Она сохранила лицо. Пробормотала вежливые слова, убежала к себе, а на другой день подала документы в магоколледж указав при поступлении необходимость общежития. Тетушка с молодым супругом вскоре продала все имущество и уехала, а Инталия забросила колечко в шкатулку и позабыла о нем. Или хотела позабыть.
Теперь же одно касание магии оживило потоки. Они свились, засияли. Девушка взяла украшение, спустилась на землю, подошла к некроманту и протянула ему свое кольцо:
— Клянусь Светом, что не потребую брачного союза! — решительно сказала она и пояснила: — маги будут искать второе кольцо, Вы же знаете, герр.
Шер протянул ей свою ладонь и терпеливо ждал, пока медичка вливала силу в свое кольцо, чтобы увеличить его в размере. Похоже фройлян не думала о разнице между мужской и женской ладонью, когда готовила свой подарок будущему жениху, или у того, для кого она готовила этот бесценный артефакт были очень тонкие, женоподобные пальцы. Эта мысль неожиданно уколола Ашера.
Его собственное колечко было сделано для его мизинца- чтобы легче было напитать Тьмой. Он и не думал о браке, просто увидев и услышав разговоры селян, понял, что придется изобразить жениха, чтобы уберечь девушку, вот и сходил ночью на местное кладбище, сжег там траву и сплел свою магию в кольцо. Нельзя терять напарницу только потому, что она симпатичная девушка брачного возраста, сначала нужно защитить научную работу, предоставить практические результаты… Мысли некроманта прервал сигнал к отправлению. Он помог Инталии подняться в фургон, запрыгнул на облучок и прищелкнул языком, подгоняя коней. Пора в дорогу!
***
Первые часы пути прошли в молчании, маги сдерживали свои силы, чтобы кольца приняли новых хозяев. Инта сидела в фургоне, разбирая травы, набранные по дороге, Арикшавер правил лошадьми, солдаты дремали в своих повозках. Дождь прекратился, но погода все еще не радовала, так что, когда впереди показался небольшой городок с большим трактиром на въезде, лейтенант с подачи прапорщика приказал остановиться на обед.
Новобранцы радостно загомонили, выпрыгивая из фургонов, разминая ноги. Магомедичка оценила холодный ветер и надела поверх дорожного платья свою мантию, оставив капюшон болтаться на спине. Некромант же привычно укутался Тьмой. Только теперь среди темной дымки, окутывающей его фигуру, блестела яркая серебристая искорка. Девушка заметила ее и погладила черное колечко на собственном пальце. Теперь оно выглядело не кусочком камня, а лоскутком клубящейся Тьмы, на ощупь же напоминало бархатную ленточку. Интересно, как ощущает ее кольцо некромант?
Твердая земля под ногами заставила покачнуться, по ногам пробежали мурашки. Девушка помедлила, давая телу привыкнуть, потом огляделась: трактир был очень большой. Двор с двух сторон обнимали навесы, за которыми виднелись вход в конюшню, амбар, склад с блестящим новеньким замком и еще какие-то строения. Похоже, в теплые летние дни путники могли ночевать прямо здесь, заплатив за ужин и вязанку соломы. Но сегодня все стремились укрыться в большом доме.
Солдатики сразу потянулись на запах хлеба и пива, но были остановлены прапорщиком. Снова раздав указания по уходу за лошадьми и амуницией, мужчина отправился к трактирщику сам. Инталия сполна оценила его бережливость — зайди новобранцы в трактир, сразу спустили бы все дневные деньги, выделенные Короной на питание, да и свои карманы порастрясли, а опытный вояка быстро договорился об отдельном помещении, большом котле супа и каравае хлеба. Поразмыслив, студентка и аспирант тоже не стали отделяться от коллектива — отдали прапорщику по медной монетке и присоединились к общему котлу. На дополнительные медяшки рачительный хозяйственник купил чеснок и лук, да еще упросил Инталию заварить в ведре душистые травки:
— Пива им нельзя, фройлян, а пустой кипяток хлебать не приучены, надо чем-то побаловать!
Магомедичка отмахнулась от уговоров и по собственной инициативе добавила в отвар душицу, чтобы солдатики не подхватили простуду. А вот полежать после обеда командир подопечным не дал — безжалостно выгнал к фургонам, чтобы без остановки гнать до самой ночи. Разомлевшие от горячей еды новички стонали, однако к ночи караван достиг следующего городка.
Этот город назывался Райес и выглядел совсем иначе, чем предыдущий. Высокие каменные стены, наследие тех времен, когда Райес был пограничной крепостью. Узкие улочки, по которым с трудом проезжали фургоны, нависающие балконы, окна похожие на бойницы, и острые крыши, с которых должны скатываться снаряды. Город словно до сих пор был настороже, пристально всматриваясь в каждого въезжающего.
Здесь к каравану должны были присоединиться еще несколько повозок с новобранцами. Встречу назначили в определенном трактире, так что прапорщик сразу приказал править налево и до третьего поворота к вывеске «Пивной котел».
Инта сидела рядом с Шером на облучке и только поэтому заметила, как насторожился некромант на въезде в город.
— Что-то не так? — негромко спросила она, разглядывая стражников в старинных кирасах и шлемах, стоящих у ворот, как и триста лет назад.
— Здесь пахнет смертью, — еле слышно ответил аспирант, и девушка заметила, что его мантия буквально лосниться чернотой.
— Город древний, тут часто воевали, возможно, все улицы усыпаны костями защитников, — спокойно ответила магомедичка, мысленно прикидывая, есть ли в ее наплечной сумке флакончик с успокоительным, или хотя бы печенье?
Она видела пару раз, живя у тетки, как в городе снимали верхний слой почвы для постройки здания, и помнила, сколько там было костей. Сильный некромант способен потянуть энергию даже из древнего праха.
— Нет, тут убивали недавно, — возразил некромант, — долго и жестоко, марево силы все еще висит вокруг.
— Ты можешь определить кто и где? — уточнила девушка, старательно делая вид, что любуется каменными арками местного рынка.
К ночи торговая площадь опустела, поэтому дочь военного оценила ступенчатые колонны с «гнездами» для стрелков наверху, особой формы ниши, пандусы для баллист и другие детали, понятные хорошему военному командиру.
— Дальше… — сдавленно ответил Ашер.
— Чем помочь? — тут же среагировала магомедичка.
— Успокоительное… много… — сквозь зубы ответил некромант, — возьми вожжи… уйду в фургон…силы… много…
Девушка молча перехватила поводья, потом протянула руку к сумке, висящей на крючке, не глядя, вынула простое круглое печенье с изюмом и вручила напарнику сразу шесть штук:
— Держи, ешь медленно и хорошо запивай. Избыток силы хорошо бы на защиту потратить. Если тут убивают, то вряд ли местных.
Некроманту, видимо, было совсем плохо — он не заметил ни перехода на «ты», ни рекомендаций. Пока Инта заводила коней в ворота трактира, Шер попытался зажевать печенье всухомятку, подавился крошками, раскашлялся. Медичка ругнулась про себя, не успев удивиться тому, как быстро с нее слетела шелуха теткиного воспитания, остановила лошадей, намотала вожжи на выступ облучка и кинулась на помощь аспиранту.
Вода помогла прочистить горло и ускорила действие лекарства. Арикшавер задышал ровнее, выпрямился, приложил руку к стенке фургона, и магичка залюбовалась огненными линиями, всполохами разбежавшимися по деревянному коробу. Маг не просто вливал силу в свои старые плетения, он создавал новые, сразу напитывая их силой. Без подпитки смертью некроманты колдовали очень аккуратно и экономно. Даже на бытовые заклинания сил не тратили, закупаясь в лавках накопителями и артефактами, очень уж сложно было пополнить резерв, оставаясь в рамках закона. Однако сейчас Инталия видела, на что способен некромант, получивший в свое распоряжение магию смерти.
Под его руками дерево потемнело, приобрело благородный шелковистый отлив и, если ее собственная сила не врет, стало крепче, чем железо. Затем по укрепленному остову пробежала легчайшая пепельная паутинка — сторожевые чары. Следом расползлись «пауки» — ловчие заклинания, способные поймать и удержать преступника. Несколько мелких «пауков» с алыми брюшками Шер сам рассадил по углам. Это были парализующие заклятья. Шумовая завеса, сигналка, определитель ядов…
Маг чертил руны, развешивал заклинания, вливал силу во все накопители, которых изрядно прихватил в дорогу, а сила всё не убывала. Инталия начала посматривать на него с тревогой — собственные артефакты некроманта закончились, и теперь он взялся за вещи девушки. Вскоре ее мантия обзавелась дополнительной защитой, пуговки-накопители засверкали, инструменты обновились, а сумка для быстрой помощи разбухла от влитой силы.
К счастью, на этом Арикшавер иссяк. Постоял покачиваясь, держась за перекладину, потом неловко сел:
— Прошу прощения, фройлян Инталия, кажется, я сегодня ночую здесь. Не убирайте далеко Ваши зелья.
— Что Вам сейчас нужно? — девушка подхватила вежливую речь напарника, понимая, что выплеск силы закончился.
— Баня, горячий суп и сон. Я пропустил через себя силу смерти пяти человек, — пробормотал некромант.
— Хорошо, я все устрою. Вот зелья — Инта добралась до сундучка с флаконами и выставила на крышку две склянки, — скоро буду!
***
Магомедичка спешила — спрыгнула с подножки фургона, пробралась через суетящихся солдат, миновала нескольких курильщиков, любующихся звездным небом со скамей у входа в гостиницу, и, наконец, вошла внутрь.
Большую часть первого этажа занимал просторный зал. Несмотря на теплую погоду, он был полон. Мужчины ели, пили, обсуждали дорожные тяготы и торговые дела. Появление женщины в мантии магомедика сначала никто и не заметил. Инталия спокойно подошла к стойке и привлекла внимание трактирщика, стукнув по дереву серебряной монетой. Лишние расходы напрягали, но сегодня без них не обойтись.
— Что угодно, фройлян? — приветливо осклабился мужчина.
— Овес, вода и сено для четырех лошадей, личная мыльня и ужин на двоих с горячим супом, — быстро перечислила девушка.
— Комната? Есть отдельные номера, есть общая женская…