— И что теперь с этим делать? — растерянно спросил следователь, терзая платок.
— Нанять некроманта, — усмехнулся аспирант.
— Как нанять?
— Как Вы обычно нанимаете магов, — улыбка усталого парня стала шире.
— Но…
— Я выполнил то, что обещал бургомистру за оформление наследства, город защищен, а с этой мелочью справится любой студент-некромант, если найдете такого в ближайшее время.
— В ближайшее время?
— Нечисть угодила в ловушку, — любезно пояснял Ашер, шагая в трактир, — и ей там не нравится, поэтому твари будут пытаться вырваться наружу. Рано или поздно у них это получится, ведь стоки подпитывают своих обитателей отрицательной энергией.
— Но Вы же получили дом! — возопил полицмейстер.
— Я уезжаю из города, — напомнил некромант.
Вероятно, раздражённый следователь пригрозил бы задержкой каравана или даже тюрьмой, но Инталия нашла компромисс:
— Мы возьмемся за уничтожение нечисти, герр Штухард, но не сегодня. На восстановление городской защиты ушло много сил. Герру Арикшаверу нужно поесть, и поспать. Утром, если проблема не решится, мы поможем. Я, как студентка Академии, тоже умею уничтожать мелкую нечисть.
Эти слова примирили следователя с ситуацией, и он дал магам спокойно поужинать. Впрочем, испортить аппетит голодному, как удав, Ашеру было практически невозможно. Он быстро проглотил поданное жаркое, потребовал добавку и большой кувшин медовой сыты. Пока некромант энергично закидывал в себя мясо с капустой и репой, Инта намешала ему в кружку еще немного разных зелий, чтобы быстрее восстанавливалась кровь, но где-то на середине второй миски аспирант вдруг выпрямился и отбросил ложку.
— Что? — моментально среагировала девушка, отвлекаясь от своего ужина.
— Опять… убивает… — сквозь стиснутые зубы пробормотал Шер, вцепляясь в край стола.
Полицмейстер подпрыгнул на месте, а магомедичка сообразила:
— Защита восстановлена, значит город как на ладони. Где он?
Некромант зажмурился, потом распахнул абсолютно черные без белка глаза и протянул руку в сторону стены:
— Там!
— Идти сможешь? — полюбопытствовала студентка.
Она знала, что в момент накачки энергией магу даже соображать трудно, не то что идти, но Шер был силен и не очень походил на обычных некромантов.
— Если поведете, дойду, — прохрипел аспирант, собираясь вновь потерять сознание от волны силы, заполняющей его до кончиков пальцев.
Девушка и сыщик подхватили его под локти и повели туда, куда указывал некромант. Уже темнело, но следователь, приказал парочке стражников взять факелы и следовать за ними. Как и ожидалось, чутье привело Ашера за городскую стену, на то самое кладбище для бедных, которое он собирался осмотреть днем.
Вечером, в полумраке, здесь было совсем уныло. Высокая сухая трава, редкая покосившаяся ограда, оплывшие неопрятные холмики да торчащие кое-где надгробные камни тех, кому повезло умереть не в одиночестве. Шер, не обращая внимания на пейзаж, тянул своих спутников дальше, к самой стене, где под прикрытием парочки склепов, устроились на ночлег бродяги, которых не пустили в город. Они еще шушукались, ругались, ломали бурьян для подстилок и хвастались приношениями, найденными на могилах, и очень удивились, когда перед ними появились стражники в сопровождении странного типа с непроницаемо-черными глазами.
— Стража! — вякнул тощий парнишка в потрепанной одежде и собрался бежать, но некромант ткнул в него пальцем, заставляя застыть на месте.
Остальные бродяги тотчас замерли, опасаясь шевельнуться. Арикшавер повел руками, ловя следы силы, и ткнул пальцем в сторону большого камня:
— Там!
Стражники подбежали с факелами и выругались. На чьей-то могиле лежал очередной труп. Неизвестный бродяга словно спал, только под ним растекалась кровавая лужа.
— Как он это делает?! — бешено воскликнул сыщик, — неужели он был тут?!
На его вопрос ответила Инталия. Она помогла Шеру сесть на траву, а после, натянув перчатки, опустилась на корточки и перевернула труп.
— Взгляните, герр полицмейстер, ран нет. Зато живот раздут и полон жидкости. Этот кто-то накормил бродягу чем-то опасным. Возможно, подмешал толченое стекло в начинку пирожка, или спрятал магией иголки в колбасе. Нужно узнать, может кто-то из его приятелей что-то видел, — тяжело вздохнула она.
Вдруг Ашер схватил девушку за плечо:
— Он здесь!
— Кто?
— Маг, который пролил кровь и взял прах с этого кладбища, я его слышу!
Первым опомнился следователь:
— За ним! Ведите!
Стражники подхватили некроманта под руки и побежали между могил. Они довольно быстро преодолели кладбище и уткнулись в запертую калитку.
— Он. Вернулся. В город. — раздраженно притопнул Шер, — Надеется. Затеряться. Среди жителей… Ну я тебе устрою! Инта, помнишь… заклинание «клякса»?
— Помню, — чуть недоуменно ответила девушка.
— Сплети. Я наполню. Помечу след…
Шер говорил отрывисто, с трудом, дыхание прерывалось, руки дрожали, но, когда магомедичка сплела нужную фигуру, он сосредоточился и наполнил ее силой. В воздухе повисла огромная черная клякса и полетела вперед, роняя крупные капли черного вещества, похожего на чернила.
— За ней! — скомандовал Шер и повис на руках стражи.
Понукаемые полицмейстером мужчины помчались за аморфным порождением магии. Клякса летела, не замечая препятствий. Стражники, бранясь, перемахивали заборы, продирались сквозь колючие зеленые изгороди, прорывались через веревки с развешенным бельем, топтали клумбы, запинались о корыта и лихо, кубарем слетали с нагроможденных кусков драгоценного топлива.
Гонка закончилась в темном, воняющем мочой углу между кузницей и кирпичным складом. Закутанный в лохмотья человек сжался и тоненько заверещал, пытаясь отмахиваться какими-то блестящими штучками. Над головой громыхнуло, закапал дождь, но разозленных стражников это не остановило — существо схватили, вытянули к свету и вытряхнули из толстого дерюжного плаща…
— Девчонка… — пробормотал один из стражников, не веря своим глазам.
— Тощая какая, — усомнился другой, — как она мужикам взрослым глотки резала?
— Воткнуть нож в печень лежащему на земле не проблема, — устало подал голос некромант, — а левитировать можно амулетом.
Аспирант раздвинул замерших в ступоре мужчин и взмахом руки наложил на девчонку светящуюся сеть из силовых линий.
— Погодница… сильная, — пробормотал он, изучая ауру схваченной магички, — убивала сама. Не менее шести душ.
— Кто ее нанял? — спросил полицмейстер, сжимая кулаки.
— Сами спрашивайте, в ауре это не написано, — устало ответил маг.
Тут подоспела отставшая Инталия и оглядев девчонку подцепила что-то в воздухе:
— Шер, поводок…
Некромант выругался:
— Герр Штухард, на ней поводок подчинения! Ее заставляли. Хуже то, что ее хозяева знают, что ее поймали.
— Вы его не заметили? — недовольным тоном спросил сыщик.
— Это особый поводок, — ответила Инта продолжая удерживать что-то в руках, — его видят только лекари, если упростить, то это петля на сердце. Когда девочка сопротивлялась, ее начинали медленно убивать, я вижу рубцы. Снять эту гадость может либо маг жизни, либо тот, кто наложил. К сожалению, я не так сильна, чтобы убрать поводок без последствий.
— То есть, если Вы сейчас отпустите…
— Умрет, — подтвердила магомедичка. — Герр Арикшавер, конечно, сможет поднять тело, но допросить умершего от поводка не получится, хозяин призовет его душу.
— Что можно сделать, чтобы подозреваемая осталась жива и могла говорить?
— Найти того, кто держит поводок, — скупо ответила девушка, одной рукой продолжая удерживать нечто невидимое, а второй раскупоривая флакон, остро пахнущий мятой.
— Где? — полицмейстер с трудом сдерживал гнев.
— Я… подсвечу поводок, попробуйте пойти по нему, — ответила магичка и накапала на ладонь бурой жидкости. Тончайшая серебристая ниточка протянулась от сжавшейся в комок девчонки куда-то за угол.
Герр Штухард отдал приказ одному из стражников доставить девчонку вместе с магичкой в здание полиции, а сам с остатком отряда ринулся на поиски. Арикшавер попросил на минуту задержаться — поводил руками над замарашкой, собирая эманации смерти, разлитые вокруг нее, а после сумел выпрямившись, и протянул руку Инте:
— Обопрись. Кто знает, сколько герр сыщик будет искать кукловода.
Медичка с удовольствием оперлась на предложенную ладонь — держать «поводок», не давая ему убить девчонку, и одновременно идти, не замечая неровной брусчатки, без поддержки было почти невозможно.
Идти пришлось почти через весь город. Изрядно находившиеся с утра маги спотыкались и шатались, ловя осуждающие взгляды прохожих, спешащих по домам. Стражники и полицмейстер давно убежали вперед, путаясь в лабиринте узких улочек, поэтому едва показалась скамья под парой развесистых деревьев, Инталия сразу направилась к ней:
— Посидим, — предложила она некроманту, — если поводок не оборван, стражники без нас справятся, все равно девчонку придется лечить.
Они сели и молча смотрели, как город захватывает вечер. Зажигались огни в домах, кто-то вывешивал фонарик на крыльцо, чтобы осветить дорогу близким, возвращающимся с работы или со службы. Брякали ведра — хозяйки шли доить коров, собирать овощи или поливать цветы в маленьких садиках, окружающих дома. Эта окраина очень напоминала деревню и казалась такой тихой и мирной… Вдруг в той стороне, куда ушли стражи раздался шум, засверкали файерболы, затрещало, загораясь, сухое дерево, а «поводок» в руках Инты натянулся.
Девушка вскочила, перехватила коварную нить, попыталась удержать импульс, который шел по ней и… повалилась на землю! Шер не оставил ситуацию без внимания и, резко выдохнув сквозь зубы, попытался помочь, удержать хрупкую нить, но все было напрасно. С тонким хрустальным звоном «поводок» лопнул, а некромант схватился за голову — близкая смерть давала резкий приток сил и так переполненному магу.