– И что, сержанты не потребовали никаких гарантий?
– Нет. Им и в голову не приходит, что с ними могут поступить так же, как они – с людьми Дака.
– Да? Сержанты столь наивны?
– Нет. Просто они верят вам.
– Вот это мне уже не нравится. У Рифа в подгруппе нет идиотов.
– Да какая разница, генерал? Уилсону и Дейну все равно не жить. И я лично уберу их.
– Смотри не промахнись, Стоун!
– Не промахнулся бы мистер Денбрук в Вашингтоне, а мы здесь отработаем свои деньги.
– Чтобы сенатор промахнулся? – тихо рассмеялся Дрейк. – Да за ним такие люди стоят!.. Прикроют от любых нападок.
– Скандалы, что стали не редкостью среди представителей верхушки власти, говорят совершенно об ином. Стоит кому-то оступиться, и покровители тут же забывают о бывшем протеже.
– Да, но не в случае с Денбруком. Эта хитрая лиса держит на крючке достаточно чиновников в администрации. Его прикроют, а с ним – и нас. Лишь бы здесь отработать все, как надо!..
– Это зависит не только от нас.
– Что ты имеешь в виду?
– Непредсказуемость и опыт русских. Меня сильно беспокоит то, что в Пешаваре могли недооценить возможности российских спецназовцев. И тогда – крах, генерал.
– Ну, это ты уже слишком. В Пешаваре как раз прекрасно осведомлены, на что способны русские. Это в Вашингтоне и Кабуле могут недооценить их, но не в Пешаваре.
– Что ж, будем надеяться, что так оно и есть!
– Ты не надейся, Стоун, а готовься. Вопрос с Рифом непрост. Как ты решишь его, так и пойдет дальше дело.
– Вы суеверны, генерал?
– Нет.
– Я тоже, – усмехнулся Стоун. – А значит, у нас нет места эмоциям. Есть только холодный расчет.
– Скажи, Рик, тебе не жаль Рифа? Ведь вы же столько времени вместе. Друзья, можно сказать…
– В бизнесе, генерал – и это вам не хуже меня известно, – друзей не бывает. А для меня война тот же бизнес. И как ни странно, весьма прибыльный, если поставить дело с умом.
– И служить кому надо, так, Рик?
– Точно так, генерал… С вашего позволения, я оставлю вас.
– Да, конечно! И я часок отдохну.
В 4.30, когда генерал Дрейк объявил сбор группе «Ирбис», со стороны Чаракского ущелья донеслись мощный взрыв, глухие разрывы гранат и пулеметно-автоматные очереди.
– Похоже, русские тоже столкнулись с талибами! – воскликнул Дак.
– У «Ориона» своя задача, у нас – своя, – отмахнулся Дрейк. – Внимание! Начинаем штурм Гердеза. Майору Рифу вывести свою подгруппу на плато и атаковать кишлак с фронта. Полковнику Даку обойти Гердез и, не вступая в него, поддерживать действия бойцов майора Рифа огнем своего вооружения. Фланговый штурм селения только по моей команде. В случае оказания талибами серьезного сопротивления всем занять позиции за естественными укрытиями и вести позиционный бой, пока мы не будем знать, сколько боевиков находится в кишлаке и как они вооружены.
– Ничего подобного ранее не слышал, – сказал Дак. – Мы что, собираемся с талибами в кошки-мышки играть? Или громить их отряд?
– Полковник Дак! – повысил голос бригадный генерал. – Я еще раз напоминаю: подчиненный должен не обсуждать приказы командования, а неукоснительно и беспрекословно выполнять их. Вашей группе занять позиции на юге и севере от кишлака на удалении в сто метров и оттуда поддерживать огнем группы действия майора Рифа. Что вам непонятно?
Дак сплюнул на землю:
– Бестолковщина какая-то.
– Что? – побагровел Дрейк.
– Есть, сэр, занять фланговые позиции и поддерживать огнем действия группы Рифа.
– Выполнять! Майор Риф, выводите людей на плато и начинайте штурм. С вами пойдет капитан Стоун.
– Есть, сэр, – ответил представитель Дрейка в отряде «Марс».
Риф пожал плечами и отдал команду:
– Рост, Уилсон, Дейн, Лиднер, Файзен, Петран, Грауман! За мной, вперед марш!
Группа Рифа поднялась на плато, когда стрелки часов показывали 4 часа 56 минут местного времени. В это же время две подгруппы «Ирбиса» заняли позиции на северном и западном флангах, готовые вести огонь по кишлаку. Дак отметил, что боевики видели перемещения противника, но огонь не открыли, и это была еще одна странность начавшейся операции. Прекратилась стрельба и в Чаракском ущелье. Что бы это означало? Тимохин должен был начать штурм Ханбака в 5.00 или позже с рассветом. Зная командира «Ориона», Дак предположил бы второй вариант, но боестолкновение российской группы и талибов произошло раньше пяти часов. Следовательно, русские вынуждены были вступить в бой, потому что резко и кардинально изменилась обстановка. Либо парней Тимохина обнаружило охранение базы, расположенной в ущелье, что маловероятно, либо «Орион» у Ханбака ждали, что еще маловероятнее. Но все же что-то такое в ущелье произошло? А что именно, он, полковник Дак, знать не может. Из-за того, что Стоун случайно прострелил спутниковую станцию «Ирбиса»… Случайно ли?
Выйдя на плато, подгруппа Рифа, развернувшись в линию, произвела гранатометный обстрел кишлака и двинулась в атаку. Майор шел впереди, рядом пристроился капитан Стоун. После того как дым от разрыва гранатометных выстрелов отнесло слабым ветром на запад, развалины огрызнулись ответным огнем. Риф отдал команду залечь и сам прыгнул в первую подвернувшуюся канаву. В соседнюю нырнул капитан Стоун. Основная штурмовая группа, выполняя приказ Дрейка, перешла к ведению позиционного боя, ведя по кишлаку слепой огонь. Ударили по Гердезу и бойцы Дака. Но они не видели талибов и также стреляли вслепую.
Стоун понял, что настала пора решить собственную задачу. Он достал гранату и, когда стрельба усилилась, метнул ее в канаву Рифа. Майор поздно понял, что произошло. Он не успел отбросить от себя «Ф-1» и выскочить из канавы тоже не успел. Он только понял, что смерть пришла от своих. Мощный взрыв изуродовал тело мгновенно погибшего Рифа.
– Внимание, майор убит! – крикнул Стоун. – Принимаю командование на себя! Всем продолжать вести позиционный бой. Бейте дикарей, парни, как только заметите кого-либо из них!
Увидев огненный смерч взрыва оборонительной гранаты, Дак вызвал на связь Дрейка:
– Я – «Ирбис»! Прошу ответить!
– Куратор на связи, – ответил бригадный генерал.
– Что произошло в группе Второго?
– Второй убит. Командование основной штурмовой группой принял на себя капитан Стоун.
– Я видел взрыв! Талибы не могли добросить ручную гранату до позиции Второго, а гранатометного огня они не ведут. Что взорвалось на позиции Второго?
– Не знаю. Разберемся. Выполняйте поставленную задачу.
– Да в кишлаке от силы пятнадцать-двадцать «духов». А после гранатометного обстрела – и того меньше; это определяется интенсивностью огня, что ведет противник. Мы можем и должны провести штурм Гердеза с трех направлений. Ведение позиционного боя в данной обстановке необоснованно.
– Все сказали, «Ирбис»?
– Все!
– Тогда повторяю приказ: вести обстрел кишлака. Если вы сумели все просчитать, полковник, то для меня обстановка неясна. Мы на ровном месте потеряли майора Рифа, желаете еще потерь?
– А так мы можем до бесконечности перестреливаться с «духами».
– Штурм объекта только по моей команде! И не задавайте больше ненужных вопросов, а также не утруждайте себя предложениями, которых я не приму. Отбой!
Дак выключил станцию. К нему подполз сержант Ларсен:
– Командир, в Чаракском ущелье вновь слышна стрельба. И это тревожит. Русские, похоже, завязли в Ханбаке. Не мешало бы связаться с Тимохиным. Здесь-то, по большому счету, нам делать нечего.
– Как связаться с Тимохиным? Обычная станция не достает, спутниковые у Дрейка и Стоуна.
– Замечу, сэр: в наступление Стоун не взял с собой «Сигму».
– И что?
– А то, что надо нам забрать ее. Она наверняка на позиции Дрейка, но вытащить ее оттуда можно. Генералу сейчас не до станции Стоуна.
– И кто вытащит станцию капитана из-под носа Дрейка?
– Я, если разрешите!
– Ты?
– Почему нет, командир? Ведь по вине Стоуна мы лишились связи. Он уничтожил нашу станцию, значит, должен отдать свою. Она ему вообще ни к чему.
Недолго подумав, Дак согласился:
– О’кей, Пол! Давай двигай. Но, смотри, аккуратно. И чтобы Дрейк тебя не видел.
Ларсен обернулся за пять минут. Залег рядом с Даком, держа в руках кейс:
– Вот она, голубушка, цела и невредима.
– Дрейк не видел тебя?
– Нет. Он увлеченно смотрел на кишлак. Даже не обернулся, когда я стащил станцию с полотна палатки.
– Давай ко мне Кроша.
Связист «Ирбиса» подполз к Даку.
– Вот тебе станция Стоуна. Быстро приведи ее в рабочее состояние.
– Откуда она у вас?
– Генерал подарил… Работай, лейтенант!
– Минуту, сэр!.. Упс! Стоун закодировал станцию.
– Так раскодируй ее! Кто у нас связист – ты или я?
– На это потребуется время.
– Значит, не теряй его.
Крош не заставил себя ждать:
– Все, командир, станция к работе готова.
– Вызывай Тимохина.
Лейтенант набрал номер, но, получив сигнал отсрочки переговоров, доложил:
– Сэр, в данный момент Тимохин не может ответить.
– Плохо… Так! А ну-ка набери номер Вайринка, он должен быть в Кабуле.
– Есть!.. Генерал Вайринк на связи, сэр!
Командир «Ирбиса» взял трубку:
– Генерал! Это Дак!
– Ну, наконец-то! Почему молчал до сих пор?
– У меня станция выведена из строя. Пришлось воспользоваться «Сигмой» капитана Стоуна.
– Хорошо, что воспользовался… Какова обстановка у Гердеза?
– Группа «Ирбис» и подразделение Рифа, который, кстати, погиб при очень странных обстоятельствах от подрыва гранаты, ведут позиционный бой с кучкой талибов, засевших в кишлаке.
– Позиционный бой? Штурм невозможен?
– В том-то и дело, что мы можем без проблем занять Гердез и уничтожить талибов, но Дрейк тупо настаивает на ведении позиционного боя.
– Ты с Тимохиным связывался?
– Пытался, но он передал сигнал отсрочки вызова. Я вообще не понимаю, что происходит. Русские вступили в бой раньше определенного времени. Мы сидим на позициях. Риф каким-то образом подорвался на гранате…