Перья бедной птицы все еще кружились в воздухе.
— Это сам черт! — пробормотал Чарльз.
Но его хозяин строго взглянул на него и, приподняв шляпу, обратился ко мне.
— Сэр! Ваша практика далеко превосходит теорию. Я поздравляю вас с вашим удивительным мастерством, почти граничащим с чудом, если только это не случайность…
Тут он запнулся.
— Вполне естественно, что вы так думаете, — ответил я, — но если мы подождем еще голубей и м-р Чарльз будет аккуратно заряжать ружья, я надеюсь переубедить вас.
Однако последовавший в этот момент громкий возглас Скрупа, искавшего меня, разогнал всех голубей, по крайней мере, на полмили. Впрочем, об этом я не очень сожалел.
— Я должен пожелать вам доброго утра, — сказал я. — Меня зовут мои друзья.
— Одну минуту, — воскликнул охотник, — могу я просить вас назвать свое имя? Меня зовут Рэгнолл — лорд Рэгнолл.
— А меня Аллан Кватермэн, — сказал я.
— О, — воскликнул лорд Рэгнолл, — это все объясняет. Чарльз! Этот джентльмен — друг м-ра Скрупа. Вы позволили себе сказать, что он… преувеличивает. Вам следует извиниться.
Но Чарльза уже и след простыл.
В это время показались Скруп и его невеста, слышавшие наши голоса.
Последовало объяснение.
— М-р Кватермэн показывал мне, как надо стрелять по лесным голубям из малокалиберных ружей, — сказал лорд Рэгнолл.
— О, он весьма компетентен в этом, — заметил Скруп.
— Это единственное, что я умею делать, — скромно возразил я, — но, без сомнения, его светлость гораздо искуснее меня в стрельбе из дробовых ружей, в которой я очень мало практиковался.
— Да, — сказал Скруп, — я не советую вам состязаться с ним, так как лорд — один из лучших стрелков Англии.
— Вы преувеличиваете, — смеясь, заметил лорд Рэгнолл, — но знаете, у меня появилась идея. Завтра мы собираемся устроить большую охоту в роще, где до сих пор никто не охотился. Быть может, м-р Кватермэн не откажется присоединиться к нам?
— К сожалению, это невозможно, — ответил я, — так как у меня нет с собой ружья.
— Это ничего не значит; у меня есть пара лишних централок, и я прошу вас располагать ими.
Делать было нечего — оставалось принять приглашение.
— Очень жаль, м-р Скруп, — продолжал лорд Рэгнолл, — что я не могу пригласить вас, так как в охоте может участвовать только семь стрелков. Но, быть может, вы и мисс Маннерс не откажетесь завтра пообедать и провести день в Рэгнолле. Я познакомлю вас с моей будущей женой, — прибавил он, слегка покраснев.
Мисс Маннерс, снедаемая любопытством, сразу приняла приглашение, прежде чем ее жених успел открыть рот.
Скруп предложил заряжать мне во время охоты ружья, что весьма обрадовало меня, так как я боялся какого-нибудь подвоха со стороны Чарльза.
На обратном пути из замка мы заехали в оружейную лавку заказать патронов. Хозяин спросил, сколько мне их нужно, и получив ответ «сто», посмотрел на меня с удивлением.
— Насколько я понимаю, сэр, — сказал он, — вы принимаете участие в завтрашней охоте в Рэгнолле. По-моему, вам, по крайней мере надо в три раза больше патронов.
— Хорошо, — ответил я, опасаясь обнаружить свое незнание местных условий охоты, — приготовьте мне их пораньше и добавьте на три драхмы пороху.
— Да, сэр, и унцией с восьмой дроби Э 5?
— Нет, — возразил я, — возьмите Э 3. До свидания.
Оружейник снова с удивлением посмотрел на меня, и, уходя, я слышал, как он сказал своему помощнику:
— Этот африканец, вероятно, собирается стрелять страусов!
II. АЛЛАН ДЕРЖИТ ПАРИ
На следующее утро мы со Скрупом в десятом часу прибыли в Рэгнолл, захватив по пути заказанные накануне патроны, за которые мне пришлось заплатить порядочную сумму.
— Однако, — подумал я, — урок стрельбы фазанов обойдется мне в копеечку…
Когда мы вышли из коляски, к нам подошла какая-то величественная особа в бархатной куртке и красном жилете в сопровождении Чарльза, несшего два ружья.
— Это главный егерь, — шепнул мне Скруп.
— Если не ошибаюсь — м-р Кватермэн? — спросил важный егерь, холодно и неодобрительно оглядев меня.
— Да, это я.
— Его светлость поручил мне передать вам эти ружья. Чарльз будет помогать вам во время охоты и носить за вами оружие и патроны.
Я взял одну из централок и осмотрел ее. Это было великолепное дорогое оружие.
В это время из-за угла здания показался сам лорд Рэгнолл. После взаимных приветствий он проводил нас в обширную залу, где собрались остальные участники охоты. То были известные стрелки, большинство которых я знал по охотничьим журналам.
К моему изумлению, среди них оказался мой, можно сказать, старый знакомый.
Это неприятное хитрое лицо, маленькие бегающие глаза и острый красноватый нос не могли принадлежать никому иному, кроме ван-Купа, некогда прославившемуся в Южной Африке крупными аферами, из-за которых и я потерял двести пятьдесят фунтов стерлингов — сумму, довольно значительную для меня.
Ван-Куп обернулся и, увидев меня, воскликнул:
— Кого я вижу! Аллан Кватермэн!
Тон его восклицания привлек внимание лорда Рэгнолла, стоявшего рядом.
— Да, м-р ван-Куп, — ответил я, — вы не ошиблись. Я так же рад видеть вас, как и вы меня.
— Я думаю, что это недоразумение, — сказал лорд Рэгнолл, удивленно глядя на нас. — Это сэр Юниус Фортескыо.
— Я, право, не могу вспомнить, — возразил я, — чтобы его так звали. Но во всяком случае, мы старые знакомые.
Лорд Рэгнолл отошел в сторону, словно не желая продолжать этот разговор.
Ван-Куп вплотную подошел ко мне.
— М-р Кватермэн, — тихо сказал он, — обстоятельства сильно изменились с тех пор, как мы встречались с вами в последний раз.
— Ваши, вероятно, да, — возразил я, — но у меня все осталось по-старому, и я буду вам очень обязан, если вы уплатите мне двести пятьдесят фунтов, которые вы мне должны.
На минуту он задумался.
— Вот что я вам предложу, — сказал он немного погодя, — вы всегда были спортсменом. Если я сегодня убью больше вас дичи, вы должны держать язык за зубами относительно моих африканских дел. Если же вы убьете больше меня, вы также должны будете молчать, но я уплачу вам ваши двести пятьдесят фунтов с процентами за шесть лет.
Конечно, я мог отказаться от этого предложения и вывести ван-Купа на чистую воду. Но вышел бы скандал, а это не входило в мои расчеты и все равно не вернуло бы мне денег.
— Я согласен, — сказал я.
— Что это за пари, сэр Юниус? — спросил лорд Рэгнолл, снова подходя к нам.
— Это длинная история, — поспешно ответил ван-Куп. — М-р Кватермэн полагает, что я остался ему должен пять фунтов, и мы согласились предоставить разрешение этого вопроса результату сегодняшней охоты.
— Хорошо, — сказал лорд Рэгнолл, очевидно, не совсем веря сказанному. — Раз дело касается денег, я поставлю кого-нибудь считать убитых птиц и сообщать мне об их числе.
— Согласен, — сказал ван-Куп, или сэр Юниус.
Я молчал: признаться, я стыдился всей этой истории.
На пути в рощу, расположенную всего в миле от замка, мы с лордом Рэгноллом случайно остались вдвоем.
— Вы встречались с сэром Юниусом? — пытливо спросил он меня.
— Да, — ответил я, — около двенадцати лет тому назад, перед тем, как он исчез из Южной Африки, где был известен, как удачливый… спекулянт.
— Десять лет тому назад он купил имение по соседству со мной, а позже сделался баронетом.
— Как же человек, подобный ван-Купу, мог получить такой титул? — изумился я.
— Купил.
— Разве в Англии титулы продаются?
— Вы удивительно наивный человек, м-р Кватермэн. Ваш друг…
— Извините меня, ваша светлость, — перебил я, — я маленький человек и потому не могу назвать сэра Юниуса, бывшего ван-Купа, своим другом.
— Мне самому несимпатичен этот человек, — улыбаясь, сказал мой собеседник, — но он великолепный стрелок, хотя я уверен, что вы вернете свои пять фунтов.
— У меня мало шансов, так как мне никогда не приходилось стрелять фазанов, — возразил я.
— Теперь, м-р Кватермэн, мой черед дать вам маленький совет. Заметьте, что фазаны летают гораздо медленнее, чем нам кажется… Но мы уже пришли на место. Чарльз покажет вам, где надо встать. Желаю успеха.
Через десять минут охотники стояли на местах. Я был так поглощен новым для меня зрелищем приготовлений к охоте, что пропустил зайца и фазанью курочку, доставшихся ван-Купу, стоявшему через два ружья справа от меня.
Тем временем раздался возглас егеря, предупреждавшего о летящей птице.
— Стреляйте, — сказал Скруп, — это кулик.
В эту минуту я увидел очень близко от себя птицу. Я прицелился и выстрелил — от птицы осталось только облако перьев. При громком хохоте окружающих Чарльз подобрал голову моей добычи.
— Вам следует дать птице отлететь подальше от вас с вашей дробью Э 3, — заметил Скруп.
Этот случай так подействовал на меня, что я сделал подряд три промаха, в то время как ван-Купу удалось застрелить еще пару фазанов.
Скруп качал головой, а Чарльз даже тяжело вздохнул. Теперь, видя, что я не состязаюсь с его господином, он был всецело на моей стороне. История нашего пари каким-то образом получила широкую огласку, и судя по всему мой противник не пользовался симпатией среди егерей.
— Внимание, — сказал Скруп, указывая на приближающегося фазана.
Птица летела слишком высоко. Раздалось три выстрела, в том числе и ван-Купа, но ни один не задел фазана. Я выстрелил, припомнив совет лорда Рэгнолла. Птица изменила направление своего полета и вдруг камнем упала на землю ярдах в пятидесяти от меня.
— Это будет получше! — воскликнул Скруп.
Удачный выстрел вернул мне уверенность, и я застрелил еще пару фазанов.
Но ван-Куп, который был великолепным стрелком, не отставал от меня.
Лорд Рэгнолл, стоявший по соседству со мной, предложил стать с ним несколько позади остальных охотников.
— Я вижу, что вы лучше стреляете по высоко летящим птицам, — сказал он.