«А то ты не знал».
«Знал, но надеялся на лучшее».
«А зря!»
«Кому ты это говоришь?»
«Язва, черт… Только от одного избавилась, как второй сразу же выискался…»
«Свято место пусто не бывает».
«Ой, не зли меня, — вздохнула я. — Я страшна в гневе».
«Угу. Еще поварешкой со всей дури между глаз заедешь».
«А это ты откуда знаешь?» — изумилась я.
«Мне многое известно и из того, что было, и из того, что будет».
«И что же ты видишь в ближайшем будущем?» — с сарказмом спросила я.
«Я вижу, что к нам из кустов выйдут принцесса и твой хранитель».
Ближайшие кусты действительно весьма красноречиво зашуршали. К слову, Шайтан приземлился в очень симпатичном лесу, где росли преимущественно елки и сосны. А кустами я образно назвала невысокие тоненькие и пушистые елочки.
«Об этом и я могла догадаться», — фыркнула я.
«А чего тогда спрашиваешь?»
«Все, уйди, отстань, умри!» — капитулировала я.
«Извини, заболтался».
Этот хоть извиняется…
А Калле и ифрит действительно вышли из кустов и довольно бодро направились к нам. Принцессу все еще прилично штормило, да и цвет лица оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, не тошнит и ладно.
— Все в ажуре, — с довольным видом сообщил мне джинн. — Девочка почти в норме, мозоли больше не болят. И к тому же я заметил… Ой! Лекс, у тебя же вся рука в крови!
— Где? — Я с удивлением оглядела обе ладони.
Точно. На левой теперь недосчитывалось одной колдовской звездочки, зато на ее месте образовалась небольшая ранка.
— Дай обработаю, — засуетился надо мной хранитель, вытаскивая полупустую бутыль вина и чистые бинты.
А я, добровольно отдав себя на растерзание этой кудахчущей наседке, внимательно наблюдала за принцессой. Та же, осторожно подойдя к нам, опустила глаза и принялась топтаться на одном месте, не решаясь посмотреть на Шайтана.
«Боится тебя», — заметила я.
«Значит, уважает», — ответил жеребец.
«Вот еще! Да она ни жива, ни мертва от страха!»
«А ты тогда здесь для чего?»
— Калле, подойди сюда, солнышко, — поманила ее я. — Не бойся, он ничего тебе не сделает!
«Браво, Лекс. Очень впечатляет. Я бы сразу поверил и подбежал со всех ног», — съязвил Шайтан.
«Отвяжись, а не то начну ругаться», — пригрозила я.
«Все, молчу, боюсь».
— Но оно — чудовище, — пробормотала не на шутку перепуганная принцесса.
«Конечно, чудовище, — охотно согласилась я. — Один — ноль в твою пользу», — это я жеребцу.
— Конечно! Чудище то еще! Во сне увидишь — не проснешься! А если бы я такое кошмарное создание наяву встретила, то с лигу чесала бы от него со всех ног! — сказала я, обращаясь к Калле.
«Я и с такого расстояния тебе пятки поджарю», — заметило чудище.
«Тоже мне дракон выискался…»
«Ты нас с этими хвостатыми не сравнивай. У нас свои хвосты не хуже».
«Ну что ж: один — один…»
— Но чудовище доброе, — благоразумно проигнорировав последнюю реплику жеребца, вдохновенно продолжала я, — и, кстати, не так давно спасшее твою жизнь.
«A где благодарность?» — поинтересовался Шайтан.
«Вот ее спас — пусть она и благодарит. Я бы сама в такую переделку не ввязалась».
«Не зарекайся».
Калле робко подошла к нам и, немного постояв возле Шайтана, вдруг уселась рядом и порывисто его обняла. А через минуту до нас донеслись ее сдавленные всхлипы.
«Еще немного — и я начну подвывать», — съехидничал Шайтан.
— Тебе полезно, — фыркнула я.
«Хлюп, хлюп…»
— Вот и все. — Ифрит завязал кончики бинта пышным бантиком, полюбовался на мою перевязанную руку и тихо попятился. — Ну, если я вам пока не нужен, то я, пожалуй, пойду.
— Куда? — спросила я.
— Ну Лекс, ну знаешь, у нас, хранителей, тоже есть свои дела, — заюлил он.
— Что за дела?
«Лучше сам скажи, а не то она пытать начнет», — предупредил ифрита Шайтан.
— К твоей бабушке, — сознался джинн. — Сдавать отчет.
«Ябеда».
— Молчал бы лучше… — огрызнулся ифрит.
— Ладно, ладно, лети, — махнула рукой я. — Привет от меня передать не забудь.
Ифрит, галантно раскланявшись, исчез. Я посмотрела на Калле — та по-прежнему обнимала Шайтана и, шмыгая носом, ласково перебирала его гриву. Порывшись в карманах плаща, я отыскала носовой платок и протянула его принцессе:
— Держи. Вытри глазки.
«А ведь как приятно, когда тебя ценят», — отметил наш спаситель.
С этим я не могла не согласиться.
Калле, проревевшись, довольно быстро успокоилась и пришла в себя, но теперь не желала ни на шаг отходить от Шайтана.
— Куда подевались все ее прежние страхи?
«Спроси что полегче».
— А я не с тобой разговариваю!
— Лекс?! — вытаращилась на меня принцесса.
— Что?
— Ты… кому?
— Ему.
— Так ты и правда можешь разговаривать с животными?
«Кого это она назвала животным?»
— Ну, не меня, естественно, — ядовито улыбнулась я. — Да, солнышко, могу. И не только с ними.
— А… как?!
— Мысленно.
Калле смотрела на меня с недоверием.
— Ну, отойди от Шайтана и скажи мне на ухо что-нибудь такое, о чем я потом мысленно его попрошу.
Принцесса подбежала ко мне и тихонько зашипела:
— Попроси его, чтобы он меня покатал!
«Я сделаю вид, что ничего не слышал», — предупредил меня Шайтан.
— Так. Оказывается, у тебя еще и органы чувств сильнее развиты, чем у остальных животных.
«И ты даже представить себе не можешь насколько».
Я сосредоточилась и послала ему мысленный сигнал: «Не выпендривайся, покатай ребенка».
«Лекс, да не мучайся ты так. Просто подумай».
— Нет уж, вслух мне легче, — отказалась я.
— Что? — нетерпеливо подпрыгивала рядом со мной Калле. — Он согласен? Ну, пожалуйста, пусть он согласится!…
Шайтан, словно нехотя, медленно встал, лениво потянулся и подошел к нам. А принцесса, прежде чем поняла, что произошло, уже восседала у него на спине.
— Высоко! — немедленно заверещала она.
— Не бойся, не упадешь, — улыбнулась я. — Давай, Шайтан, бегом! Как мы и договаривались!
Жеребец, сорвавшись с места, умчался куда-то по тропинке, а я устало улеглась на траве. Одиночество. Святые боги, а ведь это тоже своеобразное счастье! Хоть иногда побыть наедине с собой, когда никто не копается в твоей голове, не комментирует твои мысли и не верещит рядом от страха. Какое блаженство!
Подложив под голову сумку, я рассеянно посмотрела вверх. По ясному голубому небу в задумчивости проплывали пушистые белые облака. Легкий ветерок ласково взъерошивал мои волосы, принося на своих невидимых крылах ароматы весеннего леса и полевых цветов, таинственный шепот деревьев и звонкое пение птиц, воспоминания об исхоженных старых дорогах и незнакомых городах. И я со всей остротой вдруг ощутила: хватит! Хватит странствий, хватит приключений, хватит опасностей! Сейчас мне необходим простой человеческий отдых.
Мимо пробежал, сложив крылья, проснувшийся айс, гоняя по поляне большую яркую бабочку. Бабочка, игриво повиляв меж цветов и подразнив охотника, воспарила к небу, а айс взлетел следом, выпустив когти и тихо шипя. Вот существо! Никаких забот! Только бы был рядом хозяин…
Я шикнула на малыша, велев ему отпустить несчастную жертву, и он послушно оставил в покое бабочку, подошел ко мне и, свернувшись клубком под моим боком, громко и с удовольствием заурчал. Теплая звенящая тишина опутала меня подобно мягкому одеялу. Я сладко потянулась, устраиваясь поудобней, и закрыла глаза.
«Проснись, дочь лесов».
«Лекс, внимание, рядом опасность».
Я так и подскочила, протирая глаза и разгоняя остатки сна. В тот же момент на поляну выбежал Шайтан, мягко ссадил свою наездницу на землю, оглянулся по сторонам и утробно зарычал.
— Лекс, — подлетела ко мне Калле, — мы так далеко уехали! И представляешь, я ни разу не упала! А дома постоянно съезжала набок и…
— Тсс! — Я зажала ей рот. — Тихо!
Принцесса испуганно взглянула на меня. Да, поездка явно пошла ей на пользу — от быстрой езды щечки разрумянились, в голубых глазах сияло детское счастье. Милое создание…
«Оглянись», — опять донесся до меня голос.
— Что? — Я оглянулась и обомлела.
На краю поляны сгущались печально знакомые мне существа, напоминающие грозовые тучи. Вот черт, а? И что они меня никак в покое оставить не могут?.. В прошлый раз Вэл очень удачно с ними разобрался, а теперь его рядом нет и что делать, я не знаю…
«Зато есть я, и я с ними разберусь», — заявил Шайтан.
— Как? — с сарказмом спросила я.
«Увидишь».
На этот раз существ, оказалось, пять и вооружены они были более чем серьезно. Хотя, скажем прямо, доспехи на них смотрелись несколько комично. Зато длинные мечи и копья напрочь отбивали все мысли о смехе и внушали известные опасения.
— Лекс, кто это? — испуганно прижалась ко мне девчонка.
— Сама не знаю, но ты тут точно ни при чем. Они пришли по мою душу.
«Отойдите подальше и спрячьтесь за деревьями. И сумки с айсом прихватите», — предупредил Шайтан
Я изловила ощетинившегося айса и сунула его в руки Калле, а сама подхватила сумки и, пятясь, начала подталкивать принцессу к краю поляны.
— Я хочу посмотреть! — Калле, явно уверовав в непобедимость Шайтана, осмелела и теперь не желала ходить со сцены.
— Посмотришь из-за деревьев! — отрезала я.
— Но…
— Так, кто клятвенно пообещал во всем меня слушаться?
— Я…
— Тогда чего стоишь?
И она, развернувшись, побежала к деревьям.
А Шайтана уже окутывало черное облако, меняя его облик. Существа, переглянувшись, бочком начали продвигаться к нам, силясь обойти неожиданную преграду, когда найтанн преградил им дорогу.
— Сейчас начнется. — В глазах принцессы загорелся интерес.
Действительно. Мой защитник, мотнув головой, одарил копытом, и из его горла вырвался яркий сноп пламени!
Так вот ты какой…
«Не отвлекай меня».
— Даже и в мыслях не было, — буркнула я.