— Лекс…
— Элвин…
— Что ты здесь делаешь? — хором закончили мы.
Напряженная тишина. Я отступила еще немного, но кинжалы так и не убрала, изучая его в свете новых фактов. Охотник за головами на службе у правителя Аджита. Теперь понятно, почему он так старательно удирал от возможной близости со мной. Нет, не совсем понятно… Зато ясно, почему он не боялся стычек с Вэлом. Охотники — не просто непревзойденные воины. По роду деятельности охотились они не только за людьми, но и за магами, а потому обладали целым арсеналом всевозможных защитных амулетов и в прямом смысле этого слова не боялись ни богов, ни чертей.
Проклятье.
Элвин пришел в себя раньше. Чуть попятившись, он положил на пол меч и внимательно посмотрел на меня.
— И что дальше? — В его низком хрипловатом голосе послышался сарказм.
Я недоуменно взглянула на него, потом перевела взгляд на кинжалы и, подумав, убрала оружие.
— Я не знаю…
— Ты пришла за айсом? — кивнул он на дремавшее в его руках сумеречное животное. Я кивнула.
— А я собирался отнести его тебе.
Разговор явно не клеился. Мы молча стояли, созерцая друг друга, и никто не мог набраться смелости сделать первый шаг. За нас это сделал айс. Соскользнув на пол, он лениво потянулся, а потом вдруг с места рванул к входной двери.
— Стой! — в один голос закричали мы и побежали следом.
Айс, лапой открыв дверь, выбрался наружу, а мы столкнулись на пороге. Элвин налетел на меня, я налетела на дверь, звонко стукнувшись об нее лбом, а дверь просто тихо захлопнулась.
— Лекс, — привычно заволновался лард. — Ты не ушиблась?
— Ушиблась, конечно, — зашипела я. — И прекрати кудахтать над каждым моим синяком!
Он улыбнулся одними глазами, а мое сердце вдруг пропустило один удар и спряталось куда-то в пятки.
— Я просто за тебя волнуюсь.
— Почему?
А, правда, почему?
Элвин отошел от меня, нервно взъерошивая темные волосы. Немного походил, а потом вдруг признался:
— Черт знает, что со мной такое творится. Но каждый раз, когда ты ушибаешься, у меня возникает такое чувство, как будто ударили заодно и меня. Что ты со мной делаешь, Лекс?
Риторический вопрос. Кто бы знал…
— А ведь я сразу поняла, что ты не простой дворцовый охранник, — заметила я. — Повадки, куча свободного времени, а потом внезапные и долгие исчезновения, боевой меч… Как долго ты надеялся скрывать от меня правду?
— Чем дольше, тем лучше.
— Почему?
Элвин снова немного помолчал.
— Я знаю, что одного из них тебе пришлось убить, чтобы защитить принцессу. Понятно, какого ты теперь о нас мнения. Лекс, я просто не хотел тебя терять.
— Ты меня еще и не получил, — тихо возразила я, гадая, слышит ли он мое истерически прыгающее от радости сердце или нет.
— Не всю, но какую-то часть, — уверенно возразил лард.
Ведь услышал все-таки… Ах ты самонадеянный индюк!.. И ведь прав же оказался, черт бы его побрал… Сухо поджав губы, я отвернулась, подошла к двери и взялась за ручку. Это подло — давить на мои чувства после того, как я пережила по его вине такую кошмарную ночь! И пусть подавится этой частью меня, потому что большего я пока отдавать ему ничего не намерена!
Куда там! Так он меня и отпустил!
— Лекс… — Я конвульсивно вцепилась в ручку, когда Элвин подкрался сзади и нежно меня обнял. — Не уходи…
— Убери руки! — зашипела я, борясь не столько с ним, сколько с самой собой. — Это нечестно!
Какой хитрый! Сам вчера ушел, а я теперь тут с ним сиди?.. Пусть тоже помучается, ему полезно!
— Пожалуйста… — Его губы мягко коснулись моих волос.
Несколько мгновений я еще мучительно боролась со своими чувствами, а потом махнула на все рукой.
— Сколько еще тайн у тебя осталось? — повернувшись в кольце его рук, внимательно взглянула на Элвина я.
— Ни одной опасной или страшной, клянусь, — не раздумывая ответил он.
И я осталась.
…Меня разбудило посреди ночи чье-то знакомое, многозначительное покашливание. Продрав глаза и прогнав остатки сна, я лениво приподняла голову с плеча Элвина и недоуменно огляделась по сторонам.
Ведь не послышалось же мне… Кто-то посторонний находился в комнате кроме нас двоих. Вот только кто?..
Я посмотрела на дверной проем и от радостного изумления выпучила глаза:
— Бабушка?!
Моя бабуля стояла у двери, окруженная нереальным, лунного цвета, свечением, и неодобрительно качала головой, хотя в ее глазах плясали озорные бесенята.
— Лекс, как тебе не стыдно! — В ее голосе послышался смех.
Я удивленно улыбнулась, но, переведя взгляд на спящего рядом со мной мужчину, чуть заметно нахмурилась:
— Что ты здесь делаешь?!
Элвин во сне пошевелился и крепко обнял меня одной рукой. Бабушка явно собиралась мне что-то сказать, но я на пальцах объяснила ей, что не хочу кое-кого будить. Тогда она также на пальцах показала мне на соседнюю комнату, велела выбираться из постели и идти за ней.
Кивнув, я постаралась осторожно выбраться из рук Элвина, чтобы его не разбудить, но добилась лишь того, что он приоткрыл один глаз и прижал меня к себе еще крепче.
— Ты куда?
— Мне… надо.
— Не задерживайся.
Лард ослабил хватку, и я поспешно выбралась из постели. Блин, бабуля!.. Не могла найти более подходящего времени? Я осмотрела комнату, но своей одежды не обнаружила. Наверно, вся внизу осталась… Я невольно улыбнулась. Но в таком виде я с бабушкой тоже разговаривать не могу, к тому же в доме прохладно. После минутных раздумий я утащила у Элвина простыню, обернула ее вокруг себя и тихонько прошла в ту комнату, где скрылась моя ночная гостья. А там я уже дала волю чувствам, кинувшись к бабушке на шею. Ведь, подумать страшно, мы не виделись долгих полтора цикла…
— Лекс, — она крепко меня обняла, — девочка моя. — И всплакнула.
— Бабушка, — тоже хлюпала носом на ее плече я.
— Как ты изменилась! — Она чуть отстранилась от меня, внимательно изучая.
Я же невольно покраснела. Тот, кого хоть раз любящие родственники застали в постели с таинственным незнакомцем, меня поймет.
— Не смущайся, дорогая, — с пониманием улыбнулась бабушка. — Скажи хоть — любишь его?
— Люблю, — искренне ответила я.
Она кивнула и, подведя меня к дивану, усадила рядом.
— Но я не об этом пришла поговорить.
— Предсказание? — сообразила я.
— Оно самое.
Я свернулась калачиком на диване, подобрав под себя ноги. Вот оно, начинается…
— Рассказывай.
Бабушка начала издалека:
— Лекс, я знаю, что Шайтан уже успел просветить тебя насчет наших Смутных времен, так? Теперь я расскажу тебе более подробно, потому что это напрямую связано с тобой. Итак. В незапамятные времена люди жили в гармонии с природой, понимали, как ты сейчас, ее язык и поклонялись Древним богам. Тогда в мире еще не было магии в прямом смысле этого слова, но наметились ее зачатки. Люди, разобравшись в целебных свойствах трав, научились употреблять их себе на пользу. Так зародилось знахарство. Увлекшись освоением нового искусства, люди отошли от веры в богов, и тем сие сильно не понравилось. Человек уже не приносил им жертвы, не испрашивал совета, не просил о помощи. И боги разделились на две группы — на тех, кого мы сейчас называем Святыми, — кто отнесся к «проблеме» философски и предоставил людям самим решать свои проблемы, и на Древних — недовольных тем, что их перестали почитать. И Древние посеяли в мире семена первого Смутного времени. И люди пошли у них на поводу. Мир начали разрывать на части болезни, голод, войны. И люди опять вспомнили о богах. Чтобы помочь людям, Святые спустились на землю и даровали избранным то, что мы сейчас называем магией. С помощью магии исцелялись болезни, возрождалась израненная природа, улаживались военные конфликты. И воцарился мир, а люди начали учиться жить бок о бок с магами. А Древние боги опять остались не у дел — люди, не говоря уже о магах, поклонялись теперь исключительно Святым. Последователей Древних было слишком мало. Тогда в наш мир спустились уже Древние боги. Находя людей, они проводили их через Внутренний мир и множили свою армию, чтобы истребить род человеческий.
— Зачем?! — изумленно захлопала глазами я.
— Затем, что из магов, как ни крути, уже ничего сделать нельзя. Как их силу ни увеличивай, магами они и останутся. Но вот человек!.. Как существо первичное, созданное до магии, он был способен впитать и получить силу, превышающую мощь одного, пусть и очень сильного волшебника.
— А Шайтан сказал, что во Внутреннем мире человеку выжить невозможно, — снова перебила я бабушку.
— Обычному — нет, но человеку, который не потерял связи с праматерью-природой, — легко. Оторванный от природы человек — хрупок, жалок и беспомощен, но такой, как ты, силен тем, что везде, где бы он ни оказался, живой мир всегда будет на его стороне. Представляешь, насколько сильны были Святые боги, раз все люди им поклонялись?
Вот тогда я начала кое-что понимать…
— Так началось второе Смутное время. На защиту людей встали все маги, и войну они выиграли. И Древним оставалось только одно — либо уйти, либо замыслить новую войну с целью убрать сначала волшебников.
— Третье Смутное время? — догадалась я.
— Вот именно. Именно после него наш мир так изменился. Выбросы магии повлияли и на животный и на растительный мир. Святые боги опять одержали победу, но на этот раз более крупную — Древние оказались прочно заперты в своем Внутреннем мире.
— И?..
— Все, кроме одного. Бог Шали — сильнейший из Древних, успел раствориться во тьме времен, сбежать в далекое будущее, чтобы там уснуть и дождаться своего часа. И скоро он должен пробудиться.
— Ну?..
— Вот тут нам и нужна твоя помощь, дорогая.
— А я-то тут при чем? — удивилась я.
Бабушка тяжело вздохнула, подняла глаза к потолку и пробормотала что-то нечленораздельное.
— Ты единственный в нашем мире человек, не утративший естественной связи с природой,