— Нет, солнце мое, у меня нет права учить магии, — грустно улыбается бабушка. — Это не так-то просто заслужить.
— Но почему именно к нему? — продолжаю настырно допытываться я, заподозрив, что бабуля от меня что-то скрывает.
— Гм… — Волшебница замялась, не зная, говорить мне или нет, когда в разговор нахально встревает джинн.
— Потому что он сделает из тебя приличную ведьму, — насмешливо замечает хранитель. — Строгая дисциплина, максимум зубрежки, минимум свободного времени, куча книг и никаких конных прогулок.
— Что?! — взвилась я. — Не поеду!!!
— Не слушай его, — вмешивается бабушка. — Прогулки тебе никто запрещать не будет, но в остальном твой хранитель прав: он-то точно сумеет вдолбить в тебя хоть какие-то знания. А, кроме того, в конце учебы Звездочет по традиции составляет на ученика Карту жизни с подробным разбором прошлого, предсказанием будущего и описанием силы и способностей. Может, хоть это несколько прояснит твою дальнейшую судьбу.
— Сидеть в каменной клетке… — уныло бормочу себе под нос, — зубрить всякую гадость…
— Нет, не совсем так. Точнее, совсем не так. Учиться терпению и трудолюбию, набираться знаний, которые помогут тебе в дальнейшем, — наставительно предрекает волшебница. — Поверь, все не так уж плохо, и нечего делать из этого трагедию всей жизни.
Я обреченно смотрю на бабушку и читаю в ее строгих синих глазах свой приговор. Все, кончилась моя свободная жизнь веселой вольной птички. Пора взрослеть.
— Чего делать-то надо? — уныло спрашиваю я.
— Во-первых, доехать, — принимается объяснять она и взмахом руки разворачивает передо мной большую карту. — Замок Звездочета находится к северу от нас, у подножия Облачных гор.
— Далековато! — дружно присвистнули мы с ифритом.
— Ничего, доберетесь, — успокаивает нас бабушка, — пара недель — и вы на месте. Путь до гор проходит через шесть городов и восемь небольших деревень (на карте точками зажглись населенные пункты), так что ночевать под открытым небом тебе не придется, а денег на дорогу я тебе дам. Далее. Оповещающее письмо Звездочету я уже отправила, так что он будет тебя ждать. Как приедешь, покажешь ему эту бумагу, — на мои колени опускается серебристый лист, исписанный черными чернилами и скрепленный той самой печатью, которую я видела на родительской книге заклинаний. — А потом начнется самое сложное — экзамен.
— Какой еще экзамен? — пугаюсь я.
— Проверочный, — хладнокровно поясняет бабушка. — Звездочет прогонит тебя по всем нужным ему предметам. Иначе как он поймет, сгодишься ты в ученики или нет?
Тут уж я окончательно приуныла, совсем некстати припомнив свои многочисленные прогулы, сорванные уроки и скандалы с преподавателями. Угу. Кажется, я попадаю…
— Это будет весело, — с ухмылкой замечает джинн, никак не отреагировав на мой убийственный взгляд.
— Надеюсь, ты не посрамишь мое имя, — строго добавляет волшебница. — Я приложила много сил, дабы уговорить Звездочета принять тебя, так что изволь потрудиться. У тебя будет две недели на подготовку. Пожалуй, с собой в дорогу я дам тебе несколько книг.
Она прошлась вдоль шкафов, что-то бормоча себе под нос и вынимая оттуда книги, которые сами собой аккуратной стопкой складывались на столе. С каждой книгой я кисла все больше и больше, и когда после десятой бабушка повернулась ко мне, заметив, что этого «пока» хватит, я перевела дух. Не подумайте, я любила читать, но только с одним условием — книга должна меня интересовать, а ни «Грамматика древнеарийского языка», ни тем более «История развития древологии» к этому ну никак не относились…
— Я постараюсь тебя навещать, — заметив мое состояние, смягчается волшебница, — хоть Звездочет это и не приветствует. И с твоими родителями поговорю…
— Нет! — встрепенулась я. — Не надо!
— Неужели ты так никогда и не сможешь простить их? — тихо спрашивает она, внимательно посмотрев мне в глаза.
— Не знаю! — мрачно отрезала я. — То, что они от меня все скрывали — это я понять могу. Меня взбесило совсем другое — то, что они отказались принять меня, человека, в своей треклятый круг.
— Это пройдет, — попыталась успокоить меня бабушка.
— У них — может быть, у меня — не знаю, — покачала головой я.
— Время рассудит, — подытоживает джинн, спикировав на мое плечо.
— Действительно, — кивает она. — Бери книги и пошли вниз.
Пока мы спускались по лестнице, я прощальным взглядом окидывала каждую дверь, каждый темный закоулок, каждую картину, каждый подсвечник, молча прощаясь с родным замком на неопределенный срок. Кстати, а почему неопределенный?
— Бабушка, а, сколько мне предстоит там прожить? — тихо спрашиваю я.
— Если не будешь увиливать от учебы, то полтора цикла, — прямо отвечает она.
Сколько?! Полтора цикла?! С ума сойти!
— Это только для получения степени ученика чародея, — добавляет волшебница, — а если ты захочешь пойти выше и получить магическую степень, то и больше.
— Что за степени? — не упустила случая полюбопытствовать я.
— О, их много, так что давай не будем в это углубляться, — отмахнулась она. — Ты для начала хотя бы звание ученика защити, а там посмотрим.
— Не поняла?! Меня что, считают непроходимой тупицей, не способной даже на такую мелочь, как получение первой ученой степени?!
Я была возмущена до глубины души! Не надейтесь! И не дождетесь! Из кожи вон вылезу, но поступлю к Звездочету и непременно получу Карту жизни!
— Ишь ты, чего захотела! — ухмыляется джинн. — Думаешь, это так же просто, как залезть на Дуб-прародитель? Не выйдет, милая, потому что шевелить мозгами всегда труднее, чем мышцами.
— Посмотрим, — бурчу я.
— Посмотрим, — спокойно отзывается мой хранитель.
Мы выходим во двор, где меня уже поджидает, переминаясь с ноги на ногу, мой верный Ветер. Теперь-то я знаю, каким образом бабушка за одну ночь вылечила его… Пока я обхожу коня со всех сторон, проверяя надежность ремней и креплений, мимоходом шаря по походным сумкам, бабушка привязывает к седлу сверток с книгами, после чего вручает мне еще один конверт.
— Спрячь это подальше и при въезде на постоялый двор показывай письмо управляющему, — наставляет она. — Это право на бесплатный ночлег, ужин и завтрак. На постоялых дворах подолгу не задерживайся. Молодой симпатичной девушке опасно путешествовать одной.
— Но я смогу за себя постоять! — возмущаюсь я.
— Ага, сможешь, если это будет один-два бандита, а если шайка? — резонно замечает бабушка. — Поэтому много денег я тебе тоже не дам, только необходимую сумму. И вот еще что — никаких ночных путешествий!
— Постарайся добираться до ночлега к восходу Двойной луны. И никаких безумных поступков, слышишь?
— Слышу, — бодро отвечаю я: несмотря на удручающее обстоятельство, поджидающее меня в конце пути, две недели самостоятельной вольной жизни и путешествий будоражили душу, пробуждая тихо дремавший доныне дух нездорового авантюризма.
— Ифрит, — обращается она к хранителю, — я очень надеюсь, что ты присмотришь за ней как следует!
— Будет сделано! — докладывает джинн, на всякий случай строго посмотрев на меня.
— Ну, в путь, — бабушка крепко обнимает меня на прощание, — и да благословят тебя светлые звезды…
Что-то вздрагивает и сжимается у меня в груди при мысли о том, что я нескоро увижу ее родное светлое лицо. И только сейчас до меня доходит то, что возврата в прежнюю жизнь уже нет. Больше не будет ночных побегов из окна, теплых встреч с городскими друзьями на концертах и полуночных ярмарках, долгих прогулок по лесу и легкой бесшабашной жизни под крылышком у родителей… Мне придется самой заботиться о себе и самой отвечать за себя. Как нескоро я теперь увижусь со всеми и… с Максом. А вдруг он приедет на каникулы, а меня здесь уже нет?..
— Я обязательно все ему расскажу, — тихо вмешивается в поток моих мыслей бабушка, — Не волнуйся.
— Да, пожалуйся, — прошу я, еще раз обнимая ее и взбираясь в седло, — до встречи.
— До встречи, моя милая, — прощается она, мимолетно смахивая прозрачную слезинку.
Ветер, словно почувствовав свободу, резво устремляется по дороге, указанной бабушкой. Но на холме я останавливаю его, чтобы еще раз взглянуть на старинный, увитый плющом замок, спрятанный в самом сердце леса, и маленькую светлую фигурку, замершую на поляне с поднятой в жесте прощания рукой. Пока, бабуля, обещаюсь не опозорить тебя и вытрясти из Звездочета титул ученика. Так что не переживай!
— Ифрит, ты запомнил дорогу?
— Разумеется, — каким-то чересчур серьезным голосом отвечает он, и тихо добавляет: — Я еще никогда так далеко не уходил от родового поместья… Не думал, что это будет так тяжело…
— Не переживай, — пытаюсь утешить его я. — Ведь я с тобой!
— Вот это меня больше всего и беспокоит, — с сарказмом замечает джинн.
ГЛАВА 3Беспокойная ночь
— Лекс, не выпендривайся, ешь, — увещевал меня ифрит, пока я с явным отвращением ковыряла вилкой остывшие котлеты.
Я кинула на него мрачный взгляд, попробовала пожевать один маленький кусочек, но тотчас же тихонько выплюнула его, так и не проглотив.
— Фу, какая гадость! — сморщилась я, отодвигая тарелку.
— Чтоб тебя черти съели, избалованная девчонка, — пробормотал раздосадованный хранитель. — Ну что тебя здесь не устраивает, а?
— Мясо, — бурчу я, — я ненавижу мясо!
— Нет, вы только посмотрите на нее! — простонал он. — Мясо она ненавидит, видите ли! Ну а раз нету здесь ничего другого, так что, ты с голоду пухнуть будешь, да?
— Буду! — гордо вздернула подбородок я. — Буду, только убери от меня это ужасное мясо!
— А ну ешь, я сказал! — потеряв последнее терпение, рявкнул джинн, грохнув кулаком по столу так, что вся стоящая на нем посуда с жалобным звоном посыпалась на пол.
Сидящий за соседними столиками народ дружно изменился в лице и вытаращился на меня. Ну да, для них-то посуда вдруг сама по себе подпрыгнула в воздухе… Я сладко улыбнулась уставившимся на меня вытянутым физиономиям и сквозь зубы прошипела притихшему ифриту: