– Внемли, благородный рыцарь. В канун Пятидесятницы, когда все рыцари из дружины Круглого Стола собрались в Камелоте и выслушали праздничную службу и столы наконец уставили яствами для пиршества, вдруг въехала прямо в пиршественную залу прекрасная дама на коне, и видно было, что она гнала во всю мочь, ибо конь ее был взмылен. Спешилась она и сразу, приблизившись к королю, ему поклонилась, а он сказал ей в ответ: «Девица, да благословит вас Бог». – «Сэр,– сказала она,– Бога ради, скажите мне, где сейчас сэр Ланселот?» – «Вот он, вы можете его видеть»,– отвечал король. Тогда она подошла к сэру Ланселоту и сказала: «Сэр Ланселот, я приветствую вас от имени короля Пелеса и прошу вас рыцарской честью последовать за мною в лес, что отсюда поблизости». Тогда сэр Ланселот спросил ее, у кого она живет. «Я живу,– отвечала она,– у короля Пелеса». – «Что же вам угодно от меня?» – спросил сэр Ланселот. «Увидите,– отвечала она,– когда...»
– На сегодня достаточно,– перебил Мэллори. – Продолжим, как только я раздобуду бумагу и чернила, моя Шехеразада.
– Шехеразада? Не понимаю, о чем ты, сэр Томас...
Мэллори наклонился к ней и поцеловал.
– Тебе и не нужно понимать.
В голове теснились разные мысли. Перво-наперво необходимо собрать факты, предшествующие их бегству из Карбонека, и уже исходя из фактов придется написать правду о визитах обоих Галахадов и Ланселота в хранилище Святого Грааля – правду о том, как они с Искариотом пытались обмануть судьбу и проиграли. К счастью, сочинять ничего не нужно, основной текст уже готов, а его стиль заранее предопределен. Вопреки официальной версии, Мэлори создаст свой монументальный труд не в тюрьме, а здесь, в замке Минувшее, вместе с Ровеной, которая будет сидеть рядом и диктовать. Поскольку ссылаться на деву из шестого века нельзя ни в коем случае, остается – как и оставалось – ссылаться на несуществующие французские источники. Главная же помеха будущему предприятию – цинизм, свойственный двадцать второму столетию,– самоустранилась после встречи с сэром Галахадом.
Хотя книгу опубликуют лишь в 1485, Мэллори не терпелось начать. Занятное предстоит дельце. Но прежде...
— Ровена, фактически мы почти не знакомы, но теоретически знаем друг друга без малого девятьсот лет. Ты выйдешь за меня?
Она на секунду опешила. Потом синие, как сливы, глаза озарились яркой синевой, и девушка бросилась Мэллори на шею.
– Конечно, сэр Томас, ибо больше всего на свете я мечтаю стать твоей женой!
Так родилась великая эпопея под названием «Смерть Артура», древнейшая и самая известная история прославленного принца Артура, короля Британии, а также история о славных подвигах и великих деяниях его придворных Рыцарей Круглого Стола.
КООРДИНАТА ДЖЕЙН
По трехмерным стандартам комната чудилась гротескной. Однако сидевший там мужчина не считал ее таковой. Обычная четырехмерная комната с обычным четырехмерным обывателем, который воспринимал ее так, как трехмерный человек воспринимает трехмерное пространство. «Плоскость» — понятие относительное и зависит сугубо от видения наблюдателя, ведь несмотря на пространственные различия, две параллельные Вселенные, рожденные мультимерным пространством, являются сестрами по крови.
Звали мужчину Френсис Адам. Он работал инженером, а на досуге увлекался миниатюрами. Сейчас перед ним лежал лист бумаги с нарисованной диаграммой микро-макро транспространственного проектора, над которым он трудился последние четыре месяца и закончил только сегодня в обед. Адам специально задержался на заводе — хотел поскорее оформить заявку на патент – и очень устал. Спецификации подождут до завтра.
Он выпрямился, налил из электрического кофейника чашку горького напитка и, закурив, снова склонился над диаграммой – и глухо застонал! Обнаруженная ошибка, сама по себе незначительная, в целом была фатальной. Из-за нее придется начинать все сначала.
Внезапно раздался стук в дверь. Адам нахмурился. Кроме него на заводе оставался только сторож, а тому было строго-настрого заказано соваться в лабораторию. Он подошел к двери и нажал кнопку, деактивирующую одностороннее стекло. На пороге соседнего цеха стояла девушка с каштановыми волосами и миловидным личиком в форме сердечка. Складка на лбу инженера разгладилась, на губах заиграла радостная улыбка. Отключив персональную систему реактивной организации, делавшую комнату недоступной для посторонних, он распахнул дверь.
– Барбара, какой сюрприз! Я думал, ты давно дома. – Стремясь произвести впечатление на гостью, Адам забыл о корпоративных правилах и любезно посторонился: – Заходи. Она переступила порог. Лишь тогда он заметил в ее руках пистолет с круглой рукоятью, уродливое дуло, направленное прямо ему в лоб. Оторопев, Адам заглянул ей в глаза и прочел в них такое, чему отказался поверить. Пистолет кашлянул, голова Адама дернулась назад. Мир вспыхнул и сразу померк.
На календаре стояло 8 июня 1962 года.
I
Тени потоком входили и выходили из огромного офисного здания. Тенями были прохожие, такси, автомобили, автобусы, сновавшие по дороге. Даже я тень, мрачно подумал Адам Френсис, толкая вращающуюся дверь.
Нужный офис находился на шестом этаже, табличка на двери гласила «Дж. А. Морроу, психотерапевт. Добро пожаловать». Приемная пустовала, но вскоре внутренняя створка распахнулась, и на пороге возникла девушка. Элегантный синий костюм подчеркивал синеву глаз и восхитительные формы. Золотые волосы спускались до плеч, цвет лица навевал ассоциации с белоснежными лепестками клематисов. Однако при всех достоинствах девушка не блистала красотой.
– Мистер Френсис?
Адам кивнул:
– У меня назначена встреча с доктором Морроу.
– Сюда, пожалуйста.
Девушка проводила его в прелестно обставленную комнату и устроилась за столом из красного дерева.
– Присаживайтесь, мистер Френсис. Начнем с общих сведений.
Адам опустился в кресло.
– Простите, я принял вас за секретаршу. Не знал, что доктор Морроу женщина.
– Приятель, порекомендовавший меня, должен был вас предупредить. – Девушка раскрыла блокнот. – Итак, приступим. Возраст?
– Двадцать девять.
– Профессия?
– Инженер-конструктор.
– Где работаете?
– Сейчас нигде. Но не волнуйтесь, денег у меня много, на ваш гонорар хватит.
– За гонорар я не волнуюсь... Последнее место работы?
– «Мефисто продакте инкорпорейтед». Уволился оттуда неделю назад. – Адам доверительно подался вперед. – Коллеги постоянно вставляли мне палки в колеса, мешали эффективно работать. В какой-то момент все зашло слишком далеко, поэтому я ушел.
Синие глаза оторвались от блокнота.
– В самом деле? Сослуживцы проявляли к вам агрессию?
– Можно сказать и так. — Адам резко откинулся на спинку кресла. – Не хочу вспоминать.
– Хорошо, мистер Френсис. Где вы живете?
– Гостиница «Нортсайд».
– Женаты?
– Конечно, нет!
Синие глаза снова оторвались от блокнота; проницательный взгляд словно пронзал собеседника насквозь. Однако вслух доктор Морроу сказала лишь:
– Место рождения?
– Гринвью, штат Нью-Йорк.
– Образование?
– Начальная и старшая школа Гринвью. Гейноровский университет.
Закончив делать пометки в блокноте, девушка встала. Она явно была озадачена.
– Хорошо, мистер Френсис. Можете перелечь на кушетку, если так вам будет проще расслабиться. Или оставайтесь в кресле.
– Предпочитаю кушетку.
Доктор Морроу пододвинула стул с высокой спинкой и села.
– Слушаю вас.
– Я тень. – С места в карьер начал Адам.
– Только вы?
– Нет, всё вокруг. Люди, предметы. Всякий раз, глядя по сторонам, я вижу лишь тени. Смотрю на свое отражение, и снова вижу тень. Как будто все ненастоящее.
– Давно у вас такое восприятие?
– После увольнения. Но это даже не восприятие, а растущая уверенность. На первых порах дело ограничивалось туманными подозрениями, но постепенно они достигли отметки, когда собственное прошлое словно ускользает от меня... рассыпается. – Адам зябко поежился. — Боюсь... боюсь, я схожу с ума.
– Позвольте усомниться, мистер Френсис. В основе реальности лежит реакция на окружающие явления, и если реакция отдельного индивида отклоняется от реакции большинства, на то есть веская причина. Иногда мы просто ее не осознаем, однако это не делает поступки человека менее здравыми, а его самого сумасшедшим. И да, хотелось бы уточнить, какое именно значение вы вкладываете в понятие «тень»?
Адам на секунду задумался.
– Если быть точным, люди и предметы кажутся мне бессмысленными не столько сами по себе, сколько в плане отношения ко мне. Словно я посторонний, изгой... и с каждым днем мое прошлое становится все более иллюзорным.
– Как вы обычно проводите день?– сменила тему психолог.
– Хм... практически безвылазно сижу в номере.
– А по вечерам? Выбираетесь куда-нибудь поразвлечься?
– Нет, мне некуда идти.
– А как у вас с девушками?
–С девушками!– с неожиданной яростью выпалил Адам. – Никак! Они тоже тени.
— И я в том числе?
— И вы в том числе!
– У вас бывают навязчивые сны, мистер Френсис?
Он нервно заерзал на кушетке.
— Только один.
– Расскажите.
— Комната. Я сижу за столом или верстаком длиной во всю стену. Просторное помещение набито станками – наверное, это цех или что-то в этом роде. Я просто знаю обстановку, хотя не вижу, поскольку сижу лицом к стене. На столе или верстаке передо мной – чертеж какого-то прибора, понятия не имею, какого. Рядом со мной человек, ктото очень знакомый, но я, хоть убей, не могу вспомнить, кто именно. Во сне я пытаюсь повернуться, чтобы рассмотреть соседа, но шея словно онемела, почти не движется. Угла обзора не хватает, однако я упорно продолжаю попытки, пока не просыпаюсь от перенапряжения.
— И вы не догадываетесь, кто этот человек?
– Абсолютно!
— Хорошо, мистер Френсис, оставим на время ваш сон. Уверена, он разъяснится по ходу, когда мы докопаемся до факторов, его побудивших. Первоочередная задача сейчас – ваш комплекс тени, убежденность, что окружающий мир иллюзия. Думаю, мы добьемся максимальной эффективности, если сосредоточимся на вашей собственной реальности. Удостоверившись в ней, вы будете менее склонны считать всех вокруг тенями.