Магьер тяжело выдохнула, и ветер унес сорвавшееся с ее губ облачко пара. Она понимала, что было бы безрассудством накануне сумерек пройти мимо такого удобного укрытия.
Лисил, обогнув ее, заглянул вглубь пещеры. Под низко надвинутым капюшоном видны были только его сощуренные глаза.
— Неплохое место, — заметил он. — Можно подвесить у входа кусок парусины… и сохранить немного тепла от костра.
Оша полез было в свой мешок, но руки у него тряслись, и Сгэйль молча забрал у него мешок.
— Забирайся внутрь, — приказал он. — И ты, Винн, тоже.
Без единого слова Оша заполз в глубину пещеры, за ним последовала Винн. Он привалился спиной к каменной стене, распахнул полы плаща, и девушка без сил припала к нему. Оша запахнул над ней плащ, и теперь казалось, что на груди у него лежит большой серо-зеленый сверток.
Сгэйль мельком глянул на Лисила и опустил свою повязку, открыв потрескавшиеся от холода губы. Оба они замерзли и выбились из сил.
Магьер наконец-то сбросила с плеч мешок.
Не обменявшись ни единым словом, они принялись закреплять парусину, чтобы прикрыть ею вход в пещеру. Когда с этим было покончено, Магьер достала из мешка Сгэйля маленький котелок.
— Разведи огонь, — бросила она хриплым каркающим голосом. — Я пока наберу снега.
И выскользнула наружу. Сгэйль между тем сложил аккуратной кучкой несколько кусков сушеного навоза, а Лисил достал порцию еды.
Ягоды уже всем обрыдли — оттаяв, они расползались в кашу, — а у рыбы, которая пересохла и расслоилась, из-за грибного порошка был горький привкус. Кое-кто из них не мог даже куска проглотить, не прогрев прежде горло чаем или горячей водой. В последние три дня Винн, когда объявляли привал, хотела только спать, и всякий раз кому-нибудь приходилось заставлять ее поесть.
Магьер зачерпнула котелком снегу, наполнив его до краев, и поспешно нырнула назад в укрытие. Тесную пещерку заполнила вонь горящего навоза. Причудливой формы силуэт, в который слились Оша и Винн, за это время не изменил своих очертаний, только под боком у Винн теперь свернулся Малец. В пещере понемногу становилось теплее или, по крайней мере, не так холодно.
Лисил стянул перчатки, затем снял с лица изрядно потрепанную повязку. Его губы и кожа вокруг глаз сильно потрескались. Он сел, привалившись спиной к стене пещеры, и, потирая ладони, протянул руки к крохотному костерку. Сгэйль взял у Магьер котелок со снегом, и она устроилась рядом с Лисилом.
— Надо дать Оше и Винн отдохнуть, — сказал полуэльф. — Может, даже до середины завтрашнего дня.
— До середины дня? — прошипела Магьер. Ей нелегко было и ночь просидеть на одном месте.
— Им нужен отдых, — сказал Лисил и крепко сжал ее руку. — Всем нам нужен отдых… и тебе тоже. Потом будет легче идти… да и вряд ли мы еще найдем такое удобное укрытие.
Магьер привалилась к его плечу, попыталась расслабиться, но внутренне содрогалась от неудержимого желания двигаться дальше.
Хкуандув остановился, увидев, что к ним по глубокому снегу прыжками бежит Ахаркнис. Следопыт вернулся раньше, чем ожидалось, а это значило, что он уже выследил отряд Сгэйльшеллеахэ.
— Сгэйльшеллеахэ нашел неглубокую пещеру и объявил, что они останутся там на ночь, — сообщил Ахаркнис.
Хкуандув кивнул и указал на небольшой каменный выступ:
— Мы устроимся вон за теми камнями.
Денварфи и Курхкаге, не сказав ни слова, сбросили самодельные плащи из белой парусины. Благодаря этим плащам анмаглахков в дневное время труднее было разглядеть на снегу. По ночам плащи набрасывали поверх палатки, чтобы укрыть ее от посторонних глаз.
Они шли позади отряда Сгэйльшеллеахэ, держась севернее, но Ахаркнис частенько подбирался ближе, без труда проскальзывая незамеченным по промерзшим склонам и утесам. Он также выследил двоих бледных людей и их сутулых звероподобных спутников — те неизменно держались далеко позади. Хкуандува вначале озадачило то, что они идут с таким отставанием, ведь ночи в этих местах были ничуть не короче дней, так что этим любителям ночных переходов не составило бы труда сократить разрыв.
— Они замедляют свое продвижение умышленно, — сказал ему Ахаркнис. — Похоже, они опасаются подходить слишком близко к отряду Сгэйльшеллеахэ еще больше, чем мы.
Ахаркнис меньше других страдал от холода и разреженного горного воздуха. За много лет ему довелось немало побродить по диким местам и освоиться в любых условиях негостеприимного климата. Курхкаге и Денварфи больше исполняли тайные миссии в населенных краях — он на южном побережье, она в болотистой Древинке. Месяц полуголодного существования в вечной стуже здешних гор дался этим двоим нелегко.
Хкуандув достал из своего мешка связки деревянных колышков и помог Ахаркнису поставить палатку.
— Мы надежно укрыты от чужих глаз, так что можно развести небольшой костер, — сказал он. — Постоишь первым на страже?
Ахаркнис почти полдня провел в разведке, и обращаться к нему с такой просьбой было попросту нечестно, но остальные слишком нуждались в отдыхе.
— Все равно я глаз не сомкну, когда Курхкаге начнет храпеть, — ответил Ахаркнис.
Шутка была так себе, но уже хорошо, что Ахаркнис продолжает шутить. Хкуандув принялся разводить костерок из сушеного навоза, который они собрали еще в предгорьях. Скоро у входа в палатку заплясали язычки низкого, изрядно вонючего огня, и Хкуандув сразу затолкал в палатку Денварфи и Курхкаге.
Сам он заполз вслед за ними и стянул с лица повязку. В палатке было тесно, но это и к лучшему — будет проще греться, прижавшись друг к другу.
— Как вы? — спросил он.
Денварфи опустила повязку и едва заметно улыбнулась запекшимися губами:
— Терпимо… и в няньке я не нуждаюсь. Всем нам случалось и прежде пережить пару-тройку холодных ночей.
— Но не таких, — пробормотал Курхкаге.
Хкуандув признавал правоту Денварфи, однако, если у нее или Курхкаге есть какие-то недомогания, ему необходимо об этом знать.
— Не таких, — негромко согласилась Денварфи. — Совсем не таких.
Хкуандув развернул свой тюфяк, и Денварфи последовала его примеру.
— Как полагаешь, нам еще долго идти? — спросила она.
Только так Денварфи и могла позволить себе намекнуть, что ее силы на исходе.
— Ахаркнис говорит, что мы сейчас идем по самым высоким местам Щербатых Пиков, — ответил Хкуандув, — стало быть, и цель, к которой движется Сгэйльшеллеахэ, должна быть недалеко.
Он умолчал о том, что каждый новый день пути удлиняет для них обратную дорогу.
— Отдыхайте, — приказал он. — Пойду гляну, как там у Ахаркниса дела с чаем.
— Принеси мне заодно и галету, — попросила Денварфи, скорчив гримаску. — Да, и если заметишь по пути горного зайца, подстрели его для меня, ладно?
Хкуандув заглянул в ее лицо и понял: Денварфи намекает, что сейчас неподходящее время и место для того, чтобы примешивать к нынешней миссии воспоминания о былых чувствах.
— На такой высоте зайцы не водятся, — ответил он и выбрался наружу.
И однако, стоя в ледяной темноте у жалкого костерка перед палаткой, Хкуандув знал, что в глубине души будет сожалеть о завершении этой миссии. Рядом с Денварфи ему не так одиноко.
Она подлетала к замку, и знакомый шипящий шепот твердил со всех сторон:
Здесь… это здесь… еще несколько шагов — и твой путь подойдет к концу.
Шесть башен, обросшие ледяной бахромой, нависали над ней, и их очертания, и абрис высоких гор казались уже знакомыми.
Она близко… так близко.
Вот она уже стоит на каменных ступенях, которые ведут к высоким чугунным дверям.
Еще несколько шагов… и замок растаял.
Магьер сползла по обледенелой стене пещеры, неуклюже опустилась на промерзшую землю перед парусиным пологом. В зазоре на краю полога виден был заснеженный, заледеневший мир… и он ждал, ждал ее.
Она выползла наружу и медленно побрела в ночь.
В полузабытьи Винн прижималась к Оше, который вытянулся рядом с ней на груде мешков у стены пещеры. Спиной она ощущала тяжесть свернувшегося клубком Мальца.
Винн чересчур обессилела, чтобы заснуть по-настоящему, но ей невыносима была сама мысль о том, чтобы открыть глаза и снова увидеть вокруг только снег и лед. Снаружи, за стенами тесной пещеры, выл и бесновался между горных вершин безжалостный ветер.
Пещера прогрелась, и от спящего Оши исходило тепло, да к тому же за воем ветра Винн различала потрескивание костерка. Сгэйль, наверное, подбросил в него еще топлива, а что лучше всего — Лисил обещал, что они будут отдыхать чуть ли не до самого полудня.
Под головой у Винн размеренно вздымалась и опускалась грудь Оши, а Малец снова похрапывал. Хотя Винн не могла заснуть, эти обыденные мелочи дарили ей покой и умиротворение. Никогда еще на ее долю не выпадало столько испытаний, сколько за этот минувший месяц.
Правая ступня с каждым днем все сильнее онемевала и болела, и эта боль понемногу поднималась к лодыжке. Сегодня заболела и левая ступня, как будто собственное тело предупреждало Винн, что надолго его не хватит. Слезились глаза, измученные слепящей белизной вездесущего снега.
Винн скатилась с груди Оши и одной рукой обхватила Мальца. Пес перестал храпеть, когда Винн попыталась подтянуть его к себе, однако он оказался слишком тяжел.
— Придвинься ближе! — прошипела Винн. — Ну же, пошевеливайся!
Малец заворчал и боком придвинулся к ней. Винн уткнулась лицом в его шерсть между лопатками.
— Еще несколько шагов… — пробормотал кто-то. — Путь подойдет к концу…
Винн с трудом приподняла голову, самую малость разлепив глаза.
Сгэйль спал с другой стороны от Оши, а позади Мальца привалился спиной к стене Лисил, погруженный в глубокий сон. Винн опять положила голову на загривок Мальца и сомкнула глаза.
Зашуршал полог, и в пещеру ворвался порыв ледяного ветра. Малец шевельнулся, и голова Винн скатилась с его загривка.