Эта тварь, полунежить с дерзким, неестественно бледным лицом, тотчас пробудила в нем отвращение.
Вельмидревний Отче рассказал Хкуандуву, кто она такая, велел разделаться с ней.
Но какое бы омерзение ни испытывал Хкуандув оттого, что гнусная тварь стоит от него всего в нескольких шагах, он был рад, что может наконец-то открыто появиться перед Сгэйльшеллеахэ и Ошей и ему больше нет нужды по-разбойничьи красться по их следам. Он во всеуслышание объявил о своей миссии, а она оправдывает все остальное. Дело сделано.
Сгэйльшеллеахэ шагнул вперед и поднял руку, заслоняя Магьер.
— Я не понимаю, — проговорил он по-эльфийски. — Данный мною обет защиты еще не завершен… и не может быть нарушен.
— Слово Вельмидревнего Отче превыше всего, — бесстрастно ответил Хкуандув.
— Со всем почтением, греймасга… ничто не может быть превыше моего обета.
Хкуандув воззрился на него, не веря собственным ушам.
Сгэйльшеллеахэ только что открыто подверг сомнению волю Вельмидревнего Отче, чаяния и нужды своей касты и своего народа. Хкуандув пристально всматривался в него. Взгляд Сгэйльшеллеахэ метался, переходя от собратьев по касте к тем, кто застыл у него за спиной.
И наконец остановился на Хкуандуве.
К горлу Сгэйля подкатил тугой комок.
Прошлым вечером Вельмидревний Отче говорил с ним как с сыном, расспрашивал об успехах Оши и выражал радость оттого, что они скоро вернутся домой. А наутро явился Хкуандув, один из всеми почитаемых греймасга, и требует, чтобы он, Сгэйль, отрекся от своего обета и отдал ему артефакт… и Магьер?
Малец, угрожающе оскалив зубы, бросился на Хкуандува.
Греймасга даже не дрогнул, но Денварфи отступила на шаг, явно не решаясь пустить стрелу в маджай-хи.
— Стой! — крикнул Лиишил, и пес застыл как вкопанный. — Что они говорят?
— Он не станет слушать Сгэйля, — прошептала Винн. — Они хотят забрать Магьер и шар.
Сгэйль вздрогнул, когда Магьер угрожающе шагнула вперед, пытаясь оттолкнуть его руку. Сгэйль схватил было ее за плечо, но она отмахнулась как от надоедливой мухи. Тогда он вскинул вверх ладонь и резко покачал головой — и Магьер остановилась.
— Отдай артефакт, — повторил Хкуандув, и глаза его сузились. — Или я возьму его сам.
И тугой комок, мешавший Сгэйлю дышать, вдруг исчез.
Хкуандув не может отречься от своей миссии. А он, Сгэйль, не нарушит своего обета — защищать Магьер и помогать ей в том, что она пообещала людским Хранителям. И ради этого он выйдет против двоих собратьев по касте.
Сгэйль отрешился от смятенных чувств и, глядя на Хкуандува, медленно покачал головой.
— Я — это мой народ, — четко проговорил он по-белашкийски. — Я чту и оберегаю обычаи моего народа… и я не нарушу священной клятвы!
Лисил ровным счетом ничего не понял из того, что говорилось по-эльфийски, если не считать нескольких угроз, шепотом переведенных Винн… и еще одного эльфийского слова.
Греймасга.
Каким образом эти двое анмаглахков отыскали их на краю Топи? Лисил наскоро прикинул, кого ему нужно вывести из строя первым. Мастер-анмаглахк, женщина с луком на изготовку — оба могут оказаться смертельно опасны.
По правде говоря, беспокоило Лисила только то, чью сторону примет Оша. Молодой эльф, судя по всему, был в смятении. Сгэйль своего слова никогда не нарушит — он доказал это уже не единожды. Лисил, однако, до сих пор не мог разобраться в тонкостях переменчивой иерархии анмаглахков. Кого поддержит Оша — своего наставника и обет Сгэйля или почитаемого всеми мастера касты, которого послал Вельмидревний Отче?
Лисил перевел взгляд на женщину, которая целилась в Магьер. Теперь ему ясно, кого бить первым.
Сгэйль отчетливо и громко произнес свой окончательный ответ.
И едва глаза эльфийки чуть заметно дрогнули, Лисил выбросил руку вперед.
Стрела с ее лука сорвалась одновременно с тем, как из его руки вылетел стилет.
Сгэйль оттолкнул Магьер, а Лисил рывком сдернул ремешки, которыми закреплялись в ножнах изогнутые клинки. Стрела задела плечо Магьер и улетела в болото. Женщина проворно пригнулась, и стилет, не зацепив, пролетел над ее головой.
Она тут же выпрямилась, и Лисил выхватил изогнутые клинки.
Женщина не мешкала. В тот миг, когда клинки оказались у него в руках, она уже вставила в лук вторую стрелу. Запела тетива — и Малец бросился на эльфийку.
Сгэйль, сжимая нож-косторуб, двинулся к мастеру-анмаглахку и, не оборачиваясь, крикнул:
— Оша, не вмешивайся!
— Нет! — пронзительно закричала Винн. — Прекратите сейчас же! Стойте!
Никто ее не услышал.
Никто не обратил внимания на запоздалый выкрик Винн, и девушка лихорадочно искала иной способ прекратить эту стычку. Малец продолжал свой смертоносный бег.
Пес яростно рычал, но, прежде чем он успел добраться до эльфийки, она изменила тактику. За долю секунды до того, как Малец вцепился бы в ее колено, она подпрыгнула и тут же, резко выбросив одну ногу вперед, ударила пса по голове. Сбитый с ног, Малец уткнулся мордой в сырую землю.
Винн содрогнулась, безмерно потрясенная тем, что все-таки нашелся эльф, способный ударить маджай-хи.
Магьер, потерявшая равновесие от чересчур сильного толчка Сгэйля, выпрямилась в тот момент, когда Лисил бросился на эльфийку.
Оша рывком оттащил Винн назад, прижал ее к стене хижины. И все равно она видела профиль его побелевшего лица, пока он в ужасе следил за схваткой Сгэйля и греймасги.
Они наносили и парировали удары так стремительно, что Винн не успевала вздрагивать после каждого выпада. Винн насчитала с полудюжины атак. Что же будет, если один из них прольет кровь другого?
— Останови их! — крикнула она Оше. — Сделай же что-нибудь!
Оша заслонил Винн своим телом, словно не знал, что еще можно сделать. Магьер, двумя руками держа саблю, кралась сбоку к противнику Сгэйля.
Малец с усилием приподнялся, и в этот миг эльфийка увернулась от первого удара Лисила.
В руке ее блеснул стилет, и она, стремительно крутнувшись, полоснула Лисила по лицу.
Когда эльфийка ударила Мальца по голове и пес рухнул на сырую землю, у Магьер потемнело в глазах. Ярость захлестнула ее тяжелой жаркой волной.
Мир перед глазами полыхнул ослепительно-ярким сиянием. Магьер ощутила, как удлиняются ее клыки, как твердеют ногти… и тут увидела, что эльфийку атаковал Лисил. Остатки здравомыслия толкали Магьер напасть на ее старшего напарника — Лисил и Малец вдвоем справятся с этой женщиной.
Мастер-анмаглахк был куда более опасным противником. Рассудок обуздал ярость, и Магьер двинулась на греймасгу, но напоследок все же глянула на Лисила.
Эльфийка увернулась от одного клинка и поднырнула под другой, занесенный для удара. Острие стилета прорезало щеку Лисила до уголка рта.
— Нет! — прорычала Магьер.
Лицо Лисила заливала кровь.
Магьер обогнула Сгэйля и его противника и бросилась на эльфийку. Малец, собрав силы, поднялся на лапы, и тут женщина повернула к нему.
При виде Магьер она замешкалась и что-то прошипела по-эльфийски.
Магьер покрепче уперлась отставленной ногой в землю и, когда Малец отскочил в сторону, с силой опустила саблю.
Клинок вонзился в сырую землю — женщина исчезла. Магьер вдруг покачнулась, и земля ушла у нее из-под ног.
Она повалилась на бок и застонала сквозь зубы. И увидела, как вскочила женщина-анмаглахк, развернувшись у самой земли, отшвырнула лук и в ее руках появились стилеты. Магьер перекатилась на одно колено, размахивая вокруг себя саблей, чтобы прикрыться от удара.
На миг перед ее глазами мелькнул Лисил — он перескочил через Магьер и приземлился перед эльфийкой.
Кровь текла по его щеке. Магьер увидела, как женщина метнулась вбок, и поняла: Лисил не успеет отразить эту атаку.
Страх обрушился на нее, вытеснив ярость, и Магьер рывком вскочила.
Малец обежал ее, чтобы атаковать женщину-анмаглахка сбоку.
В считаные секунды эльфийка ранила Лисила и сбила с ног Магьер. Лисил замешкался, кровь залила его глаза. Магьер не успевала добежать до него.
Голова у Мальца до сих пор раскалывалась от боли, но он все равно не прыгнул женщине на спину, чтобы свалить ее на землю, а бросился в ноги. Или она отскочит, или просто полоснет его стилетом, но деваться некуда — он должен любой ценой отвлечь эльфийку от Лисила и Магьер.
Лисил попытался нанести удар, однако женщина увернулась. Он повернул голову, но, видимо из-за крови, натекавшей в глаза, не мог разглядеть эльфийку. Та проскользнула мимо его клинков и занесла стилет.
Малец с разгону врезался головой в ее левую ногу.
Сгэйль изгнал из головы мысли, забыл обо всем, даже о своем обете. Безмолвие наполнило его, ограждая от внешнего мира.
Хкуандув бросился вперед, взмахнув кривым ножом-косторубом.
Сгэйль крутнулся, присев на одной ноге, выбросил другую для удара, но Хкуандув легко отпрыгнул в сторону, а Сгэйль едва сумел удержать равновесие. Прежде чем ноги греймасги коснулись земли, Сгэйль вскочил, но не стал приближаться вплотную к одному из лучших бойцов касты. Он замер на месте, приняв оборонительную позицию. Сгэйль понимал, что не сможет одной только ловкостью превзойти опыт и мастерство Хкуандува.
Греймасга снова атаковал, и нога его, вынесенная вперед, заскользила по сырой земле.
Сгэйль широко шагнул влево и ударил ногой снизу вверх в лицо Хкуандува. Тот рухнул на четвереньки и наотмашь ударил Сгэйля по колену. Сгэйль отдернул ногу, извернулся, скрестив руки внутрь прикрепленными к ним стилетами, чтобы прикрыть живот. Хкуандув, все так же стоявший на четвереньках, просто подался вперед и свободной рукой ухватился за ногу, на которую опирался Сгэйль.
Сгэйль терял равновесие, и греймасга, промедлив буквально долю секунды, нанес удар.
В тот миг, когда Сгэйль начал падать, в его грудь по рукоять вонзился стилет.