уже еду… ну и ничего страшного. Полчаса, час — для меня теперь не время. Отдежурил. Подожду, музыку послушаю.
Отключив мобильник, Валентин вопросил пространство:
— Операторная, меня хорошо слышно?
— Хорошо, хорошо, — пробурчал оператор, — и совсем необязательно так орать.
— Тогда передайте Папе, что я поехал на встречу со своим осведомителем секретным агентом Колесо.
— Детский сад, — донесся до него удрученный вздох Стаса из капсулы радионаушника.
Валентин завел мотор, плавно тронулся с обочины и поехал на встречу со своим осведомителем, сверхсекретным агентом по кличке Колесо. Он уже собирался сворачивать на Первомайку, когда заметил голосующую на обочине женщину. Возможно, лейтенант проехал бы мимо, если бы не одно обстоятельство: это была та самая мадам в элегантной шубке, которая только что шушукалась с неудачником Нечипоренко.
Повинуясь импульсу, Валентин притормозил машину, перегнулся через сиденье, открыл ей дверь и, как только женщина села, лениво спросил тоном профессионального таксиста.
— Куда едем?
— Вон та забегаловка подойдет, — ткнула пальчиком в кафе на противоположной стороне улицы женщина.
— А просто по подземному переходу пробежаться в лом? Хотя да… это же надо по лестнице сначала спускаться, потом подниматься…
— Не валяйте дурака, Валентин, — поморщилась женщина, — пришло время серьезно поговорить, и это в первую очередь в ваших интересах.
— Многообещающее начало. Ну что ж, поговорим. — На ближайшем перекрестке лейтенант развернул машину и припарковался около кафе.
Раздевшись, они прошли в зал и заняли первый попавшийся свободный столик.
— Двойной капучино, — сделала заказ женщина подошедшему официанту.
— Мне то же самое, — сказал Валентин.
С минуту они молча рассматривали друг друга в ожидании заказа, но, как только официант выставил перед ними чашки и вернулся к стойке, Валентин пошел в атаку:
— Наконец-то Аненербе поумнела. Выслала на переговоры женщину. Очень правильный ход. Может быть, представитесь, фрау? Мне представляться смысла нет. Вы, как я понимаю, уже кое-что обо мне знаете.
— Правильно понимаешь, — кивнула женщина, — только в твой расклад вкралась одна маленькая ошибка. Я не имею никакого отношения к этой малопочтенной организации.
— Да полно! Неужели инквизиторы?
— Вторая ошибка, — невозмутимо сказала женщина, делая маленький глоток из чашки.
— Знаете, что-то надоело гадать. Через полчаса в «Незабудке» у меня встреча с…
— Романом Викторовичем Поливановым, — кивнул женщина, — я знаю. А вот состоится ваша встреча или нет, это уже вопрос.
Такая осведомленность и довольно странные намеки очень не понравились Валентину, и рука его словно невзначай потянулась за отворот полы пиджака.
— Вы не это там ищете? — вежливо спросила женщина, выуживая из своей сумочки его пистолет.
Рука лейтенанта нащупала под мышкой кобуру, но его табельного оружия в ней не оказалось.
— Забирайте, — женщина подтолкнула к нему пистолет через стол, — мне он без надобности.
Валентин покрутил головой. Никто из присутствующих в зале не обращал на них ни малейшего внимания. И только тут лейтенант сообразил, что с того момента, как эта женщина тормознула его на трассе, радиокапсула за мочкой его уха как-то подозрительно молчит. А по идее в данной ситуации либо Папа, либо оператор обязательно голос бы подали.
— Мерси, — поблагодарил парень, убирая пистолет обратно в кобуру. — Значит, разговор предстоит мирный. Однако вы меня сразили. С такими способностями — и на свободе. Ну и чьих, мадам, вы будете? Кто вас в бой ведет?
— Чувствую, вас уже здорово достали, Валентин, — хмыкнула женщина.
— Да еще как! Инквизиторы, Аненербе, оборотни, вампиры, и каждый либо стрельнуть, либо куснуть норовит. Если так и дальше будет продолжаться, скоро сам кусаться начну. Так из какой вы все-таки структуры, мадам?
— Из более серьезной.
— Интересно. У нас вы вроде не работаете, иначе бы я знал.
— А ты нахал. — Женщина невольно улыбнулась. — Нет, мальчик, я из еще более серьезной структуры. Но мне ваше нахальство нравится. Теперь я понимаю, чем вызвана такая привязанность друзей к вам. Думаю, мы договоримся.
— Только в том случае, если вы официально представитесь. Терпеть не могу работать за болвана и не люблю, когда меня за ниточки, как марионетку, дергают.
— Ну скажем так: я представляю собой те силы, которые вам заказали.
Валентин чуть не поперхнулся своим капучино.
— Дитя Стужи?
— Дитя Стужи — это незапланированный побочный эффект одного доброго дела, — медленно сказала женщина, тщательно подбирая слова, — и нам очень не хочется, чтобы этот побочный эффект начал творить на этой земле зло. Поэтому я прошу вас, Валентин Сергеевич, когда вы ее найдете…
— Так все-таки это она! — хлопнул ладонью по столу лейтенант.
— Да, это она. Ваша контора почти все правильно просчитала. Легенда о Снегурочке имеет под собой исторические корни. Так вот, когда вы ее найдете, а вы ее найдете, запомните одно: ни в коем случае нельзя злить Дитя Стужи. Это смертельно опасно.
Валентин начал бледнеть. Выхватив из кармана телефон, он начал набирать номер Стаса и с ужасом увидел, что сигнал практически на нуле.
— Звони, — небрежно махнула рукой женщина, и сигнал тут же появился.
— Агент Херувим, — послышался из трубки сердитый голос начальника отдела, — опять фокусничаешь? Куда ты исчез с экранов? Мы не видим твоего сиг…
— Папа, — заорал лейтенант, — изолируй Дашку от Марии. Быстро!
Несмотря на то что он орал как сумасшедший, никто из посетителей кафе не повернул головы в его сторону.
— Что случилось?
— Быстро, я сказал, Папа! Некогда объяснять!
Уловив панические интонации в его голосе, Станислав понял, что дело серьезное, и из трубки до Валентина донеслись его распоряжения:
— Агенту Черная Вдова срочно явиться на базу… срочно, я сказал! Разрешаю воспользоваться порталом… добро. А теперь, агент Херувим, объясните: в чем дело.
— Папа, — с нервным смешком ответил Валентин, — ты не поверишь, но меня хозяева Дитяти Стужи нашли.
— Где ты сейчас? Мы никак не можем определить твои коорди…
Из телефона послышался тихий щелчок, а затем короткие гудки отбоя. Валентин посмотрел на дисплей. Сигнала опять не было.
— Достаточно, — сказала женщина, — я не хочу, чтобы ваши коллеги помешали нашей беседе.
— Слышь, ты, — наливаясь холодной яростью, прошипел Валентин и начал подниматься. — Если с Дашкой что случится, я тебя зубами загрызу, прямо здесь!
— Первым делом попрошу вас взять себя в руки, — спокойно сказала женщина, — а то крылышки становится видно.
Валентин резко развернул голову назад и увидел разворачивающиеся за своей спиной черные перистые крылья. Трубка телефона, которую он до сих пор держал в руке, внезапно налилась тяжестью, превращаясь в огненный меч.
— Сколько же в вас всего намешано, — покачана головой женщина, — сядьте. Я не враг вам. И вашей конторе не враг. А суженой вашей в данный момент ничто не грозит. Вы очень невнимательно меня слушали. Я же сказала, что ваша контора почти правильно все просчитала.
— Так это не Машка? — облегченно выдохнул он, и меч тут же превратился в самый обычный мобильник, а крылья за спиной исчезли.
— В вашем агенте Незабудке проявилась магия льда, потому что она присутствовала при завершающей фазе ритуала вызова ледяного демона. К счастью, он вселился не в нее, хотя Мария является дальним, очень дальним потомком самого первого Дитяти Стужи, положившего начало легенде о Снегурочке. Степень родства можно охарактеризовать одной фразой: седьмая вода на киселе. Так что к настоящему Дитяти Стужи она не имеет никакого отношения. Она обычный человек и к нам не относится.
— Кто вы? — в упор спросил Валентин.
— Я одна из тех, кого вы называете древними богами.
— А представиться? Имя у вас есть?
— Было много разных имен. Кое-какие вы наверняка знаете. Хотите увидеть мое истинное обличье?
— Желательно, — хмуро буркнул Валентин.
— Действительно истинное или то, какой вы представляете меня в своих сказках?
— И то и другое.
Черты лица женщины поплыли, вся ее фигура подернулась туманной дымкой, а когда она растаяла, перед Валентином в огромной ступе сидела древняя старуха с метлой, в которую превратился ее стул.
— Баба-яга? — ахнул Валентин. — Обычная ведьма?
— Угадал. Так когда-то меня называли. Только не надо забывать, что ведьмами раньше на Руси называли мудрых женщин, ведающих, что делают.
— О как! — окончательно успокоился Валентин. — Ну а если поглубже копнуть? Какая ты на самом деле?
Тело старухи опять подернулось туманной дымкой, и вот уже перед лейтенантом сидела девушка необыкновенной красоты, в блестящей кольчуге, с длинной русой косой, которая лежит поверх груди, спускаясь вниз до талии. Образу юной невинной свежести мешали лишь бездонные и бесконечно мудрые глаза. В одной руке девушки был щит, которым она прикрывала левую грудь, а в другой меч. Точно такой же огненный меч, что был только что в руке у Валентина.
— А крылышки у тебя есть? — невольно спросил юноша, косясь на меч русоволосой валькирии.
— Не путай меня с более поздними богами. Мне крылья не нужны. Я в первую очередь берегиня.
Перед Валентином опять сидела обыкновенная тридцатилетняя женщина, от прежней красавицы в которой остались только эти бесконечно мудрые глаза.
— А это кто? — задал довольно глупый вопрос Валентин.
— Я так понимаю, с древнеславянской мифологией ты незнаком.
— Ну-у-у… как вам сказать, — замялся юноша.
— Понятно. Сначала были Род, Роженица… впрочем, заниматься сейчас ликбезом не будем. Пантеон славянских богов изучишь в свободное от работы время. Могу лишь сказать, что означает приставка к моему имени. Баба — означает богиня.
— Круто. Но ты же сказала «берегиня».
— Все верно. Защитница рубежей. Только не тех границ, что с соседями, а тех, что граничат с нечистью. А еще я охраняю леса, зверей и… девиц.