– Да, – наконец сказала она. – Но ведь он погиб тогда, сражаясь с…
– С отреченными, – перебил ее Алекс. – Такая трагедия, его оплакивал весь Ад, – фыркнул он, закатывая глаза.
Гарольт – архидемон высшего уровня, по праву носящий знак Элен на груди, который она вручила ему на торжественной церемонии. Один из тех, кто был посвящен в тайну ее дочери. Более десяти тысяч лет назад пошли слухи о проявлении первых отреченных, именно он вел отряды в бой, занимаясь их уничтожением. Он успешно выполнял миссию за миссией, пока последняя не оказалась фатальной для его отряда.
Стражи, которых Элен отправила им на подмогу, нашли выжженное поле и опаленную шляпу, которую так любил носить Гарольт.
– Он не погиб, – жестко отрезала дьяволица, присаживаясь на стул и приглашая всех последовать ее примеру.
Стражи медленно окружили большой стол, рассаживаясь по местам. Ребята переглядывались, предвкушая, что же скажет женщина. Они не были знакомы с этим Гарольтом лично, но в те времена Акси и Матиас часто рассказывали о его подвигах, а после печалились из-за его смерти.
– Как не погиб? – прищурился Зехен, поглаживая свою бороду.
– А вот так. – Элен щелкнула пальцами, воздух заискрился, формируя картинку. – Это отрывок из воспоминаний одного из ищеек. Я лично проверила их на подлинность, сомнений нет.
Перед стражами висело лицо мужчины в шляпе и длинном плаще. Послышались несколько напряженных вздохов. Это и правда был Гарольт.
– Он исчез, не оставив следов, прежде чем его успели схватить, – пояснил всем Алекс.
– Но почему? Если он был героем, то почему сейчас среди них? – Анабель растерянно смотрела на присутствующих. Если все, что рассказывают о Гарольте, правда, то он, превосходный лидер и хладнокровный убийца, невероятно опасен.
– Мы думаем, что героем он никогда не был. – Серафаэль поморщился; по правде говоря, ему никогда не нравился этот демон. – Лишь делал вид. Скорее всего, он сам и дал жизнь отреченным. Уж больно восхищался силой Аксиньи.
Девушка цокнула языком, вспоминая похвалу, которую дарил ей архий на совместных тренировках, а ведь тогда она толком ничего и не умела.
– Возвращаясь к вопросу о сошках, – усмехнулся Алекс. – Гарольт в курсе, что полукровка – дочь двух правителей, и не стал бы тратить силы на проверку столь абсурдной информации. Эти дилетанты решили выслужиться, но немного прогадали.
Теперь ситуация немного прояснялась. Понятно, почему отчаянная троица серых пришла без подкрепления – Аксинья и Матиас могли и не сдаваться в плен так просто. Но осторожность никому не повредит.
– Но почему Гарольт сам не найдет Аксинью? Зачем было ломать крылья Даниэлю и устраивать всю эту суматоху? – Аарин умела задавать правильные вопросы.
– Потому что после его «смерти» Акси по чистой случайности отправилась в Рай, пропадая там среди сотни маленьких ангелов. В общем, он либо ее потерял, либо не искал. Все же не каждый сможет сопоставить внешность девочки и уже взрослой девушки, – ответил Серафаэль. – А сейчас он идет ва-банк. За прошедшие годы, проведенные в тени, Гарольт успел накопить достаточно сил, чтобы диктовать нам условия.
– А мы, ко всему прочему, размякли, – вмешался Алекс. – Тысячелетия без убийств и войн, армия наша крепка, но не многочисленна. Он продумал все до мелочей.
Ребята нехотя, но все же кивнули, соглашаясь с мнением бывшего ангела.
– Я подготовлю своих, мы так просто вставать на колени не собираемся, – прорычал Зехен, которого слова Алекса уж очень задели.
– Никто и не собирается, – успокоил его серафим. – Армия Света сегодня же будет в строю. Элен?
Дьяволица кивнула быстрее, чем правитель Небес успел договорить ее имя. Сильный лидер способен вести в бой даже калек и при этом побеждать – именно таким был и остался Гарольт. А значит, действовать стоило незамедлительно.
– Что касается вас, – Алекс оглядел сына и его друзей. – Даже не думайте высовываться, – осадил он парней, которые уже собирались заявить, что они сиюминутно вступают в первый легион. Все, кроме Джейса, – он не был демоном, да и сражаться не любил. – На вас не должно пасть ни одного подозрения, даже малейшего. Слышал, в вашей академии празднуется Хэллоуин, вот и оторвитесь там, как никогда раньше. Кто больше переживает, тот чаще попадает в неприятности. – Бывший ангел диктовал условия, разжевывая их, словно для идиотов. – Акси! – неожиданно рявкнул он, заставляя девушку подпрыгнуть. – Перекрась волосы. Не факт, что это сработает при личной встрече с Гарольтом, но все же.
Наследница кивнула, и верховные стражи объявили, что все свободны, даже Эстер и Зехен.
– Какой цвет выберешь, Акси? Предлагаю фиолетовый! – Кристиан вприпрыжку шел рядом с пока еще рыжеволосой девушкой, рискуя нарваться на грубость.
– Фиолетовый больше пойдет тебе, трепло, – заметила Аарин, вызывая у идущего рядом с ней Зехена одобрительный хохот.
– Веками вас не вижу, а вы все не меняетесь, – пробасил он. – Даже почти жаль вновь расставаться.
– Почти, – оскалился Саферий. – Компанейским бессмертным тебя не назвать.
Зехен согласно кивнул, поглядывая на наследницу, которую знал дольше остальных. Она задумчиво брела по коридору, пропуская разговор мимо ушей. Новость о Гарольте ее беспокоила: раньше она восхищалась его силой, а сейчас… Сейчас она могла бы сказать, что боится ее.
Стражи еще долго петляли по подземным переходам, теперь понимая, почему главнокомандующий заплутал в них. Выйдя на поверхность, они собрались перенестись обратно в академию, чтобы последовать совету Алекса и не вызывать лишних подозрений.
– Акси, пройдемся? – остановил девушку Зехен.
Та кивнула, отходя от друзей и махнув им рукой. Айка, который все это время, как и остальные, внимательно слушал разговоры стражей, она тоже отправила домой.
– Чтобы в девять была дома, – не удержался Кристиан, прежде чем его довольное лицо растворилось в воздухе.
Демон и наследница медленно шли по главной улочке Города Грехов, огибая толпящихся стражей и прочую нечисть, пока Зехен не затащил ее в не самую приятную забегаловку. Внутри было людно, пахло потом, зато всем гостям было более чем плевать на других посетителей и никто не станет подслушивать.
– Рассказывай. Невооруженным глазом видно, что в последнее время твоя жизнь не похожа на сахар. – Он отхлебнул из высокой кружки, пододвигая второй стакан девушке.
Та последовала примеру друга, прежде чем пуститься в рассказ.
– Что это? – еле выговорила она, стараясь продышаться.
– Без понятия, но мне нравится, – хмыкнул демон, вытирая намокшие усы и бороду. – Я все еще жду ответа.
Девушка кивнула, вываливая на Зехена все, что произошло. И про Люцифера, и про отреченных, и про ночь кровавой луны, и снова про Люцифера… Второй заход про красноглазого начался, когда девушка, свыкшись с мерзким вкусом напитка, осушила кружку. Все это время Зехен лишь кивал, натянув улыбку, когда Акси пространно рассказывала о сыне Азазеля, но комментировать не стал.
– В любом случае, в битве между вами, если она, конечно, состоится, я поставлю на тебя, – потрепал он подругу по плечу, вызывая у той недобрую ухмылку.
Она сделал еще один глоток из обновленной кружки, жмуря глаза.
– Прольется кровь, Зехен, много крови, – тихо прошептала она, глядя в темные глаза. – Обещай мне, что будешь осторожен.
– Всегда, – усмехнулся он. – Не пренебрегайте словам Алекса, вы нужны нам живыми.
Посидев еще немного, Зехен проводил девушку сначала до границы города, а потом и до ее дома. Убедившись, что она закрыла дверь, помахав ему на прощание, демон отправился обратно в Ад поднимать боевой дух подчиненным.
Выходные подходили к концу, готовя стражей к новой порции наказаний от профессоров, которые вернутся отдохнувшими и полными сил. Хорошо, что пока еще оставалась возможность наслаждаться свободными минутками и уплетать нечто орехово-карамельное из столовой. Стражи синхронно жевали, готовясь задать главный вопрос на повестке дня – кто кем нарядится на Хэллоуин, раз уж им придется туда пойти.
Акси поправила свои пепельные волосы, цвет которых сменила утром. Выбор, сопровождавшийся недовольными воплями Аарин, был долгим и сложным, они перебрали десяток вариантов.
– Ну что, демонята и ангелочки… Я жажду услышать о ваших образах или хотя бы намеки на них, – потер ладошками Кристиан.
– Я буду демоном, – ответила Аарин.
– Ску-у-у-учно… – протянул Крис.
– А я ангелом, – решил добить друга Саферий, улыбаясь подруге краешком рта.
Кристиан возмущенно задышал, надеясь услышать хоть что-то стоящее, но озвученные варианты только вгоняли его в депрессию.
– Охотница на вампиров, – пожала плечами Акси, отвечая на требовательный взгляд демона. – Не зря же у меня есть арбалет, – постаралась оправдаться она, но Крис уже был разочарован в ней.
– Не смотри на меня так, я буду оборотнем, – отмахнулся Матиас.
– Джейс, пожалуйста! – взмолился Кристиан. – Я умоляю тебя.
Ангел вжался в стул, когда Крис буквально навис над ним, обдавая горячим дыханием.
– Мы с Анабель договорились – я Клайд, а она Бонни, – ответил светлый, будто отвешивая демону хлесткую пощечину.
– Мы сь Анябель дагавалились… – передразнил синеглазый, протестующе складывая руки на груди. – Вы меня разочаровали, все вы. – Он тыкнул пальцем в каждого.
Ребята уже не могли сдержать улыбки на лице, Саферий давился от смеха, глядя на лицо Кристиана.
– Ты-то кем будешь? – наконец спросил он, стараясь успокоиться.
Крис сделал вид, что обиделся, но минуту спустя важно объявил о своем выборе.
– Чертом, – довольно сказал он.
На истерический хохот стражей обернулась вся столовая, даже недавно прибывшие преподаватели. У ребят чуть ли слезы из глаз не текли.
– Оригинальностью не подавился? – в перерывах между смехом спросил Саф, опережая Аарин.
Синеглазый насупился, становясь темнее грозовой тучи. В его мире быть чертом на Хэллоуин было невероятно круто, но, видимо, не все с этим согласны.