– А вот я знаком, интересный мужик, – развалился на стуле черноглазый. – Помню один раз…
Он уже практически пустился в рассказ о праздновании дня рождения Серафаэля, когда в его дворце собрались все сливки общества, посвященные в тайну полукровки. Там-то Мати и познакомился с Гавриилом. Но демон тут же почувствовал на себе прожигающий взгляд сестры, которая молча просила его заткнуться.
– Ну да ладно, скромная, никому неинтересная история, – мастерски вышел он из ситуации, пожимая плечами. – Как-нибудь расскажу.
– Даже любопытно, кто же твой отец? – сощурился Люцифер, одним глотком осушив чашку.
– Lux et Tenebrae тем и хороша, что тут можно не кричать о своих предках, – встрял Даниэль. – Я порядком жалею, что в первые дни учебы рассказал об этом всем, а сейчас расхлебываю последствия, получая от Корвина словесные подзатыльники, – усмехнулся ангел, потирая затылок.
– Золотые слова, – отсалютовал ему сын падшего ангела. Не то чтобы он когда-то скрывал свое происхождение, в демонской школе все знали, что тот самый Алекс, ходящий наравне с правительницей Ада, – его отец. Но все же Матиас не кричал об этом направо и налево, а, учитывая гонку отреченных, так вообще стоило бы молчать до последнего. – К черту родословную, дети не отражают своих родителей, не так ли, Люцифер? – Парень, конечно, играл с огнем, но ему было плевать.
Мара выгнула бровь, готовясь бросить на стол несколько золотых, ставя на одного из бойцов. Остальные не без любопытства следили за пока еще битвой взглядов, которая в любой момент могла сорваться в настоящую драку – с кулаками и магией.
– Брейк, – лениво зевнул Саферий, когда Люцифер едва не встал со стула. – Я лично брошу между вами перчатку, но только после соревнований, ты сам говорил, Мати.
Черноглазый недовольно согласился, не собираясь отрекаться от своих слов, и Анабель, сидящая по левую сторону от него, облегченно выдохнула, не желая смотреть, как демон смывает кровь с костяшек, а Аарин или Аксинья штопают его раны.
Довольно резкий хлопок и вовсе разрядил обстановку, когда стрелка часов сдвинулась на одиннадцать. Перед носом ребят материализовался тонкий сверток бумаги, запечатанный восковой печатью с гербом академии.
– Дай! – Аарин ловко выхватила послание у Кристиана из-под носа, вскрывая его длинным ногтем. – «Возьмитесь за конверт, и он перенесет вас в нужное место. Удачи», – подражая голосу Малькольма, прочитала Аарин, натягивая жуткую улыбку.
– Удача нам не помешает, – напряженно сказал Джейс, забрасывая на плечо объемную сумку, ведь материализовать дом можно и не успеть, а все должно быть под рукой.
Десять бессмертных и один гибрид вышли на улицу, готовясь сменить более-менее спокойный распорядок дня на нечто неизведанное. Наследница щелкнула пальцами, пакуя трехэтажный дом в свой рюкзак. Даниэль с интересом проследил за маневром и решил, что запомнит его на будущее, когда получит ранг архангела и пустится в небольшое путешествие по обширным нейтральным территориям, а, возможно, даже заглянет в Пустынные Земли или еще куда.
– По коням! – скомандовал Кристиан, вырывая листок из рук Аарин.
Стражи послушно схватились за края бумажки, чувствуя, как их тела рассыпаются на мелкие частички, переносясь к месту состязания.
Ребята оказались на незнакомой территории, где даже воздух имел какой-то особенный запах. Они по пояс тонули в колосьях ржи, можно было предположить, что их отправили в мир смертных, а основная задача – не попасться на глаза людей. Все бы так и подумали, если бы не одно незатейливое «но». Зернышки в колосьях были из чистого золота и блестели в лучах яркого солнца.
– А вот это мне нравится. – Кристиан с интересом крутил в руках листок, который превратился в подробную карту их пути.
– Разбираешься в этом? – полюбопытствовал Даниэль, наблюдая за тем, как демон сверяется с солнцем, находя нужные стороны света.
– Советую не отвлекать его, иначе может взбеситься, – усмехнулся Джейс, наблюдая за надутыми губами и выпученными глазами друга. – Его отец был превосходным картографом, пока…
– Пока не проиграл в карты и не стал обычной прислугой, – закончил Крис, определяясь с направлением. – Не у всех родители носят плащи с личными гербами, – оскалился он, тряхнув головой. – Но сейчас не об этом. Все за мной! – Демон не без гордости двинулся вперед, ведя за собой народ.
Стражи без пререканий последовали за уверенным в каждом своем действии синеглазым, не имея возможности предложить собственное направление.
– А телепортацию когда успели отменить? – через полчаса пешей прогулки пропыхтела Марабель, вытирая пот со лба.
Проклятое всеми бессмертными по два раза солнце не знало пощады, припекая спины стражей жгучими лучами и рискуя оставить на них вздутые волдыри.
– Нельзя, – печально покачала головой Бель, подвязывая рубашку под грудью. – В лучшем случае нас просто отстранят, а в худшем, – девушка сглотнула, – нас…
– Нас размажет по барьеру, который окружает эту местность, – зло произнес Матиас, жадно глотая воду.
Мара понятливо кивнула, не желая умереть вот так глупо из-за собственной лени. Поэтому все продолжили путь пешком, не нарушая тишину, не тратя время и силы на пустую болтовню.
Напряженный доберман немного расслабился и опустил голову, следуя за друзьями.
– Уж если Айк спокоен, то можно выдохнуть, – спокойно произнес Джейс, на всякий случай щелкнув три раза пальцами левой руки, чтобы не сглазить.
– Обычно после таких слов наступает сущий Ад, – хмыкнул Саферий, оглядываясь по сторонам. – Учти, если я погибну из-за халатности, то в этом будешь виноват ты, – он ткнул пальцем в ангела, заставляя того недовольно заерзать.
Остальные скривились в ответ на не самый оптимистичный настрой демона, хотя он просто шутил.
– Уймись, Саф. – Рина обвила талию парня руками, заглядывая в голубые глаза. – Я не дам тебе умереть, – улыбнулась она, продолжая прижимать к себе демона.
– Ловлю тебя на слове, – усмехнулся он, оставляя поцелуй на ее аккуратных губах.
И вновь они шли молча, желая как можно быстрее добраться до возвышающегося впереди леса, от которого так и веяло желанной прохладой. Прошло несколько часов, а тени деревьев не приблизились ни на метр, будто специально играя на нервах стражей.
– У-у-у, нет, если так будет продолжаться и дальше, я пас. – Матиас театрально вздохнул, поправляя влажные волосы. – Я еще слишком молод, чтобы умирать просто так от жажды или солнечного удара.
– Хватит, Мати, не ломай комедию, – отмахнулась его сестра, слегка потягиваясь. – И не такое проходили, уж как-нибудь справишься.
– Много ты понимаешь, Акси, – запротестовал парень, но его голос потонул в утробном рычании, раздавшемся с задних рядов растянувшейся колонны.
Марабель упала на четвереньки, сраженная собственным тяжелым дыханием и дрожью в спине. Ее руки как-то неестественно выгнулись в локтях, а голова запрокинулась назад. Бессмертные невольно отступили, слыша треск девичьих костей и нарастающее рычание. И тут она затихла, свернувшись комочком, и тихо заурчала, будто звала на помощь.
– Что за?.. – любопытный до мозга костей Кристиан сделал шаг вперед, безотрывно глядя на демоницу.
– Назад! – резко отдернул его Люцифер, прежде чем полуобращенная Мара успела зацепить демона своими когтями. – Это химера, она покровительствует кошкам!
Закончить объяснение красноглазый не успел, уворачиваясь в перекате от зверя, в которого превратилась девушка.
– Проклятье? – спросил Даниэль, отпрыгивая на безопасное расстояние.
– Если так, то мы в полной заднице, – спокойно ответил Матиас. – Нам не ранить ее, зато нас она раздерет в два счета.
– Акси! – Крис отползал от чудовища, отмахиваясь материализованным клинком, который звонко отскакивал от про́клятой шкуры. – Помогай!
Наследница чертыхнулась и взмахом руки отбросила химеру на несколько метров, давая остальным фору в несколько секунд, чтобы накидать минимальный план. Это только взбесило тварь, заставляя оранжевые глаза налиться кровью.
– Акси, Рина, задержите ее! Нам нужно время, – крикнул Саферий, бросая в Даниэля свою сумку. – Вытряхивай все, там есть сборник с проклятиями.
– Ну нет, только не Рина! Василиск опасен! – замотал головой Джейс, наблюдая за тем, как Мара несется на Люцифера, собираясь сломать его ребра и полакомиться внутренностями. Демону явно не везло в общении с бессмертными созданиями.
Зеленоглазая зарычала, но ангел прав: смертоносные глаза змея все еще не подчинялись ей, а убивать своих же она не хотела.
Красноглазый материализовал в руках свой огромный меч, молясь неизвестно кому, чтобы его зубочистка сработала лучше, чем иголка Криса. Зубы льва блеснули в нескольких метрах от его лица, но тут в огромную тушу врезалось что-то не менее большое, заставляя химеру вновь наглотаться пыли.
Демона закрыла черным крылом волчица, издав громкое рычание. Возле нее – Айк, решивший подсобить хозяйке чем сможет. И пока остальные искали в книгах хоть что-то, способное снять проклятие, а Люцифер продолжал пялиться, как две девчонки дерутся почти за него, Аксинья в полной мере ощутила остроту зубов и силу челюстей химеры.
Белая шерсть была пропитана кровью, а рыжая шкура оставалась абсолютно невредимой. Хотя волкам и удавалось давить количеством, но они выдыхались, теряя силы из-за множества ран, а чудовище было полно сил. Ни усталости, ни жалости, ни увечий. Идеальное оружие.
Гибрид льва, орла и змея повалил наследницу на землю, раздирая правый бок когтями, предварительно расправившись с Айком, который теперь лежал на боку с изувеченным бедром. По просторным ландшафтам разнесся скулеж двух псов, и голос наследницы бурей ворвался в мысли паникующих стражей.
– Осторожно!
Но было поздно. Химера в считаные секунды преодолела те несколько сотен метров, которые отделяли ее от остальных, и набросилась на замешкавшуюся Аарин, которая все это время пожирала себя изнутри за то, что так и не подчинила своего зверя. Она испытала бы невыносимую боль от содранной кожи и разодранных мышц, если бы ее не закрыл Саферий, принимая удар на себя.