Одно облако вздымали полки, собранные Шанайтом Анстокинским для нападения на Волстокин. К северу от него шел Джостранд Волстокинский с тремя тысячами ничего не понимающих ветеранов битвы на озере Берберич и сражения, в котором был разбит Водичка. В районе Хайдершайда, совершая сорокамильные дневные переходы, спешил на помощь принц Рейтель Алтейский – старый вояка, обретший честь и славу еще во время войн. Его десять тысяч считались лучшими солдатами во всех Малых Королевствах.
До Браги доходили слухи, что войска шли из Тамериса, Рудерина и даже из более отдаленных королевств.
Это объединение сил Малых Королевств началось в ночь красного демона. Гордо подняв голову, они отважно двинулись на восток.
Неожиданно возросшие мощь и ответственность ужасали Рагнарсона. Короли и принцы торопились стать под команду человека, который всего год назад был не более чем простым землевладельцем…
Имелись и другие, кто восхищался им не менее, чем Шанайт, Джостранд и Рейтель.
Рядом с холмом Сахарная Голова, над самой Баксендалой, стояла дюжина палаток. В одной из них обитал старинный друг Браги граф Визигодред из Мендалаяса, в другой – приятель Га-руна, ужасный Зиндаджира. Остальных жителей палаточного лагеря он знал лишь по их славным делам. Там были: Кейрл Древнейший; Барко Крицелиус из Хэлин-Деймиеля; Стоян Дузан из Прост-Каменца; Громачи Божественное Яйцо; Ормреботнский Отшельник; Бершиг Абреш из Зонгера в Рингерике; Клейджес Данивин; Серкес Холдгрейвер из Твердыни Замороженного Пламени и даже Оно с Тысячью Глаз из темных глубин храма Янкоплоса, что в Самбаллавейне.
Все палатки стояли группой, и лишь одна разместилась чуть в стороне. Перед ней развевался видавший виды штандарт империи. Внутри можно было увидеть человека, чьи усилия двинули столько армий в Баксендалу, чьим именем пугали детей, а взрослые мужчины, услыхав это имя, пугливо оглядывались через плечо.
Вартлоккур.
Его появление говорило о тяжести предстоящей битвы. Все великие и могущественные чародеи от Самбаллавейна до Ива Сколовды затаили дыхание, узнав, что происходит.
Рагнарсон слышал, что даже сторонники Грейфеллза присоединились к всеобщему перемирию.
Присутствие Вартлоккура вызывало у Браги смешанные чувства. С одной стороны, он, вне всякого сомнения, мог принести пользу, но с другой стороны – старое недовольство самим собой и Насмешником может напомнить о себе.
Однако Насмешника, которому более всего следовало опасаться, чаще других видели у шатра чародея. Он крутился около Вартлоккура постоянно, если не считать того времени, когда толстяк скрывался от гнева солдат, жульнически обыгранных им в кости.
При мысли о Насмешнике Рагнарсон улыбнулся. Толстяк неисправим. Так и остался подростком.
В стороне прохода Савернейк он заметил сигнальный дымок и вернулся в штабное помещение, оборудованное в самом большом зале замка.
Ожидая доклада, он спросил у Драконоборца:
– Как там Рольф?
Прешка настоял на своем походе на Восток.
– Как всегда. Он никогда не поправится, если не успокоится на некоторое время.
– Как идет эвакуация? – Браги хотел вывезти как можно больше мирных граждан из зоны предстоящих боев.
– Отправили всех, кто пожелал. Остальные ни при каких обстоятельствах не хотят сниматься с места.
– Мы, похоже, сделали все, что могли. Не можем никого принуждать… Полковник Кирьякос?
Он уже следил с башни за действиями этого человека. Полковникам Кирьякосу и Фиамболосу было поручено сделать все, чтобы затруднить наступление шинсанцев.
– Все идет страшно медленно. Я не успею закончить, если вы не выделите мне еще людей.
Его планы и без того уже отвлекли слишком много сил. Траншеи, укрепления, ловушки, рогатки, понтонный мост через болото, заготовка материалов требовали ежедневно сотен тысяч человеко-часов. Но Кирьякос был прирожденным перфекционистом. Не было ни одного проекта, который он не мог бы усовершенствовать, получив дополнительные людские и финансовые ресурсы…
"Неужели я старею? – подумал Рагнарсон. – Что случилось с моей тягой к движению?" (Этот же вопрос задавали командиры кавалерийских частей.) Армия Шинсана состояла в основном из пехоты с ограниченной поддержкой лучников и арбалетчиков. Нотам был сэр Андвбур… Ответ себе и кавалеристам был один: он всем существом чувствовал, что надо продолжать позиционные действия.
С башни спустился сержант и, отозвав Браги в сторону, прошептал:
– Капитан Альтенкирк говорит, что захватил пленных. Двух мужчин по имени Турран и Вальтер и одну женщину. Капитан считает, что эта та, которую вы видели в Майсаке.
Рагнарсон задумался. Дымовой сигнал в ветреную погоду мог быть ошибкой. Но если это правда, то он вполне своевременен. Неужели они захватили Мглу? Но как?
– Благодарю. Пошли сигнал "Отлично сделано" и держи все в тайне, – сказал Браги и отошел в угол, чтобы спокойно подумать.
Открывается столько возможностей… Все станет ясно, когда появится Альтенкирк.
Однако в любом случае следует принять меры предосторожности, подумал он и направился в городок чародеев.
Альтенкирк решил не испытывать судьбу и принес пленников в больших плетеных корзинах для зерна, которые крестьяне, спасаясь от крыс и мышей, подвешивают в амбарах под потолок. На глазах пленных были повязки, во рту торчали кляпы, и они были связаны так, что не могли пошевелиться.
Корзины несли военнопленные из числа сторонников сэра Андвбура, которых в свою очередь окружали Марена Димура, готовые мгновенно уничтожить как корзины с их содержимым, так и самих носильщиков. К каждой корзине была привязана пропитанная маслом вязанка хвороста, а Марена Димура держали в руках пылающие факелы.
В других обстоятельствах Рагнарсон изрядно бы повеселился, но сейчас он только сказал:
– Благодарю за меры предосторожности.
– Вообще-то я мог их прикончить, – ответил Альтенкирк. – Упаковать их был тот еще фокус…
– Представляю. Пусть ими займутся наши маги. Корзины были доставлены в расположение чародеев. Солдаты, поставив груз на землю, поспешили сбежать, а Зиндаджира, Божественное Яйцо и Оно с Тысячью Глаз изобрели нечто такое, что превосходило нормальное человеческое воображение.
– Что это за вонь? – поинтересовался Рагнарсон, заняв на всякий случай место рядом с Вартлоккуром.
– Все придумал Оно. Сейчас увидишь. "Хм-м, они все стремятся окружить тайной", – подумал Браги и, кивнув Альтенкирку, скомандовал:
– Турран – первым.
Альтенкирк осторожно приподнял крышку. Колдуны топтались рядом, как лисы у заячьей норы.
Но Турран так долго пробыл в заключении, что без посторонней помощи выбраться не мог. Рагнарсон подошел к нему, вытащил кляп и, пальцем поманив к себе Визигодреда, сказал Туррану:
– Прости. Альтенкирк – весьма осторожный человек.
– Понимаю.
– Вода, – сказал Визигодред, протягивая чашку. Браги и один из солдат поддерживали Туррана, а Визигодред массировал ему ноги. Закончив массаж, маг сказал Альтенкирку:
– Можешь выпускать остальных. Они безопасны. Прежде чем на свет появилась Мгла, позади Браги послышался какой-то шорох, он обернулся и встретился взглядом с королевой. Итак, презрев его совет, она прибыла, чтобы принять участие в последней битве, выбрав при этом самый подходящий момент. Королева смотрела на Мглу твердо, но в то же время с долей ревнивой зависти.
– Не хватает только, чтобы здесь появилась Элана, – пробормотал Рагнарсон под нос.
, Большой глоток вина немного вернул Туррана к жизни. Он попросил лекарей осмотреть брата и тут же заявил:
– Полагаю, что мы все на одной стороне. – И после некоторой паузы добавил:
– Она – с нами.
Шум и шепот. Все чародеи одновременно радостно закивали, а Визигодред, который чуть ли не по-отечески относился ко Мгле, захлопотал около нее наподобие клушки.
– Тебе доводилось когда-нибудь видеть такой капкан для нашего брата? – спросил Браги у Рольфа, явившегося, несмотря на болезнь, узнать, из-за чего весь этот шум.
– Это просто непристойно. Ни одна женщина не имеет права выглядеть так, как она.
– Скоро они будут здесь, – произнес совсем оживший Тур-ран. – Переброска войск началась неделю назад.
– Вот как? – бросил Рагнарсон, еще не до конца избавившийся от подозрений. – Что ж, послушаем, что там у вас произошло.
– Мы не смогли воспользоваться лестницей черного хода, – сказал Турран, закончив рассказ о событиях в библиотеке, – поэтому, прихватив Брэда Красную Руку, мы попытались проскочить коридором…
– Следовательно, вы объединились?
– Иного выбора просто не было. Ты понимаешь, что люди О Шинга перебили бы нас всех. Итак, прихватив Брэда, мы прошли через коридор к лестнице, по которой Дерран ранее добрался до старика. Однако ее уже прикрывали люди О Шинга, и нам пришлось прорываться с боем. Вальтера ранили, Дерран погиб, Керт, Каптал и маленькая девочка попали в плен. Брэд порвал мышцу на левой руке. Мы пробились, но не смогли никого спасти, кроме самих себя.
– А как же Мгла? Разве она не могла воспользоваться парочкой заклинаний?
– Полковник, там было шесть человек, и трое из них – тервола. Ты понимаешь, что это значит. Мы старались изо всех сил и убили трех солдат. Она же делала все, чтобы нейтрализовать колдунов. Когда схватка кончилась, мы не могли вынести раненых. Мне с трудом удалось вытащить Вальтера. Кроме того, ребенок отказывался уходить от старика. Все, что можно было сделать, мы…
– Я вас не осуждаю.
Браги тоже приходилось оставлять своих людей, и ему было знакомо болезненное как удар копья чувство вины после этого.
– Мы надеялись добраться до главных ворот или по крайней мере до друзей Каптала, но схватка наверху дала возможность людям О Шинга выиграть время и отрезать все пути отступления. Оставался единственный путь через пещеры. Не знаю, что явилось причиной – моя память или их колдовство, – но мы очень скоро заблудились. Каждый коридор приводил нас обратно в Майсак. Каждый раз, возвращаясь, мы сталкивались со все большим ужасом. Они пытали Керта до тех пор, пока тот не выложил все, что знал о Гаруне. Они заколдовали Каптала и девочку, и те стали на их сторону. То ж