И я говорю:
— Он не может сюда вернуться. Керуг едва не отнял Алексу у огневиков. И именно Асвер скрутил его. Он помог ей вернуться к дракону. Теперь я понимаю, почему: увидел истинную связь и выполнил волю Асхара. Но сюда ему дороги больше нет. Ни Вихо, ни Токела ему не простят.
Неожиданная улыбка озаряет лицо Миры:
— Знаешь, о чём я думаю? Я так рада, что не ошиблась в нём. Неужели ты думаешь, что я могла бы полюбить человека, который выполнил бы заказ Вихо и разрушил счастье моей сестры. А то, что он не вернётся сюда, — она вздохнула. — И это к лучшему, вместе нам всё равно не быть.
Сжимаю руку Миры. Моя сильная, моя храбрая сестричка. Столько пережить и остаться с чистой душой. Радоваться за меня и за Алексу, забывая о своих бедах.
Ох, ты ж, кажется, и я сама тоже не потеряла эту способность, забыла на время о том, что мне грозит.
Должно быть, Мира уловила смену настроения, потому что лицо её становится серьёзным:
— Ну вот, я пришла утешать тебя, а на деле ты пытаешься утешить меня. Я справлюсь.
— Мы справимся, — поправляю я.
Растаяла иллюзия, что скоро приедет Алекса, и будет всё, как прежде. Как прежде уже никогда не будет, но мы снова вместе, по-другому, но вместе. Оказалось, не так сложно принять отсутствие нашей шустрой младшей сестры, если знать, что она счастлива.
— А я ведь ещё не всё, что слышала, тебе рассказала, — понижает голос Мира, оглядываясь на дверь. — Вчера Вихо в приказном порядке потребовал от брата, чтобы тот не претендовал на наследование клана Роутега.
— Вот как? — оживляюсь я. — А мне было сказано, что Вихо — мой единственный выход. Иначе внутри клана начнётся война. Получается, варианты всё-таки есть.
— Ну, в сущности, почти нет, если ничего не предпринять. Токела согласился не участвовать.
— Ханг побери, — выругалась я. — Нет, не смотри на меня так, Токела мне интересен не более, чем любой другой мужчина. Но я рассчитывала потянуть время до возвращения Роу.
— Значит, Роутег и, правда, жив? — лицо сестры снова расцветает улыбкой. — Я так и думала, точнее догадывалась.
— Но как?
— Из той же беседы. Вихо говорил, что ты не веришь в гибель своего мужа, и что у него нет времени ждать, пока ты привыкнешь и поумнеешь. Но я-то тебя знаю. Ты никогда не страдала иллюзиями, и я сразу же поняла, что всё по-настоящему. Ведь, раз вы истинные, ты не можешь ошибаться.
— Постой, разве я рассказывала тебе об истинности.
Мира смеётся:
— Подумаешь, секрет. Да об этом знает вся крепость. А, кроме того, пять минут назад, когда мы говорили об Алексе, ты сама ещё раз подтвердила, что у вас связь была с самого начала, но окрепла позже. Между прочим, это одна из причин, почему Вихо злится и почему хочет забрать тебя. У него всё должно быть лучшее и особенное.
— Смысл злиться? Истинная связь даётся Асхаром. Это не зависит от людей.
— А мне кажется, немного зависит, — говорит Мира. — Истинная связь даётся тем, кто способен любить по-настоящему, всем сердцем. Не думаю, что Вихо из тех, кто способен отказаться от всех женщин ради одной единственной.
— Ты думаешь, в истинной паре не бывает измен? — спрашиваю я, вспомнив, как ревновала Роу.
— Нет, конечно, ты, наверное, плохо слушала на уроках. А я с детства мечтала, чтобы было как в сказке, но, увы, девушка до встречи с истинной парой должна быть невинной, — Мира кладёт руки на живот. — Так что моим мечтам сбыться не суждено.
— Интересная версия, — фыркаю я. — Это ты в книжках прочитала? Для мужчин чистота не является обязательной. Разве у Роу не было женщин до меня?
— Ну, это другое, — неуверенно тянет Мира. — Что позволено драконам, не позволено ящерицам. В любом случае сейчас речь не обо мне. Если твой муж не появится до твоих родов, тебе несдобровать. Как насчёт побега?
— Считаешь, я не думала об этом? Куда я в этом положении?
— Потом с малышом легче не будет.
— Не будет, поэтому готовиться надо сейчас. Вряд ли меня оставят в покое на два месяца. Проще спрятаться, направив погоню подальше от крепости, — я уже открываю рот, чтобы рассказать Мире о подземельях, как она перебивает меня.
— А ещё проще спрятаться там, где искать не будут. Вихо за всё время, что я в положении, ни разу не зашёл в бывшие покои своей матери.
— Интересная мысль, но боюсь, это слишком рискованно. Он же маг, почувствует. У меня есть другая идея на самый крайний случай.
Я замолчала, раздумывая, имею ли я право рассказывать:
— Н-но это не мой секрет.
— Ну, и не говори, пока. Если это в крепости, то я смогу носить тебе еду. Сразу скажу, если Вихо приберёт ваш клан к рукам, Алите я бы не доверяла.
— Алита мне предана, — возмутилась я.
— Марита тоже была предана. Но сейчас я ей доверяю только уход за собой. Вихо умеет ломать людей.
— Но тебя же он не сломал.
— И давно ты это поняла? — хитро прищурилась Мира.
А ведь она права. Я сама поверила.
— Никогда бы не подумала, что ты способна так притвориться.
— Я маг, — просто сказала Мира. — Это не притворство, а умение уходить в скорлупу другой реальности. В самые тяжёлые моменты я отключалась. Ты это тоже умеешь, просто тебе не требовалось.
— Однако сейчас Марита знает, где ты, — напомнила я.
— Так и Вихо знает, он отправил меня сюда, чтобы я убедила тебя побыстрее принять решение. Пусть так и думает.
Глава 11. У Вихо кончается терпение
— Долго мне ждать? — рявкает Вихо, и я невольно пячусь к стене.
Он обещал предоставить мне время до родов, но терпения у него не хватило и на месяц. Вихо снова без предупреждения ввалился в покои Роу, и внутри у меня всё сжалось. Я понимаю, что все отсрочки закончились.
— Я предупреждал тебя, если не войдёшь в мой клан на законных основаниях, твой ребёнок родится бастардом.
— Он родится сыном своего отца.
— У него нет отца, — громадная фигура Вихо надвигается на меня.
Душный запах влажной земли проникает в нос, забивает лёгкие.
Я вжимаюсь в стену:
— Роу вернётся, — упрямо говорю я, стараясь дышать неглубоко.
Железные пальцы обхватывают мой подбородок и тянут вверх. Сопротивление бесполезно, сейчас главное не выказать страх. Вихо относится к тем, кого распаляет и забавляет испуг жертвы. Не дождётся. Смотрю ему в глаза, стиснув челюсти. Жертвой я не буду.
— В кого ты такая дерзкая? Мне нравится сопротивление, но в меру. Хочешь сделать меня посмешищем в глазах всех кланов? Не выйдет. Я сломаю твоё упрямство.
Он наклоняется к моему лицу, и я задыхаюсь, но не от запаха, а от ненависти.
— Не будь ты тяжёлая, я бы разложил тебя прямо сейчас на полу, на столе, — рычит он и чуть отстраняется, чтобы увидеть, какой эффект произвели на меня его слова.
По-прежнему не видит страха в моих глазах и хищно облизывается:
— Хотя, кто мешает прямо сейчас? Думаю, тебе понравится сверху.
Он снова наклоняется ко мне, одновременно удерживая за подбородок железной хваткой. Ещё немного, и мои губы окажутся в его власти, а там и всё остальное. Но на помощь уже спешит моя стихия.
Сюрприз не только для Вихо, но и для меня. Когда-то при первой встрече в полумраке лестницы я оттолкнула Роу воздушным щитом, и он лишь едва качнулся. Вихо гораздо более мощный. Тем неожиданнее для меня увидеть, как самый огромный чамп отлетает на несколько шагов.
Это я стала сильнее, или первый поцелуй моего мужа мне тогда понравился, и моя стихия лишь кокетничала с ним?
Впрочем, сейчас не до воспоминаний. Удивление Вихо длится не дольше секунды. Вот теперь я его разозлила по-настоящему. В руке Высшего мага земли, словно из ниоткуда возникает знаменитая плеть чампов, способная в мгновение ока превратиться в удавку на шее противника. Бросок песчаной змеи, и столкнувшись с огненной струей она стеклянным крошевом осыпается на пол.
— Отойди от неё! — пламя пылает на раскрытых ладонях Леры и отражается в зрачках. — Я обращусь к Совету. Ты нарушаешь закон.
Меня охватывает страх не за себя, а за мою отважную свекровь. И я чувствую, даже если мы объединим наши стихии, против Вихо мы две пылинки.
Тем удивительнее для меня увидеть, что Вихо примирительно поднимает ладони и делает шаг назад.
— Ты плохо воспитывала свою невестку. Она дерзит главе Совета.
— Вот как? Ты пришёл к ней в покои специально, чтобы послушать её дерзости, — в голосе Леры откровенная насмешка, а языки пламени по-прежнему освещают её лицо.
— Ей придётся сделать выбор. Ты знаешь, что клан не может долго оставаться без главы.
— Турнир за право возглавить клан проводится не раньше, чем через три месяца после исчезновения главы.
— Если он исчез, но Роутег погиб.
В дверях возникает ещё один посетитель, я настороженно смотрю на него, не зная, чего ожидать.
— Свидетелей нет, брат, — говорит Токела. — Никто не видел Роу мёртвым. Его мать права.
Я выдыхаю, с благодарностью глядя на младшего брата.
— Остался месяц, — сдаётся Вихо.
— Нет, — возражаю я. — Известие об исчезновении пришло месяц назад. Нельзя считать от времени отъезда.
— Это ничего не изменит. Ваша приверженность традициям создаёт почву для беспорядков в клане. А закончится всё так, как я сказал, — Вихо бросает в мою сторону многообещающий взгляд и направляется к дверям. Прежде чем выйти, он лёгким движением кисти сбивает пламя с ладоней Леры. Небрежный жест, показывающий, кто здесь главный.
Лера отшатывается, но никакого вреда Вихо ей не причинил. Она делает мне знак рукой, что всё в порядке, и опускается в ближайшее кресло.
Мой неожиданный спаситель поворачивается, чтобы уйти, но я окликаю его:
— Токела, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.
Он неохотно останавливается. Лицо его мрачно. Быть может, он уже жалеет, что выступил против старшего брата. И я спешу задать свой вопрос:
— А я обязана выходить замуж? Разве я не имею право остаться под защитой клана, не вступая ни с кем в брак так же, как госпожа Лера?