Я с изумлением уставилась на него.
— После того удачного столкновения на лестнице, когда ты любезно позволила мне попробовать на вкус твои губы, а после понаблюдав на тренировке, как соблазнительно ты вертишь хвостиком, — его ладонь сползла на мою попу, заставив меня снова залиться краской, — я сказал брату, что либо ты, либо я отказываюсь жениться.
Я открыла рот и тут же захлопнула его. А Роу ухмыльнувшись продолжил:
— Не знаю, согласился бы он или нет, но повезло, что твоя сестра спровоцировала его на поединок. Вихо любит противостояние.
— Но он же её сломает. Одно дело тренировочный поединок…
— Не только. Если ты помнишь, они успели столкнуться стихиями. Твоя сестра не такая уж и слабая. В общем, Вихо завёлся и уступил моему требованию. Так что тебя выбрал я. Но и ты тогда на лестнице выбрала меня, я же помню, как ответили твои губы. Согласись, что против меня трудно устоять.
— Ты слишком самоуверен, — не удержалась я, глядя исподлобья, и пытаясь удержаться от улыбки.
Получалось плохо, потому что он рассмеялся:
— Ты уже влюблена в меня по уши, даже если плохо это понимаешь. А теперь смотри.
Мы въехали на холм и Роу одной рукой взял меня за плечо и развернул спиной к себе. Я вдохнула и задержала дыхание.
Башен было пять. И пять стен соединяли их в одну огромную крепость. А в самом центре грандиозного пространства возвышалась пятиугольная пирамида. Закатное солнце окрашивало верхушки башен в тёплые тона. От этого на душе стало теплее. И я почти забыла, что Алия учила нас смотреть на всё с разных сторон, с разных точек зрения, независимо человек это, государство или дикий кот, который может мурлыкать над миской, а уже в следующее мгновение вцепиться когтями в твою ногу. Вспомнила, когда перевела взгляд ниже: на основаниях башен и на крепостных стенах уже лежала густая тень, и тёмно-серый цвет, открытым текстом намекал, что расслабляться рано.
*****
Роу отправил всех вперёд, включая карету с Алитой. А мы задержались на вершине холма. Он давал мне время осмотреться и привыкнуть.
Все возвышенности заканчивались здесь. Река обтекала холм, на вершине которого мы находились, с правой стороны и уходила через арку, закрытую решёткой, прямо в крепость. За дальней стеной крепости никаких холмов уже не было. Бесконечная равнина, поросшая лесом. Кое-где деревья расступались, показывая путь реки, уходящей за горизонт.
— Почему пять?
Он понял вопрос, уже давно мучивший меня.
— В вашем храме, хоть он и круглый, тоже пять дорог от вершины вниз.
— Но стихии четыре.
— Говорят, пятая — это сам единый Асхар, бог всех богов. Это всё тебе лучше объяснит наш шаман. Едем?
Я кивнула и прижалась к нему, чувствуя, как вечерний холод пытается пробраться под куртку.
— А шаман это кто? — не удержалась я от очередного вопроса, когда мы начали спускаться с возвышенности.
— Человек, посвятивший жизнь служению стихии.
— Это как наши жрецы?
— Наверное, но я слышал, что далеко не все ваши жрецы сильные маги стихий. А у нас шаманами становятся только самые сильные из служителей.
— А кто сильнее шаман или твой брат?
Роу ответил, не раздумывая:
— Брат, но он воин. Ещё вопросы, моя любознательная жена?
— О, не сомневайся, их будет много.
Роу засмеялся:
— Я за всю жизнь не ответил на столько вопросов, сколько за эти десять дней.
Я пожала плечами и промолчала. Ничего, привыкай.
Едва край солнца скрылся за горизонтом, стемнело очень быстро. В ворота мы въезжали уже при свете факелов.
От небольшой площади за воротами расходились несколько мощёных булыжником улиц. Роу повернул направо вдоль стены, если её можно так назвать.
Внутри крепостные стены оказались не просто стенами, а домами в три-четыре этажа. Крыши домов и были той поверхностью стены, по которой ходили стражи. И дома эти впечатляли: в них были большие окна, балконы, кое-где встречались открытые галереи. И вообще всё выглядело совсем не по-варварски. Роу, словно прочитав мои мысли, спросил чуть насмешливо:
— Ожидала всё-таки что дикие чампы живут в пещерах?
Я неопределенно хмыкнула.
— Не знаю. Но увидеть крепость-дворец точно не ожидала.
— Завтра при свете дня покажу тебе всё.
Он направил ящера вдоль стены, миновал одну из башен, обогнул крыльцо, ведущее наверх к закрытой двери, освещаемой с двух сторон факелами. На верхней ступени дежурили два охранника. При виде Роу они поклонились. И он махнул рукой в ответ. Пояснил:
— Эта часть принадлежит Токеле. И судя по тому, что большая часть окон темна, он ещё не приехал. А вон та башня и крыло до следующей — наше.
Наше, он имеет в виду его и моё? Или там ещё много хозяев или, что ещё вероятнее, хозяек? Спрашивать я не стала, но мысль о том, что едва ли он жил здесь один, снова заставила сжаться моё сердце. Ох, нелегко мне будет тут прижиться.
Нас ждали. Я быстро пробежалась глазами, но не увидела ни кареты поблизости, ни Алиты среди встречающих. Возле высокого крыльца выстроилась вереница слуг с факелами в руках. На ступеньках двое мужчин в дорогих кожаных доспехах и три девушки в разноцветных платьях. На верхней площадке перед открытой дверью высокая темноволосая женщина в белом плаще с двумя замершими охранниками по бокам. То, что она красива, видно было даже издалека. Гордая посадка головы, осанка, всё выдавало аристократку, и моя тревога усилилась. Женой она не может быть. Асхар всеведущ, он не одобрил бы наш брак. Но любовницей и из высокородных запросто. Но если это так, и Роу дорожит их отношениями, то почему он не отправил меня в карете, а так демонстративно прижимает к себе?
Горячее дыхание коснулось моего уха:
— Сейчас я познакомлю тебя с матерью.
Ну конечно же, какая я глупая. Он же говорил о матери. Почему мне не пришло в голову, что она живёт вместе с ним? Я начала успокаивать, а зря. Рановато было делать выводы.
Роу остановил ящера прямо напротив крыльца и спешился. Я мгновенно замерзла, оставшись без защиты его тела и куртки. Но две горячие ладони уже обхватили мою талию, вернув мне часть тепла и уверенности, и поставили на землю.
Он не отпустил меня, а придерживая под локоть развернулся к встречающим. — Ваша новая госпожа.
Я поёжилась. Кому он это сказал? Слугам или матери? Слуги склонили головы, а лица его матери мне отсюда было не разглядеть.
— Джаг!
Вперёд вышел мужчина с сединой, необычно маленького роста. Для Чампии необычного. Только сейчас я поняла, что за дни пути я уже привыкла к высоченным и плечистым. Уверена, что в Хорнии его рост сочли бы средним. А тут он выделялся. Интересно, откуда он.
Джаг поклонился. Он смотрел на меня с легким оттенком настороженности, но уважительно. И это я сочла за хороший знак. Я не доверяю людям, которые при первой же встрече демонстрируют тебе свою преданность и любовь. Подобострастие — это всегда маска.
— Лисса, это управляющий. Джаг, представишь завтра всех слуг её высочеству.
— А можно не называть меня высочеством? Достаточно обычного — госпожа.
Роу хмыкнул, как мне показалось, с одобрением. А на лице Джага мелькнула доброжелательная улыбка:
— Как прикажете, госпожа Лисса, — и он склонился ещё ниже.
А Роу более не останавливаясь повёл меня вверх по ступеням. Я старалась смотреть прямо перед собой, избегая изучающих взглядов. Но об один я буквально споткнулась. Девушка в сильно декольтированном тёмно-вишнёвом платье буквально прожгла меня глазами, и я невольно посмотрела ей прямо в лицо. Она немедленно расплылась в приветливой улыбке, вот только в её глазах клубилась ненависть.
Я почувствовала, как сжалась ладонь Роу на моём локте, увлекая меня наверх. Вот оно, начинается. Не все здесь рады моему появлению. Чего и следовало ожидать.
Мы остановились наверху напротив женщины в белом. Издали она показалась мне красивой, а вблизи прекрасной и необыкновенно молодой. Последнее неудивительно, магия огня, как и любая другая позволяет отодвинуть старость. Пару мгновений мы молчали, разглядывая друг друга. Наверное, это не очень вежливо было с моей стороны, но любопытство победило всё. А потом ее левая бровь чуть удивлённо поднялась вверх и сходство с Роу стало очевидным. Я не удержалась от улыбки и получила ответную.
— Рада видеть, — в ее голосе прозвучала знакомая насмешливая нотка. — Роу, может ты представишь свою будущую жену, пока мы не съели друг друга глазами?
— Принцесса Лирсания, Лисса. А это моя мать, госпожа Лера.
Я присела в реверансе и неожиданно услышала над своей головой.
— Хорошо, что не рыжая.
Я удивлённо подняла на неё глаза, и услышала смешок Роу.
— Мама, ты, как всегда. Дались тебе эти рыжие.
— Терпеть их не могу, — прозвучало искренне и очень по-человечески.
И я почти сразу же почувствовала, как исчез барьер. Забавное ощущение. Я думала, что это моё собственное напряжение, а оказалось, меня просто держали на расстоянии. Это что приглашение? Моя стихия самовольно потянулась к женщине и встретилась с ручейком тепла. Прямо в воздухе между нами закрутился огненный водоворот, крошечный. Знакомились огонь и воздух. Роу присвистнул.
— Неплохо, — одобрительно сказала госпожа Лера.
— А со мной она так не здоровалась.
Он что ревнует меня к собственной матери?
— Тебя она ещё стесняется.
— Ну-ну, главное пожар не устройте мне тут, — проворчал Роу, изображая недовольство, но я почему-то была абсолютно уверена, что ему нравится моя первая встреча с его матерью.
Внутри всё было почти как у нас. Большой холл, откуда в стороны расходились коридоры, скорее всего в хозяйственные помещения, и лестница, ведущая наверх. Это было так знакомо, что невольно вспомнилось, как мы с Мирой и Алексой после прогулок взбегали на второй этаж и часто ещё подолгу не могли расстаться на площадке, что-то обсуждая, делясь впечатлениями, хотя через полчаса или час нам предстояло снова встретиться за какими-нибудь нашими важными девичьими делами. И я тихонько вздохнула. Это теперь было так далеко и давно, целую вечность назад.