Я молчала, пытаясь совместить услышанное с тем, что рассказывала Алия. Моя вечно молодая пра-пра-пра- была дружна с императором Румером и его женой Теей. Но Алия никогда не рассказывала нам о том, как он взошёл на престол. Возможно, она и сама не всё знала.
— Это ужасно, — наконец, выдавила я, так и не придя ни к какому выводу. — Их изгнали?
— Их убили, — лицо Леры стало холодным, застывшим. — Сожгли в нашем доме.
— Магов огня?
— Представь себе. Заблокировали магию и сожгли. Меня тоже. Ну, по крайней мере они так считали. Отец успел отправить меня туда, где никто не стал бы искать. Но по дороге на нас напали чампы. Работорговец сразу осознал, кто попал ему в руки, и не упустил своей выгоды, отвез меня прямо к повелителю. А мой дар помог мне стать не одной из девок в гареме, а хоть и второй, но женой. Так что будем считать, что мне повезло.
— А ваш жених? — робко спросила я. — Что с ним?
Лера презрительно усмехнулась:
— Он не стоит того, чтобы о нём сожалеть. Он отрёкся от меня ещё до состязаний, потому что призом к власти и магии старый император объявил ту выскочку. Так что я даже рада, что он проиграл.
Я молчала, потрясённая услышанным, а ещё больше силой этой женщины. Пройти через предательство, гибель родных и не сломаться.
— Всё в порядке, Лисса, — она гордо вскинула голову. — Знаешь, иногда мне нужно об этом вспоминать. Я всё ещё жива, и ничего не забыла. Хотя вряд ли когда-нибудь мне представится случай отомстить.
ЛЕРА в прошлом
Некоторое время мы шли молча.
— О чём ты думаешь?
После тех откровений, которые я услышала, отделаться молчанием было бы невежливо. Я ответила дипломатично.
— Я думаю о том, какая всё-таки разная история в книгах и в реальной жизни.
— О, да! Мне довелось ознакомиться с новомодными трактатами о могучем императоре двух стихий, возродившем дракона, и его прекрасной истинной паре, огненноволосой Тее, снискавшей любовь подданных своей благотворительностью. А на самом деле просто рыжей захватчице. Теперь ты знаешь правду, одна из немногих. Хотя вряд ли тебе кто-нибудь поверит.
— Асхар велик. Думаю, ни одно злодеяние не останется безнаказанным, — сказала я, и Лера благодарно сжала мою руку.
В конце концов какая разница, кто прав и кто не прав в той истории. Лично меня в те времена не было. Я не знаю ни Румера, ни Тею, а Лера добра ко мне, и она мне нравится. Мой долг поддержать мать моего мужа.
https:// /u/redhairedbestiaПеред следующей башней мы ненадолго остановились. Отсюда виден был пруд в середине парка, не весь, а небольшой кусочек. А на водной глади до боли знакомые розовые пятна.
— Это флао? — ахнула я и повернулась к Лере.
— Да, а что тебя так удивляет? Они летят в тёплые края через наши земли.
— Но… Роу рассказывал, что маги используют их перья в своих обрядах.
Лера расхохоталась.
— Глупости какие. Он очень любить сочинять небылицы, чтобы произвести впечатление на девушек. Ой, прости, — опомнилась она.
— Всё в порядке, — я приняла беззаботный вид. — Я всё понимаю.
— Он мужчина, — извиняющимся тоном, — сказала Лера. Но от тебя зависит, кем вы станете друг для друга.
«От нас обоих», — подумала я, но молча кивнула в ответ.
Вниз мы не успели спуститься. Башня Токелы была ближайшей к воротам. И именно в этот момент они распахнулись, впуская отряд воинов. Впереди на высоченном боевом ящере ехал Вихо.
Сердце моё глухо стукнуло о рёбра. В присутствии Вихо мне всегда становилось душно. Всем своим видом он давил на меня. А уж когда удостаивал взгляда…
Очень хотелось встретиться с Мирой, но я отступила вглубь, чтоб не попасться на глаза её мужу. Надо будет расспросить Леру о здешних порядках, ведь женщины разных кланов наверняка общаются. Не сидят же каждая в своей башне.
С тоской вспомнила об утренних тренировках. Иногда я пыталась отлынивать, но наша неугомонная Алекса, решительно пресекала все подобные увиливания. Да я бы сейчас бегом побежала на тренировку.
Я невольно улыбнулась, вспомнив своё первое столкновение с Роу, когда, сбегая с лестницы я просто-таки влетела в его объятия. Если бы не моя неосторожность, быть бы мне замужем за Вихо. Если, конечно, Роу сказал правду о том, что именно он сам потребовал меня в жёны. А может он так сказал, чтобы сделать мне приятно? Сомнения, вечные сомнения.
Под нами, постукивая колёсами по стыкам гранитных плит, проехала карета. Я вздохнула.
— Хочешь увидеться с сестрой? — легко догадалась Лера.
Я кивнула, с надеждой посмотрев на неё.
— Сегодня вряд ли. Вихо продемонстрирует свою жену не раньше проведения обряда.
— А когда будет этот обряд?
— Ну раз Вихо успел, то завтра. И хорошо, что Роу уехал всего на один день. Успеет вернуться.
Я непонимающе уставилась на Леру:
— А что завтра?
— Первый день осеннего праздника плодородия. У вас ведь его тоже проводят?
— Ну да, большая ярмарка. Купцы из разных стран. Со всех окрестных поселений везут плоды земли.
— То есть даже у вас воздушников чествуют стихию земли.
— Чествуют все стихии, чтобы задобрить богов. Но главный у нас — это праздник воздуха.
— Разумеется. А здесь земли. Главный Бог — земляной дракон. Он спит уже много веков в этой пирамиде, — и Лера кивком указала на пятиугольное строение со срезанной вершиной в самом центре крепости.
— Он настоящий? — с внутренним трепетом спросила я.
— О, попробуй только прилюдно в этом усомниться.
— У нас тоже белый дракон в центре храма, но он мраморный, все… — я споткнулась на слове «знают», вспомнив как отреагировало изваяние дракона во время обряда на нашу с Роу кровь. А он точно мраморный? Трогать его не дозволялось никому.
— Я видела его всего один раз, — продолжила Лера. — Женщин в храм допускают только во время обряда консумации.
Кажется, я побледнела. По крайней мере, моя голова закружилась.
— Это как?
— Земляной дракон дарит женщинам здоровых детей. Но в том случае, когда получает их кровь во время консумации. Ты не знала об этом?
Я замотала головой, пытаясь осмыслить.
«Первая кровь принадлежит дракону», — так сказал Вихо, когда на нас напали впервые, и мой муж уносил меня на руках.
— Неужели Роу не рассказал? — голос Леры донёсся словно издалека.
— Н-нет.
— Значит, не хотел волновать заранее. Очень тяжелый обряд для девушек.
— И что там ждёт? — моё горло сжалось и вместо нормального голоса у меня получился полузадушенный низкий хрип.
Я уже начинала догадываться, но ещё надеялась, что не всё так страшно.
— Консумация происходит в присутствии шаманов, так они называют жрецов в своих храмах, а также в присутствии старших рода. Мне повезло, — Лера криво усмехнулась. — Мой муж был владетелем. Поэтому никого кроме главного шамана не было. Но неприятно. В Империи Огня такое не принято. А тебе предстоит вытерпеть присутствие Вихо, а возможно и Токелы.
— Но Роу не говорил.
— Он ничего не сможет изменить.
Мне вспомнилось ещё кое-что из того разговора: «Дракону — да. Тебе — нет» — так сказал Роу своему брату. Что бы это значило?
— В прежние времена все браки освящались владетелем, его силой, — добавила Лера.
— Все?
— Ну да, владетель был первым у всех невест на священной неделе. И это считалось благом. Но не всем мужьям это нравилось. Те, кто любили своих невест, заключали браки до или после праздников. А те, кто выбирал благосклонность владетеля — в священные дни. Естественно, титулы, земли и награды чаще всего доставались им.
— А сейчас? — мы всё ещё стояли наверху стены, и я вцепилась пальцами в шершавый край.
«Дракону — да. Тебе — нет»
— Да почти так же, но это с вассалами. После смерти отца у Вихо на праздники ну ооочень много работы. Не переживай, с братьями он так не поступит.
Я судорожно сглотнула:
— Роу точно успеет?
— Он недалеко уехал. Надо было кое-кого увезти из крепости, — и Лера нахмурилась.
Интересно. В душе зажёгся слабенький огонёк надежды. А вдруг он увёз… её. Нет, я ничего не имею против этой женщины, но… Или я вру сейчас самой себе?
— Ну что, пойдём в парк? Ты, кажется, хотела посмотреть на флао?
Озеро оказалось не совсем озером, широкий ров окружал пирамиду со всех сторон. Он был пятиугольный и ровный со стороны, прилегающей к подножию храма, а вот ширина его была разная и внешний край напоминал очертаниями обычное природное озеро.
— Такое ощущение, словно храм стоит в центре озера, прямо на воде.
— Так и есть. Эту пирамиду возводили драконы, используя магию гурун-хара. Всё это похоже на чаши весов: тяжесть храма вытесняет воду в ров, а вода в свою очередь поддерживает храм. Под ним особый песок, который рассыпается в сухом состоянии, но каменеет в мокром.
Налетел ветерок, потревожив поверхность воды, я влилась в него своей стихией и коснулась стены пирамиды. Громадина мягко покачивалась на волнах. Такого не могло быть. Скорее всего это иллюзия, возникшая после рассказа Леры.
— А ты почувствовала, — одобрительно сказала она.
— Что?
— Подвижность храма. Его ещё называют колыбелью дракона.
Значит не почудилось. В моём воображении возник жёлтый дракон, точно такой же как во вне.
Грубый голос разрушил очарование момента:
— Это и есть одна из принцесс?
Я повернулась, краем глаза отметив напряжение, появившееся на лице Леры. На дорожке, выложенной булыжником, с проросшей между камнями травой, стояла женщина, окружённая стайкой девушек, и изображающая из себя даму. Именно изображающая. Простолюдинка, вознёсшаяся на вершины власти. В ней всего было слишком. Дорогая тяжёлая ткань платья, декольте, демонстрирующее очень большую грудь, чего не стоило делать при столь дряблой коже. Множество колец на толстых пальцах, въевшихся в плоть. И слой пудры на стареющем лице. Слишком ярко, слишком дорого, слишком безвкусно.