— Стой, да стой же ты, Лисса!
Я замедлилась, не спуская глаз с парня. Алия учила во время схватки никогда не отвлекаться на окрики. Сначала разорвать дистанцию и убедиться, что противник тоже остановился.
— Что случилось?
— Тебя в другую сторону перекосило. Ты открываешься. Он бы тебя убил уже несколько раз, если бы не только на защиту работал, — она кивнула парню. — Продолжайте обоюдно. Лисса, внимательно.
На этот раз я не стала опрометчиво кидаться вперёд. Мы немного покружили по площадке. Мой противник не спешил. Ждал, когда я начну первая. Он, наверное, решил, что успел изучить все мои слабые места, пока защищался. И я начала с обычного колющего, который он, естественно, отвёл, вот только я на это и рассчитывала, мой меч прокрутился спиралью обводя его клинок, и повёл его вниз, вынудив парня перенести вес. По всем правилам он обязан был потерять равновесие и провалиться. И вроде так и шло. Мне показалось, что он споткнулся, но нет, уже в следующий момент выровнялся, и успел отбить мой режущий, который я нанесла с разворота.
— Интересные у вас тут развлечения, — этот голос вызвал у меня очень неприятные ощущения, в нём звучала такая надменность, словно его обладатель имел право здесь командовать. И рука дрогнула.
Мой противник, воспользовавшись заминкой, обозначил укол в область живота. Мастерски, едва коснувшись моей уже мокрой от пота туники, не задев даже кожу.
— Нельзя отвлекаться, ваше высочество.
Я скрипнула зубами. Как будто я этого не знаю.
— Закончили, — скомандовала Алекса.
Я опустила меч и повернулась взглянуть на человека, помешавшего поединку.
Не узнать его было невозможно — тот самый чамп, чампище. Самый громадный, заросший чёрной косматой бородой. От него прёт физической силой и силой стихии. Я слабенький маг, но тут даже напрягаться не надо. Стихия Земли давит так, что мерещится скрип песка на зубах.
Моя стихия заворчала где-то под рёбрами, огрызаясь на давление чужеродной силы. Я сжалась. Неужели скоро это чудовище станет мужем моим или Миры? Чем же мы так провинились перед Асхаром?
Его двое спутников стояли чуть позади и разглядывали нас. Всё те же оценивающие взгляды.
— Не знал, что королевских дочерей учат такому.
— А что, это проблема? — Алекса не из тех, кто способен смолчать.
Чамп пожал плечами:
— Не припомню ни одного случая, чтобы нашим женщинам пришлось самим себя защищать. На это у нас есть мужчины.
Это он сейчас презрительно отозвался о…
— То есть ты хочешь сказать, чамп, что мы учим женщин, чтобы прятаться за их спинами? — холодно поинтересовался кто-то рядом со мной.
Новичок, с которым я только что занималась, не стерпел оскорбления.
— Я сказал только то, что сказал, — в голосе бородатого появилась откровенная издёвка.
— И ты можешь повторить это с мечом в руке?
— Заткнись Терн, — резкий голос начальника гарнизона осадил парня. — И остынь. Никаких дуэлей с гостями я не допущу. А вас, — он обратился к чампу, я попрошу не провоцировать тех, кто не может нарушить приказ короля, и ответить вам достойно. Тренировка окончена.
— Ну почему же, — я узнала голос Миры. — Я только пришла и ещё не размялась даже. Кто составит мне пару?
Глава 4. Укрощение строптивой
— Ваше высочество, — начальник гарнизона устремил тяжелый взгляд на Миру. — Сейчас не время…
— Для тренировки не время? Брось, Сайл, — и Мира подошла к стойке с тренировочными мечами.
Вид у старого воина был ошарашенный. Сколько раз с ним спорила Алекса, изредка возражала я, но с Мирой за все годы он едва ли перекинулся десятком фраз.
— Ну хорошо, Ранир, составь пару…
— Нет, — Мира наконец выбрала себе меч по руке. — Я услышала от наших гостей сомнения в том, что женщинам может пригодиться владение оружием. Им, видимо, неизвестно, что все наши приграничные селения постоянно подвергаются набегам кочевых племен из восточных земель. А деревенские жители на печах не сидят, мужчины либо в поле, либо на охоте.
Я не поверила своим ушам. Это было прямое обвинение чампам.
Мира сделала приглашающий жест. Бородач нахмурился:
— Не много чести победить женщину, — рыкнул он.
— Да брось, брат, — неожиданно выступил вперёд один из его спутников. У него удивительная двухцветная шевелюра. Первый раз вижу, чтобы темные пряди чередовались с яркими рыжими. Причём в беспорядке. В бороде тоже какофония разноцветных пятен. — Это же тренировочный поединок, — Говорит он, ухмыляясь, и в его лице появляется что-то лисье. — Вроде танца. Позволь мне размяться. Я буду аккуратен. Ты же знаешь, я умею не переходить границы.
— Верно Вихо, — поддержал второй спутник. Этот просто темноволосый и борода коротко и аккуратно пострижена. Сразу и не скажешь, что чамп. — Токела никогда не впадает в боевое безумие. Даже если этой красавице удастся его поцарапать, он будет нежен.
Лучше бы он этого не говорил.
— Нежен? — рявкнул бородач, делая шаг вперёд. — Пусть он нежничает со своей невестой.
По рядам гвардейцев прошелестел шёпот. Только сейчас я сообразила, что для всех, кроме нас, это новость.
А громадный Вихо уже выбирал меч, бурча:
— Я бы предпочёл хворостину, чтобы поучить уму-разуму.
Я стиснула челюсти и бросила взгляд на сестёр. Как много, оказывается, зависит от отношения к тому, что происходит вокруг. Они всегда воспринимали мир по-разному, мечтательное выражение лица одной и извечно горящее в глазах любопытство другой делало их мало похожими друг на друга. Но сейчас у них было одно лицо, словно это они двойняшки.
Вихо выбрал учебный меч примерно такой же длины, как у Миры. Наверное, даже короче. Он явно уравнивал шансы по длине рука-меч. И это говорило о многом. Глава самого сильного из трёх кланов не сомневался в успехе. А усмешка на его лице говорила только об одном, поставить дерзкую девчонку на место.
Я смотрела на громадного чампа. Он создавал впечатление скалы. Я бы, случись с ним схлестнуться, скорее всего поставила бы на быстрые перемещения, и атаки одновременно со всех сторон. Нас учили порхать вокруг сильных, но менее поворотливых противников. Наверное, Мира пришла к тому же выводу. Она сделала шаг вперёд и тут же ушла в сторону, крутанувшись и нанося режущий сверху слева. Я не успела заметить блокирующего движения чампа, но Мира его почувствовала и оттолкнувшись мечом от чужого клинка, прокрутилась в обратном направлении, поменяв уровень атаки.
Это был удар вспарывающий живот противнику. Но чамп сделал скользящий шаг ей навстречу и молниеносным выбросом руки остановил её, прихватив двумя пальцами за кисть и заставив выронить меч. При этом Мира оказалась плотно прижата к его мощному торсу.
Такой поворотливости от великана не ожидал никто. С начала поединка прошло всего две-три секунды.
Дёрнулись гвардейцы, но спутники Вихо положили руки на настоящие боевые мечи. Да и взгляд самого вождя не предвещал ничего хорошего.
— Я думаю, этого достаточно, — в полной тишине раскатистый бас прозвучал громоподобно. — Моей жене оружие не понадобится.
Унизительная ситуация, в которой оказалась Мира, вызвала бунт в её Хранилище, и стихия воздуха вырвалась наружу. От неожиданности чамп разжал руки и покачнулся. Мне сразу же вспомнилось сегодняшнее столкновение в полумраке лестницы. Мужчина, которого я отбросила, не отлетел, а устоял на ногах. Это воспоминание мелькнуло где-то на границе сознания, но сразу же стало не до него.
Отскочив, Мира развернулась к своему противнику. Она могла поднять меч, но похоже уже поняла бессмысленность этого.
А вот воздушная стихия не смирилась. На площадке закрутился смерч: воздух и земля. Он то расширялся, то становился тоньше, и дрожал, пытаясь сместится то в сторону Миры, то в сторону чампа. Лицо сестры раскраснелось от усилий, а вот чамп, похоже, играл, как ящер с цыплёнком.
— Достаточно, — не выдержал начальник гарнизона.
— Хватит, — одновременно с этим вырвалось у Алексы.
А верзила чамп стоял и снисходительно улыбался, глядя на Миру.
— Мне нравится твоя дерзость, принцесса, — пророкотал он. — И мы ещё обсудим это в более подходящей обстановке, наедине.
Мира покраснела. Я почувствовала стыд и неловкость, и она, наверняка, тоже.
Но и эта мысль улетучилась, когда я вдохнула запах костра, хвойного леса и раскалённых камней. Мужчина, стоящий рядом и чуть позади, пользуясь тем, что всё внимание было приковано к площадке для поединка, словно невзначай придвинулся вплотную. Его бедро прижалось к моему, а чтобы я не вывернулась, сильная рука обхватила талию. Моего уха коснулось тёплое дыхание.
— Когда ты разгорячённая, ты пахнешь ещё вкуснее.
Я вздрогнула, и резко повернула голову.
Но увидеть лицо наглеца не получилось, слишком близко он стоял. Зато получилось почувствовать, какая шелковистая у него борода, скользнувшая по моему лбу, и тепло руки, погладившей бедро. В пояснице возникло приятное томление и тело само выгнулось. При этом разум всё ещё был на месте. Я прекрасно понимала, что в уже следующую секунду кто-нибудь обернётся и заметит неприличную близость незнакомца. Да и сзади люди, которые в любой момент могут перевести взгляды с Миры на меня.
— Пусти, — зашипела я, вцепившись ногтями в руку, лежащую на моем бедре. Я могла бы с таким же успехом царапать каменную стену.
И тогда я сделала воздушный щит. Мои учителя могли бы сейчас мной гордиться. Меня учили этому искусству несколько лет, но впервые он получился именно таким, как должно. Тоненький незаметный для глаза обычного человека кокон, отделивший меня от рук незнакомца.
Он фыркнул насмешливо и отпустил. Некоторое время я стояла неподвижно, невидящим взглядом уставившись перед собой. Повернуться не решалась. И только, когда Алекса меня окликнула, я кивнула ей и развернулась, равнодушным взглядом окидывая людей, стоящих позади. Никого, годившегося на роль моего оскорбителя, я не обнаружила. Да и запах раскалённых на огне камней и хвои быстро улетучивался. Этот тип успел исчезнуть, пока я приводила мысли в порядок. Одно порадовало, в глазах гвардейцев и слуг не было ни намёка на то, что они видели неприличную сцену.