– Неужели? – От его небрежной улыбки у нее мороз пошел по коже.
– Скажи, – продолжала она издевательским тоном, – когда ты приходишь с докладом к Пророку, ты ползаешь перед ним на животе? Лижешь его сапоги? А может, он избивает тебя кнутом за то, что еще не сверг Императора? Не пора ли на это решиться? Ведь все больше и больше мятежников казнят каждый день. – Улыбаясь, она наклонилась к нему, стараясь усмирить бешеное биение сердца. – Не без моей помощи.
Он тоже подался к ней. Даже стоя на коленях, он казался очень высоким.
– Если ты стараешься вывести меня из себя, – тихо произнес он, и его дыхание коснулось ее губ, – боюсь, не сработает.
Он нагнулся над ней, блуждая взглядом по всем изгибам ее тела, и Элиану охватил невыразимый ужас. От него исходило ледяное спокойствие – словно в нем пряталась какая-то невероятная страшная сила, которая ждала своего часа, чтобы проявиться, – она буквально ощущала ее прикосновение к своей коже, и это ощущение почему-то казалось ей знакомым, словно воспоминание из дурного сна.
На какое-то мгновение она потеряла самообладание.
– Что тебе нужно? – выпалила она.
Его губы медленно растянулись в улыбке.
– Что за странный вопрос? Мадам Ужас, разумеется, мне нужна ты.
От странной нежности в его голосе у нее мурашки побежали по позвоночнику.
– Где моя мать?
– Не имею ни малейшего понятия.
– Вот уж не думала, что бунтовщики из Красной Короны похищают беззащитных женщин из собственного дома. Разве вы не должны быть благородными героями? Бороться с угнетателями, спасать мир от тирании?
– Красная Корона не имеет никакого отношения к похищениям.
– Тогда кто?
– Хороший вопрос. У меня есть кое-какие догадки на этот счет, хотя нет доказательств.
Продолжать обвинять его дальше было бесполезно. Она и сама давно уже исключила вероятность участия Красной Короны в исчезновении женщин.
Но она не могла перестать думать о матери, которая сейчас, наверное, томится в плену, одинокая и испуганная, и гадает, когда дочь придет к ней на помощь.
На ее глаза навернулись горячие слезы. Руки сами потянулись к кинжалам.
– Либо убей меня, – с деланой бравадой сказала она, – либо развяжи, и я вырежу твой лживый язык.
– У меня нет ни малейшего желания этого делать. – На его губах появилось подобие улыбки. – У меня есть к тебе предложение, но я бы предпочел не обсуждать это здесь, на тот случай, если похититель твоей матери вдруг надумает вернуться. Как насчет того, чтобы провести наши секретные переговоры в другом месте, малышка Ужас?
Малышка? Да пусть только представится такая возможность, она задницу ему надерет за такие слова.
– Ты что, спятил? Жить надоело? – огрызнулась она.
– Многие задаются этим вопросом. – Он взял ее двумя пальцами за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. От его прикосновения она содрогнулась, но заставила себя податься к нему.
– Я охочусь на таких, как ты, – завила она с дерзкой ухмылкой.
– Да, знаю, и ты хорошо это делаешь. – Всякая веселость исчезла из его голоса. – Скажи, мадам Ужас: если я поклянусь, что помогу тебе найти мать взамен на твою помощь в одном деле, ты согласишься?
Элиана пыталась понять, что у него на уме, но обнаружила, что он для нее непроницаем. Согласиться ему помочь? Какая нелепая идея. Она ни за что не будет доверять ему.
И все же, если она сейчас откажется и он улизнет из города, как она сможет явиться к лорду Аркелиону с пустыми руками? Что тогда с ней будет?
Она отчаянно хотела закрыть глаза и подумать спокойно.
Мама, прости меня. Мне так жаль. Я приду за тобой, как только смогу. Я найду тебя, клянусь.
– Завтра я покину город, – продолжал Волк, – а с тебя могут снять шкуру за то, что дала мне ускользнуть. Так что в любом случае – поможешь ты мне или нет – тебе меня не поймать. – Легкая улыбка коснулась его губ. – Ты же хочешь найти мать, не так ли? И не разумнее ли будет все же оказать мне услугу?
В голове у Элианы все смешалось.
– Боже, что за странная ночь. Великий и ужасный Волк просит помощи у простой девчонки.
– Я начну действовать завтра вечером. Так мы заключаем сделку или нет?
– Но ведь завтра именины лорда Аркелиона. Во дворце будет грандиозный праздник.
– Надо же, какое счастливое совпадение.
Она прищурила глаза.
– Так это только на завтрашний вечер?
– Нет. Наша миссия продлится немного дольше.
– Насколько дольше?
– Не могу сказать.
– Скорее не хочешь.
– Сейчас я выставляю условия. Так ты согласна?
Взвинченная до предела, она готова была сорваться, но заставила себя изобразить безразличную ухмылку.
– А почему ты выбрал для этого дела именно меня?
– Потому что знаешь дворец, как свои пять пальцев. И с тобой будет легче проникнуть туда.
– А что будет потом? Зачем еще я тебе нужна?
– Мне придется действовать молниеносно, и еще один боец рядом не помешает. Кто-то, кто сражается не хуже меня.
– Или лучше.
– Сказала она, сидя, связанная, на полу.
– Ты действовал нечестно, наставив на меня револьвер. Если бы не это, я непременно надрала бы тебе задницу.
– Все возможно.
– Наверное, это очень важная миссия, – продолжала она издевательским тоном, – и все же ты рискуешь, доверяясь мне.
– Могу поспорить, что ты согласишься, так как не захочешь рисковать своей матерью, – ответил он.
С этим было трудно поспорить. И судя по выражению его лица, он это прекрасно знал.
– А что будет, если я все же не пойду на сделку с тобой?
– Тогда я просто уйду и никогда больше тебя не увижу, а ты будешь и дальше влачить свою жалкую жизнь здесь, если это, конечно, можно назвать жизнью. Но скорее всего они убьют тебя за то, что ты так и не смогла схватить меня.
Элиана молчала, чтобы посмотреть, как он себя поведет.
После небольшого колебания он развязал ей запястья, отбросил веревки и поднялся на ноги.
– И что же дальше?
Она пыталась рассчитать, сколько секунд ей понадобится, чтобы нанести ему удар ногой, а когда он потеряет равновесие, выхватить у него револьвер и выстрелить. Ей никогда раньше не приходилось пользоваться пистолетом – это было редкое и дорогое оружие, поэтому она предпочитала не тратить на него деньги, – но она сумеет с ним справиться.
Пять секунд, а может, шесть.
У нее все получится. Элиана поднялась на ноги. И тут она увидела Харкана.
Он выскользнул из кухни, скрытый тенями, с любимым кинжалом в руке. За его спиной прятался Реми, напряженным взглядом наблюдая за происходящим.
Харкан встретился с ней взглядом, давая понять, что готов действовать.
– Так и быть, я тебе помогу, – медленно произнесла она, обращаясь к Волку, – но только при условии, что возьму с собой младшего брата.
Глаза Реми расширились от удивления.
– Ты имеешь в виду маленького подмастерья пекаря? – нахмурился Волк. – Ты что, серьезно?
Элиана старалась ничем не выдать своих эмоций. Хотела бы она знать, насколько хорошо он осведомлен о ее жизни.
– Полагаю, нам предстоит что-то украсть из дворца, а потом куда-то переправить. Какую-то ценную информацию? Куда бы ты потом ни отправился, Реми пойдет с тобой. Я хочу, чтобы ты доставил его в Аставар в целости и сохранности и чтобы ни один волосок не упал с его головы. Или никакой сделки не будет.
Волк сердито сверкнул глазами.
– Это никак не входило в мои планы.
– Тебе решать – да или нет, Волк.
Он запрокинул голову. В его глазах отразился лунный свет, теперь он напоминал персонажа из сказочных историй, которые так любил придумывать Реми, – ночное существо, опасное и полное тайн. Чудовищное порождение Империи, поразить которое призвана Солнечная Королева.
– Только те, кто меня боится, называют меня так. А ты ведь меня не боишься, правда?
Харкан подбирался к нему сквозь тень – шаг, второй…
– Нисколечко, – солгала она. – Так как же тогда мне тебя называть?
Он склонил голову набок.
– Можешь называть меня Саймон.
– Отлично. Саймон. И еще кое-что: мой друг Харкан тоже пойдет с нами.
За спиной Саймона Харкан занес свой клинок, чтобы нанести смертельный удар.
Элиана сделала знак, согнув пальцы.
Саймон сжал губы, резко развернулся, толкнул нападавшего, и через секунду Харкан уже лежал на полу. Саймон сапогом придавил его горло, кинжал Харкана сверкнул в его руке.
– Это он, что ли? – Самон указал на Харкана острем кинжала, бросая на Элиану взгляд, полный неприязни. – Твой любовник?
Элиана дерзко ему улыбнулась.
– Уже ревнуешь? Отпусти его.
– Эл, – хрипло проговорил Харкан, – мы не можем ему доверять.
– Не можем, – согласилась она, – но и он вряд ли испытывает к нам доверие. – Она протянула руку к кинжалу в руке Волка. – Немедленно отпусти его, или никакой сделки не будет.
Саймон, помедлив, протянул ей Туору и отступил на шаг.
Элиана сунула кинжал в ножны на поясе, опустилась на колени рядом с Харканом и помогла ему сесть.
– Расскажи-ка мне поподробнее об этой своей миссии, Волк.
– Ты получишь ровно столько информации, сколько тебе положено, малышка Ужас, – ответил Саймон. – А пока делай то, что я тебе велю, и я помогу тебе разыскать мать. Даю слово.
– Слово мятежника ничего не стоит.
– А как насчет слова собрата-убийцы? – Он снял перчатку и протянул ей руку. – Так как, по рукам?
Элиана ненадолго задумалась. Если она примет его предложение, с ее жизнью здесь будет покончено. Лорд Аркелион не привык миндальничать с перебежчиками, и Валентин не позволит ей просто так исчезнуть, растворившись в ночи. Заключив с ним сделку, она подвергает опасности не только себя, но и Реми и Харкана.
Но если бы только кто-то помог ей разыскать мать и доставил бы их всех в Аставар живыми и здоровыми, то не важно, кто это будет – Волк или вся Красная Корона в полном составе, те самые люди, за которыми она так долго охотилась, – она готова выполнить все, что они пожелают.