выбраться. Вдобавок к тем девяноста трем, которых она насчитала, пока не прекратились выстрелы.
Ее руки, обагренные кровью четырехсот шестидесяти людей, горели.
Тело ее начало неметь, она уже не чувствовала под собой ног, едва не теряя сознание.
Реми все твердил: – Эл, что с тобой? Тебе плохо? Эл? – но она его не слышала.
Краешком глаза она заметила движение – два бойца Красной Короны метрах в тридцати от них, у дымящихся развалин заставы обыскивали карманы убитых адатроксов, забирая фляжки, документы, оружие.
Неподалеку от развалин пощипывали траву две оседланные лошади, терпеливо дожидающиеся всадников.
Сжав плечо Реми, Элиана прошептала: «Оставайся здесь» и попятилась, пока Саймон и Нави взволнованно что-то обсуждали. Потом она повернулась и побежала, не обращая внимания на истошные крики Нави и рев ярости, который издал Саймон. Она вскочила на ближайшего коня, хлестнула его поводьями и рванулась вперед.
В двух милях к юго-востоку отсюда. Она развернула коня, направляясь туда. Мокрые ветви деревьев цеплялись за одежду, били по лицу, оставляя на нем красные борозды.
За спиной она слышала стук копыт. Кто-то несся за ней по пятам. Проскочив сквозь заросли и вырвавшись, наконец, на открытое пространство, она решилась оглянуться и увидела Саймона, яростно пришпоривающего лошадь в попытке ее догнать. На лице его снова была маска, плащ развевался за его спиной, как пара черных крыльев.
Она наклонилась к шее коня и приговаривала:
– Быстрее же, глупое животное!
А потом впереди она увидела густые клубы черного дыма, поднимающиеся к затянутому облаками небу.
Элиана резко осадила коня, вглядываясь в лесную чащу. Она спрыгнула на землю, привязала коня к ближайшему дереву и осторожно двинулась к группе заросших мхом деревьев гемма, затерявшись между ними.
Впереди, метрах в двадцати, она увидела полоску земли, под которой скрывалась Королевская пещера. Дым шел из-под земли в пяти местах, языки пламени вырывались из тайных выходов, прорытых в земле. Элиана узнала тот, из которого выбрались они с Реми. Всего несколько часов назад.
У каждого источника огня стояли по три адатрокса, направив оружие на отверстие в земле. Более многочисленная группа – включая командира с широкой серой повязкой на левой руке – стояла в ожидании в нескольких метрах от убежища.
Солдаты пытались выкурить повстанцев из-под земли.
Они блокировали все выходы, сказала Нави. Никто не может выбраться.
Элиана тесно прижалась к стволу, поняв, что произошло. Лорд Морбрей каким-то образом сумел передать своим солдатам всю информацию, которую она ему сообщила о Королевской пещере, даже не выходя из обеденного зала после их разговора.
Но ведь и мне, подумала она, не нужно было находиться в Селдарии для того, чтобы беседовать с Императором, разве не так?
Внутри у нее все похолодело, к горлу подступила тошнота. Неужели Император – и его генералы, командиры подразделений и даже простые адатроксы – обладают способностью мысленно передавать друг другу сообщения и образы?
Как такое возможно?
Рядом с ней возник Саймон и схватил ее за руку.
– Ты спятила, Ужас?
– Прости, я полагала, что смогу им помочь, я не… я не думала…
– Конечно, не думала. Теперь мы ничего не можем для них сделать, – произнес он безжизненным голосом. – Мы вернемся к Нави и поскачем на север как можно быстрее. В Ринтосе довольно много повстанцев и людей, им сочувствующих. Они приютят нас на некоторое время.
Элиана выхватила две шипастые бомбы, висевшие у него на поясе, и бросилась бежать. Саймон попытался ее схватить, но она вывернулась из его рук и быстро побежала к группе солдат, терпеливо стоящих рядом с командиром, глядя на становящийся все более густым дым и ожидая, когда загнанные в угол повстанцы и беженцы, задыхаясь, начнут выбираться из-под земли.
Она крепко сжимала в ладонях бомбы. В ее голове проносились образы окровавленных, умирающих людей, она вновь слышала их ужасные крики, и волна гнева поднималась у нее в груди. Она не могла сейчас чувствовать ничего, кроме жгучей ненависти, и в душе ее не осталось даже капельки страха. Она выдернула предохранители у бомб и выскочила из-за деревьев.
Святая Марзана, молилась она, прорываясь через задние ряды адатроксов к центру боевого порядка, туда, где стоял их командир, если ты снизойдешь до такого чудовища, как я, услышь мою молитву.
Бомбы вибрировали у нее в руках, издавая угрожающий вой. Она резко остановилась, оказавшись в окружении орущих солдат, явно сбитых с толку. Командир, стоящий впереди, обернулся. При виде наемницы его глаза расширились. Он выкрикнул какую-то команду. Стоящие ближе всего к ней адатроксы подняли мечи, другие нацелили на нее ружья.
Элиана закончила слова молитвы:
Сожги их всех.
Она метнула бомбы в толпу солдат, повернулась и побежала назад.
Мир снова взорвался, но на этот раз воздушная волна отбросила ее далеко в глубь зарослей. Она ударилась обо что-то твердое, и ее спину пронзила невыносимая жгучая боль.
А потом ее поглотила тьма.
Глава 23Риэль
«Меч, выкованный молотом в пламени,
Разит уверенно и быстро.
Сердце, выкованное в жестокой битве,
Победит любого врага».
Прыгнув внутрь клетки, Риэль покатилась вниз по гладкому желобу на крошечную платформу, с которой она тут же едва не свалилась вниз.
Толпа наверху ахнула от ужаса, раздались испуганные крики.
Девушка покачнулась, восстанавливая равновесие. Снизу ее обдало жаром. Посмотрев туда, она увидела массу крутящихся металлических блоков, мелькающие мечи и жужжащие лопасти, большие стальные пластины, с грохотом врезающиеся друг в друга, раскладывающиеся и складывающиеся лестницы, превращающиеся в мгновение ока в длинные узкие пандусы, скользкие от масла.
Она не может покинуть это чудовищное место без детей. Все ее усилия в этих испытаниях будут напрасны; люди отвернутся от нее.
Но дело было не только в этом.
Она посмотрела вверх, сквозь черные прутья клетки на бурлящую, взволнованную толпу наверху.
«Ты и правда хочешь, чтобы они любили тебя?» – заметил Кориен, и в голосе его прозвучало искреннее удивление.
Риэль подняла вверх руки и скрестила их над головой, повторяя знак Кузницы. В ответ толпа разразилась восторженными криками.
Это правда, подумала она. Я хочу, чтобы они любили меня.
А затем она повернулась и бросилась бежать, но не в противоположный от нее угол лабиринта, где, как ей показалось, она увидела дверь, ведущую к ее спасению. Вместо этого она направилась в сторону ближайшей к ней клетки с ребенком. Малыш прижался к железным прутьям и смотрел на нее большими испуганными глазами на заплаканном чумазом личике.
Она перепрыгнула через узкую расщелину, затем устремилась вниз по лестнице, каждая ступенька которой сразу же начинала опускаться под ее ногами, превращая лестницу в скользкую крутую горку. Но она бежала очень быстро, почти опережая коварные ступеньки.
Вот именно, почти.
У подножия лестницы ступеньки ее опередили и… исчезли. Она быстро заскользила вниз по последнему гладкому отрезку, почти падая, и приземлилась на четвереньки на платформу из металлических прутьев, которая раскачивалась из стороны в сторону. От неловкого приземления ноги пронзила острая боль. Она вцепилась в ходящую ходуном решетку, стиснув зубы, и пыталась подавить рвотные позывы.
– Пожалуйста! – закричал малыш, казалось, совсем рядом. – Сюда! Спасите меня, госпожа!
Риэль закрыла глаза, пытаясь отдышаться. Она будто снова явственно услышала терпеливый голос Тала: «Эмпириум всегда здесь. Он в каждом мгновении, в каждом вздохе, в каждой частице жизни, к которой ты прикасаешься. Он ждет тебя».
«Твой учитель не ошибается», – мягко заметил Кориен.
Риэль стиснула зубы.
«Но эмпириум не просто ждет тебя, Риэль, – продолжал голос. – Он жаждет соприкоснуться с тобой. Потому что никто никогда не сможет понять его так, как ты. Он тоскует по тебе, как влюбленный тоскует по своей избраннице».
Риэль резко распахнула глаза. Мир вокруг нее начал мерцать и переливаться. Ее пальцы свело судорогой от напряжения. «Я тоже жажду слиться с ним».
«Я знаю это, моя милая. Просто не противься ему. Потянись к нему и прими его».
Она вздрогнула, жар затопил ее тело.
«Остановитесь», – прошептала она, потянувшись краем сознания к двигающимся механизмам.
Платформа под ней дернулась, замедляя ход. Она ударила ладонями по решетке, почувствовала металлический привкус на языке, ощутила вибрацию в руках. Золотистая волна энергии вырвалась из ее рук и рикошетом пронеслась по всему жуткому лабиринту.
«Остановись». – Это уже был приказ.
Платформа резко остановилась, и Риэль не удержалась на ногах. Со сдавленным криком она упала на бок и в последнюю секунду смогла чудом ухватиться за край решетки.
– Сюда! – закричал малыш где-то внизу, справа от нее.
Риэль оглянулась через плечо, чувствуя под ногами пустоту. Вся концентрация, которой она с таким усилием смогла достичь, разбилась вдребезги. Уголком глаза она заметила серебристый блеск в воздухе – что это? Магия мастеров металла?
Она ринулась по ее следам к ступеням винтовой лестницы, которая тут же разделилась на вращающиеся металлические пластины. Они летели прямо на нее, рассекая воздух, как вращающиеся ножи. Отчаяние придало ей сил; она раскачалась, чтобы подальше прыгнуть, и рванулась к площадке, где стояла клетка с ребенком.
Металлические пластины просвистели мимо нее, врезавшись в платформу, с которой она спрыгнула всего несколько секунд назад.