Чудесно, Риэль. Просто потрясающе!»
Риэль расцвела от гордости. С каждым своим шагом по дорожке из висящих в воздухе металлических пластин она чувствовала силу, скапливающуюся у ее ног. Когда она приземлилась рядом с третьим ребенком, клетка, в которой он сидел, в то же мгновение разлетелась на части от ее прикосновения. Испуганный малыш, дрожа, стоял посреди металлических обломков.
– Иди скорее сюда. – Риэль в нетерпении затрясла рукой, каждый дюйм ее кожи покалывало. Она чувствовала острую боль в мышцах, но как бы отвлеченно, со стороны. – Все уже почти закончилось.
– Как вы это сделали? Вы летали!
Серия оглушительных металлических ударов взорвалась вокруг них. Риэль подняла взгляд и увидела, что шесты, держащие углы гигантской клети, опасно изогнулись.
Но клеть перестала сжиматься. Вместо этого она поднялась вверх, скрежеща всеми металлическими частями. Риэль схватила ребенка на руки, подождала, пока в искореженном основании клетки не образовалась дыра, а затем спрыгнула через нее на землю. Они с малышом упали, сильно ударившись; мальчик закричал, схватившись за ушибленную ногу. Огромная клетка медленно вращалась над их головами.
Затем все сооружение начало меняться, металлический лабиринт распадался, перестраивался, куски металла заострились…
Вихрь из клинков, числом не менее десяти тысяч, развернулся, нацелившись на то место, где в центре грязной ямы, сжавшись, замерли Риэль и ребенок.
Риэль тупо смотрела, охваченная паникой, которая сжимала ей горло и не позволяла двигаться. Казалось, время замедлилось и одновременно ускорилось. Она едва смогла слышать Кориена, который кричал ей, что надо что-то делать, защищать себя, двигаться.
Как можно защититься от тысячи мечей? Их было слишком много. Подчинять своей воле несколько отдельных частей клети-лабиринта – это одно. Но тысячи мечей закрыли все небо. Они свистели и ревели. Клинки разрежут ее на куски, и малыша тоже. Мальчик схватил ее за запястье.
– Пусть свет Солнечной Королевы приведет нас домой, – прошептал он ей, и улыбка, осветившая его лицо, была вызвана не покорностью судьбе, а верой в нее, Риэль.
Молитва Солнечной Королевы. Свет Солнечной Королевы.
Ее свет.
Ее сила.
«Да, – прошептал Кориен. – Да, Риэль».
Риэль прижала ребенка к себе, затем повернулась к вихрю из мечей, закрыла глаза и вскинула вверх руки.
Нет.
Она не готова к смерти.
Нет.
Она должна завершить испытания, друзья ждут и надеются на нее, тайна убийства принцессы соседнего государства должна быть раскрыта.
Нет.
Ей еще предстоит произнести слова любви.
И этот голос в ее голове.
И этот голод, это страстное желание ответить на пробуждающийся зов ее крови.
Нет.
Еще не время.
Она молча ждала, дрожа всем телом. Сила струилась от ее пальцев, от резкого разворота плеч, от кончиков волос.
Было ли этого достаточно?
Она сделала несколько неглубоких вдохов в звенящей тишине, затем осмелилась открыть глаза.
Перед ее лицом парил клинок. Еще два нацелились на глаза. Сотни, тысячи – все эти клинки висели в воздухе, удерживаемые на месте только ее волей. Они заполнили все пространство, дрожащие, вынужденные отказаться от своего предназначения убивать. Воздух гудел от напряженно вибрирующего металла.
Риэль всхлипнула, выдохнула в изнеможении.
А затем резко опустила руки.
Мечи рухнули на землю, образовав идеальный сверкающий круг вокруг того места, где стояла на коленях Риэль. Их падение сотрясло землю. Острия всех клинков были направлены в ее сторону; она сидела в центре пылающего как солнце металлического кольца.
Очень-очень медленно мир вокруг нее начал приобретать свои истинные очертания. Она моргнула в изнеможении, стерла с лица пот. Нарастающий гул голосов заставил ее поднять глаза.
Граждане Селдарии вскочили на ноги. Они выкрикивали ее имя – как песню, как молитву.
Риэль! Риэль! Риэль!
Она подняла лицо к небу и послала им всем в ответ торжествующую улыбку.
Глава 24Элиана
«С лордом Аркелионом явно творится что-то неладное. Он призвал меня на свое ложе и, распростершись передо мной обнаженным, приказал резать его ножом. Надо сказать, я это с радостью сделала, но раны его странным образом почти сразу же закрывались. Он рычал, извивался, рыдал. Этот человек явно нездоров, возможно, он сошел с ума. Впрочем, полагаю, всех приспешников Императора можно считать безумными. Без исключения».
Элиана попыталась подняться, она задыхалась. Промокшая от пота одежда прилипла к коже. Она лежала ничком на покрытом грязью одеяле. Руки ее скользили, когда она пыталась сесть.
– Реми. – Она диким взглядом огляделась вокруг, но увидела лишь темную чащу леса, слегка освещенную краешком луны, выглянувшим из-за облаков.
– Тсс. – Мягкая рука нежно отвела волосы с ее лба. – С ним все в порядке, и с тобой тоже.
Элиана тут же узнала этот голос.
– Нави?
Принцесса улыбнулась ей. Она смотрела на нее ласково, но в глазах ее плескалась тревога.
– Я здесь, с тобой. Ты в безопасности.
Перед глазами Элианы плыли темные пятна, предательски затуманивая зрение. Она ухватилась за руку Нави.
– Расскажи, что произошло.
– Мы сейчас в трех днях езды до Ринтоса. Ты многие часы была без сознания, лишь изредка приходя в себя. Саймон говорит, что у тебя лихорадка. Вы с Реми, я и Саймон – мы все живы и здоровы. Хоб тоже с нами.
– Хоб. – К Элиане мгновенно вернулись воспоминания о событиях на имперской заставе, о дыме, вырывавшемся из-под земли. О том, как она бежала к отряду адатроксов, с двумя воющими бомбами в руках.
Только в этот момент она почувствовала раздирающую боль в позвоночнике. Девушка поморщилась, и Нави сочувственно вздохнула.
– Мы с Саймоном сделали все возможное, – произнесла Нави, – но взрывом тебе разворотило всю спину. Пожалуйста, постарайся лежать на животе.
Элиана так и сделала. Все плыло перед ее глазами. Наверное, повреждения действительно серьезные. Раньше ей никогда не приходилось так долго испытывать сильную боль после ранения.
– А люди в убежище? – надрывным голосом спросила она. – Они выжили? Патрик и…? – Она не смогла заставить себя произнести имя Линнет.
Нави присела рядом с ней.
– Да, думаю, большая часть из них сумели скрыться. Патрик остался, чтобы помочь переправить беженцев в новое место. Хоб отправился с нами, чтобы встретиться со связным в Ринтосе, который мог бы помочь обеспечить всех выживших припасами. От дыма и огня пострадали почти все запасы еды. И все же, Элиана, ты их спасла. Тех адатроксов, которые уцелели после взрыва, легко добил Саймон. То, что ты сделала… Я никогда не видела такого героизма и отваги.
Элиана лежала не шевелясь, прижав щеку к одеялу. Глаза уже начинали привыкать к темноте. Реми лежал рядом, свернувшись калачиком у дерева. Даже во сне он тревожно морщил лоб. Рядом с ним сидел Саймон, скрестив руки на груди и закрыв глаза. Во сне он выглядел почти безмятежным. Тонкие полоски шрамов на его лице в постоянно меняющемся лунном свете мерцали, как призрачное серебро.
Потом Элиана услышала шаги в лесных зарослях и дернулась.
– Это всего лишь Хоб, – прошептала Нави. – Сейчас его очередь охранять лагерь. Пожалуйста, постарайся отдохнуть.
– А вот это вряд ли. Где мои кинжалы? – А потом она вспомнила, что их у нее отобрал лорд Морбрей, и застонала от злости. – Они пропали, так ведь?
– На самом деле Саймон нашел их на заставе и забрал. Теперь кинжалы у Реми. Он не разрешает никому из нас к ним прикасаться.
Элиана с облегчением рассмеялась, несмотря на усталость.
– А теперь мы направляемся в Ринтос?
– Да. Там мы сможем разыскать лучшее лекарство для твоей спины, чем то, которое помог нам приготовить Хоб. – Она замолчала. – Мне жаль сообщать тебе об этом, но, похоже, у тебя на всю жизнь останутся шрамы. Ну, ничего, главное, что ты жива.
Элиана закрыла глаза. Она только сейчас почувствовала, насколько истощена, и от бессилия по ее щекам покатились слезы.
– Элиана, – Нави нежно погладила ее по волосам. – Как я могу тебе помочь? Так ужасно чувствовать себя бесполезной.
– Ты ничем не можешь мне помочь. Просто сейчас оставь меня в покое. Пожалуйста.
К счастью, на какое-то время Нави замолчала. Но даже в полной тишине, изредка прерываемой шелестом листвы, потревоженной ветерком, и твердыми шагами Хоба, Элиана так и не смогла заснуть.
Она открыла глаза, понимая, что должна что-то сказать, иначе темное, гнетущее чувство, поднимающееся в груди, полностью поглотит ее.
– Нави?
– Да?
– Не знаю, я почему-то не могу заснуть…
– Может, рассказать тебе сказку? – По голосу Нави было ясно, что она улыбается.
– Ты многое видела во дворце лорда Аркелиона, так ведь?
Снова наступило молчание. А потом Нави осторожно произнесла:
– Что именно ты имеешь в виду?
То, чего просто не может быть.
Людей с перерезанным горлом, каким-то непостижимым образом оживающих.
Людей со странными, налитыми чернотой глазами, которые могут беседовать с тобой через океан.
– Ты не заметила какие-нибудь странности у лорда Аркелиона? Или у приезжающих к нему военачальников?
– Не понимаю, что ты имеешь в виду под странностями.
И все же слегка напряженные нотки в голосе Нави сказали ей о том, что на самом деле принцесса все прекрасно понимала.
– Видишь ли, лорд Морбрей… Я перерезала ему горло, но, тем не менее, через несколько минут он уже мчался за нами, как живой. И никакой раны на его шее не было. От нее и следов не осталось.
– Вот, – Нави протянула ей фляжку. – Попей воды.