знает, тебя начнут использовать как оружие. Даже еще более страшным образом, чем это делает сейчас Империя.
– Вот именно, – сказала она сухо после небольшой паузы. – Ты абсолютно прав.
Реми понимающе кивнул.
– И все же я буду верить в то, что это магия. Мне очень этого хочется.
– Можешь фантазировать и обманывать себя сколько угодно, Реми. Ко мне это не относится.
Однако теперь, после того, как Элиана увидела, что произошло с лордом Морбреем, и, сопоставив все это с тем, на что способно ее собственное тело – вопрос о том, что это могло означать, не давал ей покоя, отравляя душу.
Неужели я одна из них? – думала она, заводя руку за спину, чтобы почесать плечо. – Или могу стать одной из них?
Уголком глаза она заметила, что на нее пристально смотрит Хоб, и, одернув себя, поморщилась, делая вид, что испытывает боль при каждом движении.
– Быстро и незаметно, – тихо напутствовал Саймон, – войдите в толпу и смешайтесь с ней. Не удаляйтесь друг от друга.
Пятеро беглецов в изрядно потрепанной одежде не спеша вышли на широкую, заполненную людьми дорогу, которая вела к Ринтосу.
По тракту тянулась бесконечная цепочка путников: беженцы из окрестных диких земель в поисках безопасного места, небольшие группки музыкантов, наигрывающие незатейливые веселые мелодии, чтобы скрасить путешествие, или грустные погребальные песни в память об умерших. Несколько торговцев, предлагающих свои товары – одежду, лекарства, различные зелья, крошечные деревянные фигурки Императора на шнурке, чтобы носить на шее.
Элиана намеренно старалась идти скованной неровной походкой, при этом зорко поглядывая в сторону городских ворот, уже видневшихся впереди. Похоже, даже имперским властям было не по зубам зачистить такой огромный город, как Ринтос, население которого постоянно увеличивалось.
Это было идеальное место, чтобы затеряться.
Но, с другой стороны, скрываться там было весьма опасно. Разумеется, имперские власти уже знали о том, что случилось на заставе. Они знали, что какая-то девушка взорвала целый полк адатроксов и, возможно, ей даже удалось уйти живой. Кто-нибудь из уцелевших адатроксов мог видеть, как Саймон вытаскивает ее тело из-под обломков и увозит на лошади. Может, этот самый адатрокс уже послал сообщение лорду Морбрею.
А вдруг частички пепла, в который превратилось тело имперского генерала после того, как взлетела на воздух застава, уже снова соединились, воссоздав живое тело, и лорд Морбрей сейчас идет по их следам?
Элиана старалась дышать ровно, считая каждый вздох, пока ее мысли перестали беспорядочно крутиться в голове.
Впрочем, у беглецов не было выбора. Хочешь не хочешь, им придется остановиться в Ринтосе. Хобу непременно нужно было встретиться со своим связным, который поможет ему пополнить припасы для Патрика, чтобы прокормить его бойцов и лишившихся крова беженцев.
А кроме того, им отчаянно, как они думали, нужны были лекарства, чтобы исцелить раны Элианы.
Когда они прошли сквозь ворота во внешней стене Ринтоса, Элиана взглянула на раскинувшийся впереди многолюдный город с высокими зданиями и облизнула потрескавшиеся губы от внезапно охватившего ее острого беспокойства. Город представлял собой причудливое переплетение узких мощенных булыжником улочек, деревянных мостов и арок, крутых извилистых лестниц, соединяющих дома и расположенные на разных уровнях улицы. Неподалеку от города раскинулось Море Костей, лежащее между Вентерой и королевством Меридиан, также захваченными Империей. Выщербленные, ухабистые дороги бы сплошь покрыты слоем песка, а когда беглецы пересекали один из каналов, изрезавших город, до их ноздрей донесся тошнотворный запах рыбы и человеческих отходов, отчего и так бунтующий желудок Элианы готов был вывернуться наизнанку.
Они целый час бродили по тесным улочкам Ринтоса, пока, наконец, не нашли вход в Вертеп – на первый взгляд незаметную дверь с облупившейся грязно-серой краской, на которой болтался сломанный замок.
Войдя в дверь и поднявшись по узкой лестнице, она очутились в небольшой, пропитанной сыростью комнате, которую охраняли трое стражей в масках. Все они были чуть ли не на две головы выше Саймона.
Один из них, видимо, главный, приставил нож с кривым лезвием к горлу Саймона.
Тот опустил капюшон и произнес несколько слов на каком-то странном, мелодичном языке, который Элиана не узнала. Это был не обычный вентерский язык и не какой-то местный диалект.
Она услышала, как Реми, стоявший рядом с ней, издал изумленный вздох.
Что бы ни сказал стражнику Саймон, это возымело действие. Стражи расступились, один из них отпер тяжелую металлическую дверь в дальней стене.
Саймон, наклонив голову, первым вошел в темное помещение с низким потолком.
Они оказались в «Вертепе» – одном из самых известных игорных притонов города, пользующемся весьма дурной славой.
Элиану чуть не сбил с ног едкий запах пережаренного мяса, табачного дыма, ароматических масел, эля, вина и потных тел, с едва заметной примесью крови.
– На каком языке он говорил? – шепотом спросила Элиана Реми, когда они вслед за Саймоном вошли внутрь.
– На староселдарском, – прошептал в ответ ее братец, крепко впиваясь пальцами в ее руку.
По спине Элианы пополз холодок.
– На языке Кровавой Королевы.
– И на языке Одрика Светоносного, не забывай об этом, – добавила Нави.
Элиана бросила на нее быстрый взгляд, с трудом подавляя желание прикоснуться к кулону, спрятанному под рубашкой.
«Вертеп» был своего рода городом в городе, в котором всегда кипела жизнь и толпилось множество людей. Пять круглых галерей, освещенных газовыми лампами, прикрепленными на колоннах, а внизу огромный зал, полный посетителей. Они сидели за столами, держа в руках карты, или стояли вокруг ям, где свирепого вида собаки рвали друг друга на куски. В квадратных клетках голые по пояс мужчины в свободных брюках яростно колотили друг друга под восторженные вопли зрителей, которые выкрикивали ставки и трясли деньгами, зажатыми в руках.
Наверху, на галереях, откуда можно было видеть все происходящее внизу, в полутьме прятались фигуры – парочки, нежно перешептывающиеся, с бокалами вина в руках, полуобнаженные танцовщицы, извивающиеся на столах. Карточные игроки, лиц которых было почти не видно в облаках табачного дыма, сидели на подушках вокруг игорных столиков. Какой-то человек, такой тучный, что невозможно было рассмотреть его глаза, теряющиеся в складках жира, громко кричал и хохотал, брызгая слюной, глядя на двух борцов, выворачивающих друг другу конечности на полу прямо у его ног. На третьем уровне женщина – такая бледная, что ее кожа и серебристые волосы казались белыми в свете свечей, – зазывала гостей в отдельный кабинет, скрытый тяжелыми занавесями. Рядом с ней с томным видом прохаживался красивый, почти обнаженный юноша. Его рельефное тело блестело от золотой пудры.
Они прошли мимо странной парочки и оказались в темном узком коридоре, у входа в который застыли две фигуры в длинных накидках. Их лица скрывали капюшоны. При виде них пальцы Элианы тут же потянулись к Арабету.
За их спиной упали тяжелые занавеси, и беглецы оказались в полной тишине. Звук шагов заглушался мягкими плюшевыми коврами на полу. Маленькие газовые лампы тускло освещали им путь.
– Какое прелестное место, – произнесла Нави самым невинным тоном.
Элиана скривила губы в саркастической усмешке.
– Пожалуй, нам стоит на время одолжить им Саймона для этих боев без правил внизу и выиграть кучу денег для твоих беженцев, Хоб.
Саймон остановился у двери в стене.
– Только в том случае, если моим противником будешь ты, малышка Ужас. Мы могли бы воссоздать сцену нашего первого знакомства на потеху зрителям.
– Это когда я чуть не победила тебя, но ты вероломно вытащил свой чертов пистолет?
– Точно, когда я хорошенько надрал тебе задницу. – Саймон постучал один раз в металлическую дверь. В стене приоткрылась щелка, и Саймон произнес еще одну фразу на староселдарском.
Дверь тут же отворилась, и беглецы прошли в комнату, вдоль стен которой стояли закутанные в плащи люди. Мускулистая крепкая женщина средних лет с кожей цвета темного янтаря выбежала из боковой двери и радостно бросилась к Хобу.
– Слава Богу, вы живы! – Она крепко обняла его и похлопала по спине. – Мы все слышали про нападение на…
Тут женщина заметила Нави, застыла на мгновение от удивления, а потом упала на колени.
– Ваше высочество, – прошептала она. – Простите меня. Я знала, что вы сюда пожалуете, но видеть вас живой и здоровой… – Она смотрела на Нави снизу вверх блестящими от слез глазами. – После того, как я услышала, что вы покинули Аставар, а потом получала все эти секретные сведения из Орлина, которые вы направляли через подпольщиков Красной Короны, я каждый день молилась, чтобы свет Солнечной Королевы привел вас к нам в целости и сохранности.
Нави помогла женщине подняться на ноги. Глаза ее сверкали.
– Вы из Аставара?
– Да, ваше высочество. Но сейчас я сражаюсь на стороне Красной Короны. Не была дома с тех самых пор, как войска Империи захватили Вентеру.
– Если хотите, можете передать со мной послание для ваших близких в Аставаре.
– У меня не осталось близких, ваше высочество. – Женщина крепко сжала челюсти. – Они все отправились со мной защищать Вентеру. Я единственная, кто остался в живых.
Нави закрыла глаза.
– Сестра моя, выразить не могу, как я восхищаюсь вашим мужеством.
– Ну что же! – Женщина громко всхлипнула и вытерла глаза. – К счастью, мне есть что сказать вам всем. Хоб? – Она так сильно хлопнула его по плечу, что Хоб поморщился. – Знаю, тебе потребуется моя помощь. Тебе, Патрику и всем беглым повстанцам. И вы ее получите. Но сначала не хотите ли помыться? От вас всех несет дерьмом.
– Это кто такая? – Элиана кивнула на шумную женщину. – Может, пора уже нас всех представить друг другу или же так и будем стоять здесь и слушать ее трескотню?