– У меня не было времени искать ее. Мне очень жаль.
– Ты знаешь, чем они там занимаются в этой самой «Фиделии»? Тебе удалось это увидеть? Почему они крадут девушек?
– Не удалось, но те звуки, которые я слышала, когда находилась в камере…
– Хватит. Можешь не рассказывать, Ужас. – В том, как он произнес ее прозвище, не было горечи, только глубокая печаль. – Тебе надо отдохнуть. Когда вернется Саймон, вы сразу же отправитесь в путь.
Саймон.
Элиана повернулась, ища его глазами, но Саймона уже и след простыл. Она с трудом удержалась от того, чтобы не швырнуть Арабет в стену.
– И куда это он направился?
– На встречу со своим связным на границе, который поможет вам переправиться через Узкое море и попасть в Аставар, – объяснил Хоб.
Элиана начала снимать с себя кинжалы.
– У тебя не найдется для меня какой-нибудь одежды? Хочется поскорее избавиться от этих тюремных тряпок.
– Надеюсь, ты больше не собираешься исчезать? – спросить Реми.
– И не думаю, – с легкой улыбкой ответила она. – Просто хочу посидеть снаружи, подышать свежим воздухом после того, как неделю была заперта в тюрьме.
Главное, она сумеет перехватить Саймона до того, как он встретится с другими, и не даст ему войти в дом, пока он не ответит на все вопросы, которые у нее накопились.
Захра появилась через пару часов, неожиданно возникнув рядом с Элианой.
Девушка выругалась и вскочила с пня, на котором сидела.
Улыбка призрака была едва видна в темноте леса.
– Приветствую вас, моя королева. Ой, простите, Элиана…
– В следующий раз, – прошипела Элиана, снова занимая свое место на пне, – предупреждай меня, когда вздумаешь вот так выскакивать из воздуха.
– Я так безумно рада вас видеть, особенно после того, как мы расстались в такой напряженный момент.
Элиана сокрушенно вздохнула.
– Да. И я премного тебе признательна.
– За что?
Несмотря на все свое раздражение, Элиана усмехнулась.
– Хочешь услышать слова благодарности?
– Я действительно сильно рисковала, вступив в схватку с Радоксом, – невозмутимо произнесла Захра. – Хотя я без раздумий снова это сделаю, потому что счастлива служить вам, моя королева.
– Благодарю тебя, Захра, – произнесла Элиана, нетерпеливо махнув рукой, – за то, что не побоялась бросить вызов Радоксу, чтобы дать нам с Нави убежать. Твоя преданность и храбрость достойны самых высоких похвал.
По призрачному телу Захры пробежали радостные искорки.
– С каким достоинством вы это произнесли, Элиана, прямо по-королевски. Благородная кровь всегда возьмет свое.
– Слышать ничего не желаю о своем происхождении, – отрезала Элиана.
– Как пожелаете, – Захра некоторое время молчала. – Но когда-нибудь наступит момент, когда нам придется вернуться к этой теме.
Элиана какое-то время всматривалась в лес, а потом произнесла бесстрастным тоном:
– А если я не верю в то, что ты мне наговорила?
– Вы, наверное, забыли, что я входила в ваше сознание тогда, в тюрьме, – мягко возразила Захра. – Думаю, вы и сами уже какое-то время догадываетесь, что кое-что не сходится в вашем прошлом. Что вы не такая, как люди, которые вас окружают. Хотя бы эта удивительная способность вашего тела залечивать собственные раны…
Элиана резко повернулась к ней.
– Слушай сюда, жалкий призрак. Возможно, ты и обладаешь умением входить в мой разум, но больше не посмеешь это делать, если только в какой-то момент в будущем я сама не попрошу тебя об этом. А до этого даже не думай упоминать при мне Кровавую Королеву и Одрика Светоносного, и прекрати нести весь этот бред про то, кем я якобы являюсь. Ты меня поняла?
Захра склонила голову.
– Конечно, Элиана. Как пожелаете. Ваша воля для меня закон.
– Вот и отлично, спасибо.
Они долго сидели в молчании посреди ночной тишины темного леса.
– Ты знаешь, что они делали с Нави? – наконец спросила Элиана.
– Лучше бы я этого не знала, – печально ответила Захра. – Все эти долгие годы после Падения Кровавой Королевы Император безустанно вел изыскания в попытках найти секрет воскрешения ангелов. К чему только он не прибегал: в ход шли различные вещества, снадобья, дурманящие средства, хирургические процедуры, и даже манипуляции с наследуемыми корпускулами человеческого тела.
– А это еще что такое?
Захра озадаченно нахмурила брови.
– Я до конца не понимаю, но, говоря простыми словами, эти корпускулы – основная жизненная структура любого живого существа. Речь, конечно, идет не об эмпириуме – даже Император не способен вмешиваться в основы бытия, к его большому неудовольствию, – но, тем не менее, попытки изменить природу человека приносят свои плоды.
Элиана тряхнула головой.
– И для чего это ему надо?
– Он создает нечто страшное, – прошептала Захра, – с помощью лекарей и ученых, которые обменивают свое мастерство на безопасность своих близких. Его цель – создание существ, которые не являются ни людьми, ни животными. Они называют их Измененными. Это настоящие чудовища, Элиана. Лекари, приближенные к Императору, говоря об этих бесчеловечных опытах, упоминают о том, что им удалось найти ключ к полной перестройке человеческого тела. И полчища этих монстров уже направляются к Аставару.
Элиана уставилась на Захру, ее рот пересох от ужаса.
– Ничего не понимаю. У Империи уже есть армия адатроксов – армия, которая уже почти полностью подчинила мир. Зачем им еще и эти чудища?
– Существует много способов посеять страх в сердцах завоеванных народов, – мрачно проговорила Захра. – Императору не дает покоя само существование Красной Короны, которая сопротивляется ему, как и существование свободного Аставара. Повелитель весьма изобретателен. Он будет измышлять все новые и новые кошмары, чтобы запугать всех нас, пока не подавит у людей всякую волю к сопротивлению.
– А почему они забирают только женщин и девочек? – Элиану просто выворачивало наизнанку от отвращения. – Ответь, почему? Если ему нужна еще одна армия, почему бы не использовать крепких мужчин?
– У меня нет ответа на этот вопрос.
– И что произошло с Нави? Неужели ее превратили в… – она не смогла закончить, потрясенная ужасной мыслью.
– Судя по ее состоянию, мне кажется, она пока только на ранней стадии трансформации. До конца не превратилась в монстра, но это может скоро произойти…
Захра внезапно замолкла, потом прошептала:
– Саймон идет.
Элиана напряглась.
– Он один?
– Да. – Воздух вокруг Захры, казалось, сгустился. – Кажется, у него были проблемы с ангелами.
Элиана выхватила Арабет и вскочила на ноги.
– Ты же вроде сказала, что он один?
– Конечно, но… – А потом Захра закрыла глаза, содрогнулась и тихо застонала, словно от боли. – Как он может это выносить, даже не представляю.
– Что с ним случилось? – Элиана внимательно вглядывалась в лесные заросли.
– Я вижу следы вмешательства в его сознание, – прошептала Захра, так и не открыв глаза. – Это можно сравнить с глубокими шрамами. Наверное, он очень сильно страдал.
– Какими еще шрамами? Попытайся мне все это объяснить простым человеческим языком.
– Кто-то причинил ему боль. Очень сильную. И не единожды. Я могу это чувствовать, особенно сейчас, когда он поблизости. Я не пытаюсь проникнуть в его мысли, Элиана. Но когда кто-то вмешивался в сознание человека столь немилосердным образом, мы, призраки, не можем этого не чувствовать.
Захра метнулась за спину Элианы и зависла там.
– Берегитесь его, – настойчиво прошептала она. – Он уже близко. Впрочем, я могу вас спрятать, если хотите. Я накопила уже достаточно сил, чтобы укрыть вас от его глаз на несколько секунд.
– Почему это я должна его опасаться?
– Человеку с такими шрамами в сознании нельзя полностью доверять. Потому что эти повреждения призваны укрыть правду о его сущности, которая недоступна даже для таких созданий, как я.
Элиана сощурила глаза.
– Ты хочешь сказать, что не можешь прочитать его мысли?
Захра покачала головой.
– Он рядом, и я чувствую, что у него душа невыносимо страдает, и эту боль он ни с кем не может разделить. Но за этим стоит нечто большее… Элиана, я понятия не имела, что Саймон такой особенный человек, иначе не верила бы ни единому его слову… Умоляю, моя королева, позвольте мне спрятать вас от него.
– Ну уж нет. – Элиана заметила какое-то едва уловимое движение среди деревьев. Ее сердце бешено заколотилось. – Я должна непременно с ним поговорить.
– Он не может меня увидеть, – прошептала Захра. – Вы единственный человек, который на это способен.
– Но почему? – изумленно спросила Элиана.
– Ни у кого нет достаточных сил для этого. Со времен Падения никто из людей не способен узреть эмпириум…
– Что это ты тут делаешь? – Саймон, неожиданно появившийся из зарослей, откинул капюшон и снял маску. – Ты должна отдыхать и набираться сил.
Отбросив страх, который невольно передавался ей от парившего за ее спиной призрака, Элиана решительно направилась к нему.
– Тебя жду.
Он остановился и посмотрел на нее.
– Неужели? И чем же я заслужил подобное удовольствие – остаться наедине с той, кого прозвали Ужас Орлина?
Она прошла мимо него, направляясь в сторону леса. Когда ее плечо коснулось его руки, странная искра пронзила все ее тело – от плеча к животу – словно раскаленная стрела.
– Иди за мной.
– Тайное свидание в темном-претемном лесу, – пробормотал он, идя по ее стопам. – Мои самые смелые мечты, похоже, становятся явью.
Она не ответила и, пока они не отошли на сотню шагов от хижины, хранила молчание. Потом остановилась, все так же не глядя на него, и, сжав руки в кулаки, спросила:
– То здание, где меня держали адепты «Фиделии», когда я попала к ним в плен, – голос ее звучал глухо, – ты знаешь, что там находится?
– Лаборатории, – ответил он без заминки.
Она повернулась к нему, едва сдерживая ярость.