Элиана посмотрела вверх на палубу.
– Еще не время.
Один из адатроксов перегнулся через стальные поручни, глядя на натянутый качающийся канат. Но прежде, чем он успел что-то заподозрить и поднять оружие, Элиана перевалилась через поручни, выхватила Нокс из голенища сапога и вонзила ему в живот, одновременно зажимая рукой рот. А затем перевалила через борт и бросила в воду.
С кормы доносились быстро приближающиеся шаги.
– Сейчас? – спросила Захра.
Элиане очень не хотелось тратить драгоценные минуты невидимости, которые могла обеспечить ей Захра, но и попадаться сейчас в лапы адатроксов было нельзя.
– Сейчас. Давай.
– Старайтесь держаться ко мне поближе. – С этими словами Захра понеслась вдоль палубы, и пространство за ней пошло рябью. Пока Элиана могла оставаться в этом искаженном пространстве, она была в безопасности – никто не мог ее видеть. Они прокрались мимо адатрокса, с пустым взглядом патрулировавшего палубу.
Захра указала на дверь справа от них. Возле нее застыл адатрокс с револьвером в руке.
Элиана вжалась в стену, сливаясь с ней, в надежде, что тени укроют ее от вражеских глаз. Захра удалилась от нее, а затем вообще исчезла из вида. Двумя секундами позже адатрокс словно окаменел, и его и без того пустые глаза остекленели еще больше.
Элиана подкралась к нему, постоянно оглядываясь назад. В отсутствие Захры она чувствовала себя ужасно незащищенной.
– Большой серебряный ключ, – прошептал вдруг рот адатрокса – наполовину голосом призрака, наполовину мужским.
Элиана сняла большой серебряный ключ со связки на поясе солдата, отперла дверь, вошла внутрь и остановилась, чтобы подождать Захру, которая не замедлила вплыть в помещение через стену.
Захра вся дрожала, больше чем обычно мерцая в темноте.
– Знаете, Элиана, лучше никогда не входить в мозг адатрокса, если этого можно избежать. Отвратительнейшее место.
– Постараюсь это запомнить.
От двери в обе стороны тянулся пустой коридор, освещаемый лишь лунным светом, проникающим внутрь из круглых иллюминаторов.
– Куда нам идти?
Длиной рукой Захра указала на узкий темный лестничный проем прямо перед ними. Он вел вниз.
– Он держит Саймона там.
Валентин. Элиана поспешила вниз по трапу.
На последней ступеньке Захра вдруг охнула и передернулась.
Элиана прижалась к стене и быстро оглядела лестницу снизу вверх.
– Что там?
– Муки Саймона велики, – пробормотала Захра. – Надо спешить.
Сердце Элианы готово было выскочить из груди. Следуя за Захрой, она бежала по темному проходу, стараясь не столкнуться с адатроксами. В трюме корабля было очень душно и темно, даже несмотря на мерцающие газовые лампы, привинченные к стенам.
Захра привела ее к массивной металлической двери, которую было сложно заметить в темноте.
– Это здесь, – прошептала она.
Элиана уставилась на ручку двери. Сердце в груди колотилось еще сильнее от накатившего страха. Зажав Арабет в одной руке и затаив дыхание, она повернула ручку.
Дверь сразу отворилась.
– Не к добру это, – проборматала Захра.
Элиана скользнула внутрь и закрыла за собой дверь. Это было небольшое помещение, темное и наполненное шипением каких-то раскаленных труб.
В центре, в свете единственной подвешенной к потолку газовой лампы, она увидела Саймона и от ужаса замерла на мгновение.
Он был привязан черной веревкой к столбу, идущему от потолка до пола. Руки его были заломлены за спину, торс обнажен, но кожа едва виднелась под запекшийся темной кровью. Истерзанное тело с многочисленными шрамами было покрыто новыми резаными ранами. Кто-то развлекался с ножом, издеваясь.
– Саймон, – прошептала она, медленно приближаясь к нему. Голова его свесилась на грудь, глаза были закрыты. – Пожалуйста, не умирай.
Он сразу дернулся при звуке ее голоса.
– Элиана?
Она взглянула ему в глаза и отшатнулась. Они были налиты кровью, белки пожелтели, яркая синева взгляда потускнела и затуманилась. Она провела большим пальцем по тонкой полоске кожи, на которой кровь мешалась с потом.
– Ты со мной за это до конца жизни не рассчитаешься, – ее голос дрожал. – Не представляешь, какая за бортом холодная вода.
– Нет. Нет! – в отчаянии выкрикнул Саймон, пытаясь вырваться из стягивающих его веревок. – Уходи немедленно! Беги!
Рядом с Элианой изумленно дернулась Захра.
– Оглянись!
Девушка молниеносно развернулась и увидела Валентина, выскользнувшего из тени с короткими мечами в каждой руке.
– Ну, здравствуй, Элиана, – промурлыкал он. – Твоя история подходит к концу.
– Почему я не почувствовала его присутствие? – прошипела возмущенно Захра, но ее почти полностью заглушало шипение труб. Потом вдруг ее темный силуэт застыл в воздухе. – На нем сильна печать силы Императора. Вам надо уходить, моя королева, прежде чем завеса невидимости спадет и он увидит вас.
– Элиана, оставь меня! – прорычал Саймон, отчаянно пытаясь порвать свои путы.
– Я не собираюсь никуда уходить. – Элиана, прищурившись, наблюдала, как Валентин приближается к ней. Она видела брызги крови на его лице, блестящий от крови темный мундир… и кровь была явно не его, по крайней мере большая ее часть.
– Как же ты права, – осклабился Валентин. – Ты ведь уже уяснила, что все твои попытки убить меня напрасны, и если ты сделаешь хоть одно движение – одно-единственное движение! – я тут же расправлюсь с тобой, и заставлю его смотреть на это. – Он указал острием клинка на Саймона и злорадно ухмыльнулся. – В любом случае твоя маленькая спасательная операция закончится неудачей.
– Элиана, молю, беги! – крикнул Саймон.
Валентин притворно-невинно захлопал ресницами и издевательски заскулил, передразнивая его:
– Оставь меня! О, моя дорогая Элиана, спасай свою жизнь!
– Элиана, – предостерегающе прошептала Захра, беспокойно кружащая рядом с ней.
– Заткнись, – отрезала Элиана, внимательно наблюдая за гибкой фигурой Валентина, оценивая, как он двигается, прикидывая вес его меча и размер комнаты.
– Ну уж нет, я не собираюсь молчать, – продолжал издеваться Валентин, обходя вокруг Саймона танцующей походкой. – На самом деле я хочу рассказать тебе историю. Об одной охотнице за головами, которая считала себя непобедимой, а на самом деле была лишь глупой сукой, которой просто слишком часто везло. И я положу конец этой истории здесь и сейчас.
– Господи, да заткнись ты уже. Осточертело слушать твой мерзкий голос, – выдавила из себя Элиана, вся подобравшись, уже готовая броситься в атаку.
И вдруг ее внезапно осенило.
Она оглянулась на Захру, приподняв бровь.
– Моя королева, – тихо пробормотала Захра, – если я сделаю то, что вы хотите, у меня не хватит сил на все остальное.
– Делай это, немедленно.
Захра бросилась к Валентину и нырнула прямо в его улыбающийся рот.
Валентин отшатнулся, задыхаясь. Он выронил мечи, попятился, схватился руками за лицо и споткнулся о переплетение труб.
– Что это? – Его исказившийся голос дрожал, настолько силен был гнев Захры. Валентин хватался пальцами за одежду, рвал на себе волосы. – Что ты со мной сделала, Ужас? Что это внутри меня? Призрак?
Элиана мгновенно подбежала к нему, схватила за одежду и швырнула спиной на пол.
– Боюсь, Валентин, – злорадно сказала она, усевшись на него верхом и прижимая зазубренное лезвие Арабета к его горлу, – что это конец твоей истории.
В следующее мгновение она одним движением перерезала ему горло, спокойно поднялась на ноги, оставив ассасина захлебываться кровью на полу. Захра выскользнула из его тела и потерла ладони друг от друга, словно стирая с них кровь. На несколько мгновений повисла тишина, а потом один за другим раздались два оглушительных взрыва.
Корабль содрогнулся и застонал, почти как живое существо. Снаружи послышались отчаянные крики адатроксов, громкий топот сапог.
– Это еще что такое? – пробормотала Элиана.
Захра наклонила голову, прислушиваясь. А потом ее лицо потемнело, словно в серой воде расплылось чернильное пятно.
– Кажется, началось, – прошептала она. – Имперский флот открыл огонь по Аставару.
Элиана метнулась к Саймону и принялась разрезать связывающие его путы.
– Я приказал тебе бежать, – прохрипел Саймон, пока она освобождала его. – Почему ты меня не послушалась?
– Тебя это удивляет? – Она обошла его, чтобы разрезать две последние веревки.
Освободившись от пут, он тут же сполз на пол. Элиана попыталась поддержать его, но была слишком измождена, да к тому же забыла, когда последний раз ела досыта. Ее колени подкосились, и она опустилась вместе с ним на пол, выругавшись себе под нос.
– Ладно, – произнесла она, пытаясь выбраться из-под его отяжелевшего безвольного тела. – Ну, давай же! Вставай. Нам надо срочно сваливать с этой посудины и добраться до берега, пока эти ребята стреляют друг в друга. Это что, так смешно?
Саймон не ответил, его тело тряслось от беззвучного смеха.
– О, боже, Элиана, – из его глаз катились слезы. – Ели бы ты только знала, сколько историй мне надо тебе рассказать.
– Не сомневаюсь, но не можем ли мы отложить это на потом? – Она еще раз попыталась столкнуть его с себя, но он опять зашелся в смехе, даже не думая освободить ее от своего веса.
– Я видела подобные проявления и раньше, – Захра указала на его глаза. – Во время вторжения имперских войск. Это все ядовитый газ.
– Хочешь сказать, он еще и ни черта не видит?
– На некоторое время он ослеп. Потом все пройдет. Когда-нибудь…
– Восхитительно. Да мы просто везунчики! Саймон? – Она легонько похлопала его по щекам. – Если ты не встанешь, я очень сильно на тебя рассержусь.
– Валяй, – прошептал Саймон. – Рассердись на меня. Прекрасная, прекрасная Элиана. – Он поднял дрожащую руку к ее лицу, погладил щеку большим пальцем. – Я так этого хочу.
– Ну, прекрасной меня не назовешь, – возразила она с нервным смешком. Им надо было срочно уходить, но она никак не могла заставить себя подняться.