Дойдя до серебрории, они немного подождали, пока Серп выудит нужный ключ из связки на ремне, и Клэр пришлось крепко прижать подошвы ботинок к крыльцу, чтобы не начать раскачиваться с пятки на носок от нетерпения. Что-то ей подсказывало, что у Акилы нет такой привычки.
Послышался щелчок. Серп толкнул дверь от себя и жестом пригласил их войти. Внутри мастерская была именно такой, какой она запомнилась Клэр. Неустойчивые горы предметов из серебра вырастали до потолка. Было сложно назвать точное число вещей, хранившихся в мастерской, потому что каждый натёртый до блеска предмет отражался в следующей натёртой до блеска диковинке и так до бесконечности. Клэр знала, что где-то в этом серебряном лесу есть гардероб, ведущий в тайную комнату.
– Прошу вас снять обувь и головные уборы, – сказал Серп, проходя за ними и закрывая за собой дверь. Клэр собиралась снять ботинки, но вдруг остановилась. Терний заметил проблему ещё раньше.
– На наших головах ничего нет, – прогремел он низким голосом Ковало.
– Да что ты. Снимайте, – потребовал Серп. Обернувшись, Клэр увидела, что грузное тело мужчины полностью заслонило дверной проём. Через секунду Серп уже сжимал в ладони гигантский молоток, который он снял со своего ремня и поднял высоко над головой. – Вы знаете, чем я занимаюсь. Глупо было думать, что я не узнаю запрещённое сочетание чудес. Покажитесь, и я, может быть, оставлю вас в живых.
Глава 16
Клэр застыла, наблюдая за молотом, который отскакивал от серебряных груд тысячами отражений. Его тупой боёк отсвечивал от подносов, шлемов, флейт и кубков. За спиной послышалось кряхтение, и в следующее мгновение к молотку присоединилось новое отражение. Оно принадлежало Ковало, силившемуся вытащить топор из-под ремня на спине. Настоящему Ковало никогда бы не пришлось прилагать для этого столько усилий.
– На твоём месте я опустил бы его на пол, – предостерёг его Серп, когда Терний, крякнув в последний раз, высвободил оружие из кобуры и притянул его к груди. Терний держал его неуклюже. Топор дрожал в его руках, словно веточка на ветру. И пользы от него было ровным счётом столько же. На мгновение Клэр показалось, что Серп сомневается, стоит ли начинать бой, но затем он покачал головой… и замахнулся.
Громкий лязг сотряс мастерскую, когда молот сошёлся с топором. Оружие вылетело из рук Терния, бешено кружась в воздухе, после чего врезалось в гору монет. Металлические кругляшки посыпались на них сверху, и Клэр закрыла голову руками. Но даже сквозь звон она услышала испуганный вскрик Терния.
Удар молота повалил Терния на пол. Но у Клэр перехватило дыхание не по этой причине. Серп подошёл к Тернию и навис над его телом, но в этот раз он целился не в топор. Он целился ему в голову.
– Я считаю до трёх, – рявкнул Серп. – Кто. Вы. Такие?
– Я… я… – проскрипел Терний. Но он, казалось, не мог вымолвить ни слова.
– Раз, – начал Серп. – Два…
Клэр не могла не смотреть. Это её вина! Это она сказала, что им нужно попасть в сереброрию, хотя знала, как опасно переходить дорогу их старому знакомому-серебрянику. В прошлый раз, когда Сена искала здесь украденную единорожью арфу, они с Нэтом и Сеной очутились в сетке из цепей и чудом остались в живых. В прошлый раз… Клэр поймала мысль, словно подцепив на крючок, когда вспомнила, что именно случилось в прошлый раз.
– Три! – Молот Серпа устремился вниз.
– Надиа! – вскричала Клэр. – Я знаю Надию!
Бух.
В последний момент молот Серпа изменил направление, переместившись чуть в сторону, и ударил по половицам вместо головы Терния.
– Что ты сказала? – Серп практически ощерился, поднимая молот обратно на плечо и открывая их взглядам новую дыру в полу. Он направился к Клэр.
– Надиа, – промямлила Клэр. – Я знаю Надию, Ворса, Узла и я знаю про Плетёный Корень!
– С чего ты взяла, что эти имена мне о чём-то говорят? – строго спросил Серп, постукивая бойком молота по ладони. Он шлёпал по коже с влажным, глухим звуком.
– П-п-потому что, – буквы спрыгивали с её языка, словно пытаясь убежать от молота, – Сена украла единорожью арфу, чтобы обменять её у вас на информацию о родителях. А вы… вы сказали ей, что её мама недалеко от Звёздной цепи!
– И что? – усмехнулся Серп, но уверенность уже растеклась по телу Клэр. Он колебался. Не может быть, что она ошиблась!
– А то, – продолжила Клэр, – как раз у Звёздной цепи расположился Плетёный Корень. Ну или так было раньше, – поспешила добавить она. Алхимикам удавалось сохранять расположение своей деревни в тайне в том числе потому, что они никогда не задерживались подолгу в одном и том же месте.
Серп молча изучал её. А затем он вдруг… ринулся на неё!
Серебреные лезвия ножниц мелькнули перед глазами Клэр, и уже в следующее мгновение Серп схватил седые волосы Акилы и дёрнул за них что есть мочи.
– Пусти! – завопила Клэр поверх яростного крика Терния, но это не помогло. Сильным пальцам Серпа удалось подцепить шапку-превращалку. Волшебный головной убор успел увеличиться в размерах и растянуться на её теле, словно мокрый костюм, и теперь противился внезапной попытке его сдёрнуть. Клэр чувствовала, как чудесная сила растягивается всё сильнее, словно резинка, которая вот-вот щёлкнет по запястью. Чудо-шапка либо порвётся, лишив её маскировки, либо хлестнёт по ней со всей силы.
Она приготовилась к удару, но последовал лишь негромкий щелчок: Серп отпустил шапку.
Он убрал руку, и Клэр пошатнулась. Она беспомощно пыталась удержать расползавшиеся части шапки-превращалки вместе, но пряжа, паутчий шёлк и речной песок скатились на пол. И в пузатых боках перевёрнутой сахарницы Клэр увидела свои серые глаза и курчавые тёмные волосы.
– Ты! – ахнул Серп. Клэр пыталась спрятать лицо, но было уже слишком поздно. – Ты та девочка, которая приходила сюда с Сеной. Ты Клэр Мартинсон!
– Оставь её! – воскликнул Терний. Клэр посмотрела на Ковало, размахивавшего серебряным подсвечником. Казалось, его глаза видели пока не вполне чётко.
– Присядь, пока не поранился, кем бы ты ни был, – рыкнул Серп, не отводя взгляда от Клэр. – Я не собираюсь причинять вред ученице Мартинсон. По правде сказать, – произнёс он, опуская молот и цепляя его обратно на ремень, – я её искал.
У Клэр от изумления челюсть отвисла. Внутри неё роился целый секстиллиард вопросов, но она смогла выдавить из себя только слабое:
– Что?
Серп покачал головой:
– Не сейчас. Не здесь. – И многозначительно помахал им следовать за ним, петляя между серебряных груд к знакомому гардеробу. – Извини за ножницы, – сказал он негромко. – Но я должен был убедиться, потому что, ну, в общем, сами всё увидите. – Он открыл шкаф и бесшумно отодвинул его заднюю стенку, после чего пропустил их вперёд.
Сперва Клэр разглядела только пустые полки и расставленные повсюду свечи. Все они были разной длины, поэтому отбрасываемые ими тени походили на кривые зубы, жующие стену. Но уже через мгновение она заметила в тёмной части комнаты два силуэта. Их спины были повёрнуты к двери, а всё их внимание было сосредоточено на куче ключей перед ними. Клэр наблюдала, как один из них со взъерошенной чёрной шевелюрой поднял золотистый ключ:
– Может, этот? – спросил он.
– Где ты его взял? – спросила девочка с огненно-рыжими волосами. Когда мальчик указал на кучку поменьше, девочка раздражённо вздохнула: – Это моя куча «уже проверено»!
– Упс, – произнёс мальчик. – Извини. Но не волнуйся! Худшее, что может случиться, – однажды у тебя зачешется нос, а ты забудешь, что у тебя на руке латная перчатка, и случайно его сломаешь.
– Не смешно, – ответила сквозь зубы девочка. – Не твоя рука навсегда застряла в золотой перчатке! Она, вообще-то, тяжёлая! И… Нет, Грифин. Нельзя!
Последовал крик, похожий на скрип ржавого шарнира, и в глаза Клэр сверкнул свет свечи, отразившийся от медных крыльев: химера размером с большой кубок для питья спикировала с полки. В когтях она держала серебряный ключ, а прежде аккуратная кучка ключей теперь была раскидана по всему полу. Девочка сердито вздохнула, а мальчик бросился за одним из ключей, который ещё крутился на половицах.
Клэр знала этих мальчика и девочку. Но прежде чем она смогла что-нибудь сказать, из теней возник третий силуэт. С непринуждённой грацией он поймал химеру в полёте и вытащил ключ из её когтей.
– Держи, – сказала девочка. Её забранные в хвост волосы бойко подпрыгнули, когда она вручила ключ рыжеволосой девочке и строго обратилась к мальчику: – Нэт, оставь Сену в покое, – она замолчала и бросила взгляд на девочку в латной перчатке. – Думаю, твои шутки становятся… из рук вон плохи.
Сена Булатная насупилась, а Нэтл Зелёный радостно прыснул со смеху.
– Не смешно, – буркнула Сена, чем ещё сильнее развеселила Нэта.
Вторая девочка опустила голову, чтобы скрыть улыбку. Она чуть повернула голову к двери, где Клэр стояла между Серпом и Тернием в обличье Ковало. Девочка резко выпрямилась:
– Серп, ты вернулся! Ты раздобыл напильник? Ты выяснил, зачем этим утром созвали ещё один совет магистров? И… – Она вдруг ахнула: – Погоди… это ты, Ковало?! Как ты?.. Но… – Её взгляд наконец опустился на Клэр. – Клэрина!
И вот уже Софи бежит к ней. Её движения такие плавные, что у Клэр перехватывает дыхание. Или, возможно, дело в том, что Софи крепко её обнимает, стискивает так, словно никогда её не отпустит. И это не какая-то иллюзия из паутчьего шёлка. Клэр обвила руки вокруг сестры. Сестры из плоти и крови. Софи была здесь! В Огнеграде! У Серпа!
А затем.
Что-то заворочалось внутри Клэр, оно давило на стенки её живота, словно гелий внутри воздушного шарика: какое-то чувство. Но она не могла дать ему название. Это оглушительная радость или гложущий страх?
Софи здесь. В Огнеграде. Вдали от Плетёного Корня.
Вопросы наводнили голову Клэр. Все они шумно галдели, все они требовали ответов. Но только один вопрос она могла задать первым. Клэр высвободилась из объятий Софи и посмотрела на свою старшую сестру: