Сев, Клэр поднесла ладонь к глазам, чтобы защитить их от яркого сияния, хотя она и пыталась отыскать взглядом его источник. И вот в середине всего этого золотого великолепия она увидела тёмный силуэт Нэтла Зелёного. В каждом сантиметре полутораметровой фигуры мальчика ощущалось, что он настроен сурово и решительно. Он прижимал ладонь к стволу дерева, предлагая ему сиять. Предлагая ему сразиться против того, что только что потревожило его чувствительную корневую систему и место, которое было ему домом тысячи лет.
Другую ладонь Нэта сжимала девочка. Её длинные волосы, забранные в хвост, хлестали по ветру, словно победное знамя, – Софи. Свет сада растекался вокруг неё нимбом, озаряя холм целиком, делая всё то, что прежде было незаметным, видимым. И хотя Софи по-прежнему выглядела как Софи, Клэр показалось, что в ней, возможно, уже больше от единорога, чем от девочки. От чистейшей формы чуда, которая усиливает любые чудеса.
Нэт убрал руку. Солнечный свет медленно прекратил струиться из растений, и тёмно-синяя ночь вновь опустилась на вершину холма. Но химеры и их наездники уже вышли из оцепенения, алхимики держали наготове свои сети. Победно крича, они погнали медных зверей на жалкие остатки полчища призраков, отгоняя их от людей, которые медленно поднимались на дрожащих ногах.
Клэр закрыла глаза. Она так утомилась, что ей казалось, ещё чуть-чуть, и она потеряет сознание.
– Клэр! – Она почувствовала, как кто-то дёрнул её за плечо. Подняв взгляд, она увидела, что её тянет Софи. Нэт и Сена уже вырвались вперёд. – Нужно отступать. Призраки, может, и не выносят солнечный свет, но Роялистам он не помеха.
Клэр кивнула, показывая сестре, что она её поняла. Она позволила Софи поднять её на ноги. И тут Клэр увидела это.
И чуть не упала обратно на землю.
– Софи, – прохрипела она. – Колодец.
Старого каменного колодца больше не было. Его расплющило, словно упавший торт. Камни валялись на земле, словно рассыпанные крошки.
– Знаю, – ответила Софи, и Клэр расслышала слёзы в её словах. – Потом. Мы разберёмся с этим потом. – Её голос дрогнул. – Нам нужно добраться до Зелёного леса.
Крепко держась за руки, сёстры Мартинсон бежали вниз с холма в потоке испуганных земледельцев, прядильщиков и кователей к фонарям, похожим на огромных испуганных светляков. Запыхавшись, они прорвались сквозь листву волшебной живой изгороди и ступили в Арден, который уже никогда не будет прежним.
Глава 22
Позднее Клэр всё никак не могла вспомнить, как она очутилась среди хаоса Зала слушаний Зелёного леса. Она знала лишь то, что в одну секунду она пробиралась сквозь свежепосаженную камуфлору, а уже в следующую стояла рядом с Софи среди суетившихся людей, которые выкрикивали инструкции и заносили раненых с вершины холма.
Зал слушаний свидетельствовал о таланте земледельцев. Это здание было скорее выращено, чем построено. Стволы деревьев выполняли роль стен, а их ветви росли вверх и вовнутрь, создавая лиственную крышу. Хотя большинство деревьев Ардена уже сбросили листву, ветви Зала слушаний ещё сохранили своё осеннее великолепие. Помещение украсили к Звездопаду: с потолка свисали гирлянды из бумажных звёзд. Скамейки сдвинули к стенам, чтобы освободить место для круглых столов, ломившихся от земледельческих вкусностей: печенья в форме подснежников в сахарной пудре, сладких булочек с вареньем, слоёных пирогов со шпинатом и кувшинов, блестящих соком златоцвета.
Но к ним никто не притрагивался.
Взволнованных детей со звёздными венками на головах вывели из зала. Взрослые составили скамейки вместе, превращая их в импровизированные койки. Прядильщики торопливо таскали одеяла для дрожащих от призрачного ожога, а кователи вколачивали тепло в монеты, которые затем вкладывали в посиневшие от холода ладони. Всюду слышались просьбы о помощи и топот ног – лекари всех гильдий торопились осмотреть как можно больше людей вне зависимости от принадлежности к той или иной гильдии.
– Что нам делать? – спросила Клэр, пропуская земледельца, бегущего через зал с кувшинами чернильно-фиолетовой жидкости. – И что стало с зубцами?
Но Софи, казалось, её не слышала. Сестра стояла на цыпочках. Казалось, она вне себя от ярости.
– Ты где-нибудь видишь Терния? – У Клэр ухнуло в животе. Она видела, как Сена и Нэт бежали впереди них, но Терний… она не видела его с тех пор, как началась вся эта неразбериха. – Если он жив, – сказала Софи, вертясь на месте и вытягивая шею, – я его прикончу!
– Что, почему? – спросила Клэр. Она нервно постукивала указательным пальцем по карандашу, который достала из кармана. – Он помог нам, Софи! Ты не можешь продолжать на него злиться!
– О, ещё как могу, – возразила Софи. Она посмотрела налево и направо. – Я в бешенстве! Я… ТЕРНИЙ!
Клэр подпрыгнула и чуть подвинулась, чтобы увидеть, как долговязая фигура Терния Посевного проходит в Зал слушаний. Одну руку он прижимал к груди, крепко стиснув что-то в ладони, а другая его рука безжизненно висела вдоль туловища. Лицо мальчика было испачкано грязью, а в его светлых волосах запутались листья. Но когда он повернулся на голос Софи, Клэр подумала, что он ещё никогда не был так сильно похож на настоящего героя. А затем Клэр увидела, что Терний держит в здоровой руке: два длинных острия, одно с вытесненным на нём дубовым листом, другое со вставленным в него самоцветом. Два зубца. Половину короны Ардена. Не успела Клэр полностью осмыслить увиденное, как её плеча коснулось лёгкое дуновение, и она вдруг поняла, что Софи сорвалась с места и несётся через весь зал. Терний застыл на месте, казалось, он был ошеломлён, а Софи распекала его.
– Как ты посмел, Терний Посевной! – кричала она. – Это самая безответственная, пепелоумная, каменноголовая вещь, которую ты мог сделать!
О нет.
– Софи, не надо! – окликнула сестру Клэр и кинулась ей вдогонку. Тернию явно нужна помощь, раз Софи так рассердилась. Софи не сбавила хода, даже когда приблизилась к Тернию. Она собирается сбить его с ног?
Но Терний не двигался. Он стоял как вкопанный, хотя Софи должна была повалить его через три шага. Он протянул руку с зубцами в ладони, и вдруг…
Клэр резко затормозила.
Софи обхватила Терния руками и поцеловала. В губы. Прямо здесь, на виду у всех!
А Терний – он ответил на её поцелуй!
Клэр стояла позади сестры, не зная куда деть глаза.
– Мрр-ка! – Грифин легко опустился на плечо Клэр и примостился у её шеи.
– Я думала, она его ненавидит, – прошептала Клэр Грифину. Химера что-то промурлыкала. А затем поднялась на свои задние лапы как у льва и издала пронзительный крик, стоя на плече у Клэр.
У Клэр зазвенело в ухе, но Софи и Терний наконец оторвались друг от друга. И Софи (её покрасневшие щёки были и близко не такими красными, как уши Терния) небрежно смахнула пряди волос с глаз и повернулась к Клэр и Грифину:
– Да?
Грифин взмыл вверх, разражаясь потоком трелей и свиста. Пока Софи его слушала, Терний протянул зубцы Клэр.
– Они ведь настоящие? – спросил он на удивление робко. – Зубцы?
Клэр взяла дрожащими пальцами две части короны. Зубцы выглядели в точности как в воспоминаниях карандаша: одно остриё украшал камень самоцветчиков, другое – дубовый лист земледельцев. Но они не только выглядели как надо, они ещё и звучали как надо. Хотя песня была не такой чистой, как в воспоминаниях карандаша, она по-прежнему была здесь, жила под кончиками её пальцев.
– Да, – выдохнула Клэр. – Ничего себе, Терний… ты это сделал! – Теперь им осталось всего-то убедить кователей отдать им зубец-молот и, конечно, найти зубец – узел любви, но они впервые так близко к цели! – Софи, – позвала сестру Клэр, – смотри, это… Софи? Что случилось?
От счастья, озарявшего лицо Софи всего несколько мгновений назад, не осталось и следа. Грифин уже летел прочь из Зала слушаний.
– Фрэнсис, – коротко ответила Софи, пускаясь трусцой. – Нам нужно поспешить.
Клэр тут же последовала за ней, крепко сжимая зубцы в ладонях. Терний стоял в стороне, сомневаясь, относится ли «нам» и к нему тоже, но Софи остановилась, дотронулась до руки Терния, переплела свои пальцы с его и потянула Терния к главному входу.
Троица бежала в ночи, следуя за блеском луны, отражавшимся от медных крыльев. Не считая тоненького серпа луны, ночное небо по-прежнему было чернильно-чёрным. Метеоритный дождь ещё не начался.
Только они добрались до домика на самом краю леса, как из него вышел лекарь-земледелец. Лицо целителя было угрюмым, и Клэр с Софи не стали терять время, спрашивая его, что не так, и забежали внутрь.
В камине посверкивали языки пламени, и кто-то уже успел зажечь свечи и расставить их по длинному рабочему столу, занимавшему большую часть жилища Фрэнсиса. Соломенные тюфяки, на которых раньше спали Сена и Нэт, были теперь постелены на большую кровать. Над ней склонились две головы: одна чёрная и одна каштановая, – но звук крыльев Грифина заставил их повернуться к двери.
На щеках Нэта блестели свежие слёзы, а веки Сены были красными.
– Кто это? – спросил усталый голос откуда-то из горы одеял и подушек.
– Это Софи, Клэр и Терний, дедушка, – ответил Нэт. Его глаза слегка округлились. – И… это половина короны? – Казалось, они с Сеной оба были готовы разразиться вопросами, но тут Фрэнсис зашёлся жутким кашлем, скрежетавшим, как камень о камень. Вопросы подождут.
– А, – негромко вздохнул Фрэнсис, когда приступ утих. – Заходите, заходите. – Пожилой земледелец выглядел маленьким среди своих подушек. Его грудь едва поднималась и опускалась, а кожа казалась тонкой, как папиросная бумага. Но когда он посмотрел на них, его глаза под сросшимися бровями были такими же яркими, как всегда.
– Здравствуйте, господин Фрэнсис, – прошептала Клэр, когда они подошли ближе.
– Просто Фрэнсис, – поправил он, слабо улыбаясь. – Кстати, шептать необязательно.
Клэр вжала голову в плечи. Ей было неловко, и она чувствовала себя не в своей тарелке. Пытаясь скрыть своё смущение, она положила зубец – дубовый лист и зубец-камень к глиняным черепкам и кучкам земли на рабочем столе. Между тем Нэт и Сена подвинулись, чтобы Софи и Клэр смогли присесть к ним на скамейку, которую они перетащили к кровати. Софи опустилась к Нэту и Сене, но Клэр в нерешительности отступила назад. А вот лицо Софи казалось спокойным. Не говоря ни слова, она вложила свою ладонь в ладонь Фрэнсиса, и болезненное выражение лица пожилого земледельца, казалось, немного расслабилось.