Конечно, пушки Старших хочется, но ещё не факт, что он потом не передумает. Да и эти пушки надо сначала добыть! Я не боюсь риска, но у него хотя бы должен быть смысл со стороны учёных. Тимур — личность увлечённая и горящая своим делом, но его нужно тормозить. Впрочем, при случае напомню ему, что он всё же может оснастить Банши парой новых интересных штук.
— Тимур, нам надо будет поговорить… — строго сказала София.
— Напоминаю, медкапсулы нет, — усмехнулся Шериф. А когда в него метнули взглядом молнию, поднял ладони с глупой виноватой улыбкой.
Хлоя удалилась, чтобы не мешать нам. Голос подала Анна.
— Эрик… там же Кристина.
— М-м? Да, я помню. Но она-то сейчас вне опасности.
— С чего ты взял? — блондинка поджала губы и предвосхитила мой вопрос. — Там две мегакорпорации! Это не мелкие секторальные компашки, а государство внутри государства! Только теперь нет стоящей над ними федерации, они сами по себе и могут творить, что угодно. Знаешь, как Парадиз жестоко обращается с колонистами? Поджимает им всё, чтобы увеличить свою прибыль. Знаешь, какие условия труда на Атланте? У меня есть знакомые, которые на них работали и, представь, им очень трудно было уволиться! Куча инстанций, потенциальных штрафов и давления! Корпоратам плевать на рабочих: они для них что-то вроде дроидов, только проявляющих самоволие, а потому требующих больше контроля!
— Всё так плохо? — спросила София.
— Всё хуже! Знаете, что у некоторых корпораций есть право взыскивать долги самостоятельно? А если денег не хватает — удерживать на обязательных работах! Там люди сгнивают! Работа в обычном вакуумном скафе, трижды заклеенном армированным скотчем — норма. Искрящий плазменный резак — плевать. Главное, что работает! Потерял руку на смене? Ой, у тебя же в это время был отгул, так что никакой страховки.
— Их бы жестко штрафовали…
Анна невесело усмехнулась, качая головой.
— Вы думаете, это происходит в золотых и платиновых мирах, вроде вашего? Нет, конечно! На задворках, где каперы никого не удивляют, а пиратам дают посадку на станциях. Их держат в рамках. Когда переступают — дают по рукам. Но попасть в корпу откуда-то из гетто или вовсе будучи должником из-за того, что нанёс ей урон — это ад. Слышали, что Шериф рассказывал про войну, где ему Дикий Запад побили? Вот там корпа зарвалась, и то её главной ошибкой было серьёзно насолить Солнечному Капиталу. И всё же федерации строились на заботе о населении и развитии, а корпы — на максимизации прибыли. А там теперь целые миры это территория, где работают только правила корпораций. У них ещё и флота и солдат не хватает! Сейчас они высосут из людей все соки.
Голос Анны дрожал, я положил руку на её плечо и она сразу её сжала.
— Эрик, Кристина в опасности.
— Не нагнетай. Корпа у власти или нет, а основа всего — люди. Иначе они могли бы улететь к какой-нибудь пригодной дикой планете. К тому же будут жестить и получат бунты, а с ними уничтоженную инфраструктуру. Месяц — другой, и тут всё разрулят.
— Да когда ты стал таким трусом⁈ Скотина бесчувственная!
Анна скинула руку и убежала с мостика.
София утащила за собой мужа, Боря ушёл за ними.
— Знаешь, — протянул Шериф, — я тебе то завидую, то не завидую.
— Так я Анне ничего не должен. Кстати, Прокси тоже рано или поздно найдёт способ с тобой поссориться, а у тебя лишь пара имплантов для поддержки общего состояния тела. Готовься к переломам. Нога — только начало.
— Ай, она другая, — отмахнулся он. — И вообще, Анна тебе тут всё ремонтировала… да, за деньги и после некоторых событий, но мы ведь планировали поискать её сестру.
— Не на территории мятежной корпорации: мы к планете даже не долетим. Тут как бы не пиратские разборки или опасный фронтир, а полноценная война. Корабли делятся на «свои» и «чужие». Ты или с нами, или против нас, никаких нейтралов или залётных.
— Но она — не чёрствый мужлан, — ухмыльнулся здоровяк. — У тебя есть в голове схемы, просто ты о них не говоришь. Иди давай, я пока договорюсь о продаже добычи. Наверняка от лишних пушек, скафов и деталей не откажутся.
Пришлось всё же идти к Анне и успокаивать. Уклонился от пары оплеух и кое-как удержал в удушающем… в смысле, в объятиях.
— И чего ты завелась? Прошло не так много времени. И ты понимаешь, что тут война в самом разгаре.
— Отпусти… — буркнула она и, когда я отошёл, уставилась на меня с нечитаемым выражением. — Эрик, пожалуйста, помоги. Она — моя семья. Мы с сестрой всё детство и юность провели вместе. Я заплачу, буду ремонтировать тебе на корабле всё что угодно просто так… сколько будет нужно. Хоть корабельным инженером, хоть всю жизнь летай ко мне. У меня плохое предчувствие.
М-да… тяжёлый случай. И предчувствие у неё. Как всегда шило нашло выход и сделало из него вход.
— Оставь себе свои деньги…
— Пожалуйста! — взмолилась она. Режим переключился, то трус, скотина и дерётся, то вдруг последняя надежда и бери всё что хочешь.
Начавшийся поток извинений пришлось прервать, взяв её за плечи.
— У меня есть вариант, но учёным он не понравится, — продолжил я, Анна расцвела.
— Спасибо, и деньги за полёт всё равно не возьму — ни креда! Пошли, уговорим яйцеголовых!
Что ж… может так и получше. Я позвал Марцинкевичей, явно основательно поругавшихся из-за горячности Тимура, и вывалил своё предложение.
— Поскольку мы всё равно не можем продолжать исследования. Вернее они пахнут самоубийством или бесполезностью, как мы и договаривались, просто продлеваем договор и ждём разрешения ситуации, от вас ничего не требуется. Вместе с тем, Анна горит желанием найти сестру, а просиживать на джампере — скучно. Посему есть вариант — я предложу ВКС свои услуги как разведчика. Почти наверняка согласятся: ведь Банши как причастный к ВКС не светился — в недавней битве не участвовал. Едва ли корпораты получили полные списки кораблей во флоте, поэтому моя кандидатура хороша. ВКС наверняка интересно, что творится в населённых системах, и они рассылают людей. Мы попробуем найти Кристину, соберём разведданные и вернёмся. Вы пока спокойно подождёте тут, обработаете результаты исследований, займётесь артефактами.
Анна сидела с широкой улыбкой, учёные на какое-то время вернулись в каюту и обсуждали это. А по возвращении Тимур вновь меня удивил.
— Хорошо, но мы останемся на корабле.
— Вам в жизни так не хватает риска?
— Тут тоже опасно, — ответил за него Борис. — Снова начнётся битва флотов, а мы никуда с этого носителя не денемся. Даже не будем знать, что снаружи происходит. Уж лучше на малом, довольно быстром корабле иметь возможность самостоятельно добраться до Пузыря.
— Вы уверены? — переспросил я. — И не будете против?
— Ещё мы можем попытаться получить их данные по Старшим, — добавила София.
— Допустим… Вы в курсе, что для этого придётся ломать не компьютер в случайном офисе, а что-то уровня основных корповских баз данных?
— Мы попытаемся, — она пожала плечами. — Как они заставили дредноут старших гнаться за собой? Что планировали делать, если он перебьёт весь флот и примется за них? Может, всё же получили в какой-то мере контроль?
До чего смелые мне учёные попались. С одной стороны, я был рад, когда они брали в руки пушки, сжимали волю в кулак, и шли в бой. Приключение на Ностромо немного их закалило, отстрел дроидов и уничтожение пиратов тоже изрядно прибавили уверенности. Но сейчас… хм…
— Ну… при условии, что вы не лезете куда-то так, чтобы повергнуть угрозе конспирацию в неподходящий момент. А ещё я вас поднатаскаю в плане ведения пехотного боя.
— С последним не имеем никаких возражений. Но о какого рода конспирации ты говоришь? — уточнил Тимур.
— Смена идентификатора, конечно. ВКС можно гораздо больше, чем простым пилотам.
Я хмыкнул и, получив согласие, решил снова позвонить Степану, чтобы ускорить процесс.
ВКС при успехе, соразмерно важности и актуальности сведений, отвалит немалую сумму: операция ведь рискованная. И Анна спокойна, и мне не скучно.
Конечно, безопаснее всего отлететь на пару прыжков и болтаться посреди пустоты. Или вообще направиться к Пузырю окольным путём, сначала отлетев в сторону: ведь на кратчайшем может быть засада. А если нападут сюда, то нас или не выпустят из ангара или, скорее, припрягут.
Я уж точно не привык отсиживаться в стороне, а при особой удаче мы все очень хорошо заработаем. И достанем Кристину, если конечно сможем определить, на какой она планете.
Глава 6На службе флота
— А можно мы другой корабль поищем?..
— Нет! — хохотнул Шериф, выводя на экран сбоку информацию о преследуемой цели. — Ты давай лучше сосредоточься! Идеальная цель, нам повезло!
— Нужно было тех патрульных хватать, а не бежать!
— Сам знаешь, что у них и корабль сильно отличается, и взять их было бы на голову сложнее!
София, которая стояла позади нас, вздохнула.
— А это обязательно? Ведь… это не корпораты. Те же наёмники.
— Наёмники, которых купила корпа изменники, — поправил я. — Они тоже для нас враги, при том, что убивать их мы не планируем. Даже грабить сильно не будем, но нам нужен идентификатор, который зарегистрирован у корпоратов, как союзный. Я надеялся, что у ВКС окажется нужный, однако пришлось ловить самим. Но чтоб их, кто так корабли называет⁈
Встреченный нами рейдер передавал идентификатор, чтобы определиться, союзники мы или враги. В нейтральную зону мы влетели довольно глубоко, прежде чем нашли… «Принцессу».
Анна хихикала себе под нос. Ещё двое учёных снаряжались: Софии тоже пришлось напомнить, что она теперь не просто пассажир.
Мы вели преследование в варпе. Интуиция капитана Принцессы явно была на высоте, заставив попытаться свалить. Вот только даже прыгнуть они не успели, прежде чем перехватчик образца ВКС навёлся на них. Противник маневрировал, пытаясь покинуть область оптимального покрытия перехватчика. Мы старались не позволить сбросить себя с хвоста.