Но вернемся к герою нашего повествования. Скорцени и Швердт забежали в комнату Муссолини и застали там растерянных итальянских офицеров, обсуждавших с дуче его судьбу. Пока Швердт выводил итальянцев в другое помещение, Скорцени отрапортовал:
— Дуче, меня послал фюрер, чтобы освободить вас![185]
— Я знал, что мой друг Адольф Гитлер не бросит меня! — ответил Мусссолини.
Затем дуче попросил Скорцени отвезти его домой в Рим, но Скорцени имел совсем другие инструкции. В 14.17 операция по освобождению Муссолини была завершена, о чем было сообщено майору Морсу по рации. Морс, взяв с собой несколько человек, отправился по канатной дороге на Гран-Сассо. Разведывательный самолет «Хеншель-126» продолжал кружить в облаках над отелем.
Таким образом, дерзкая и хорошо просчитанная операция по освобождению Муссолини увенчалась успехом, хотя немцам еще предстояло выбраться из горного массива. Несомненным успехом можно считать, что операция на Гран-Сассо прошла без единого выстрела и потерь (только травмы при приземлении). Большой интерес представляет и тот факт, что выдержка Скорцени позволила не спровоцировать конфликт между итальянскими охранниками и немецкими освободителями Муссолини — немцы даже не думали разоружать или изолировать итальянцев. Более того, Скорцени, оставив отдыхать Муссолини (накануне у того была бессонная ночь), спустился на первый этаж в столовую и распорядился откупорить большое количество бутылок вина для угощения итальянских и немецких солдат. На всякий случай Скорцени перестраховался и у дверей № 201 выставил караул из унтершарфюреров СС Ганса Хольцера (к этому времени он уже покинул стену отеля) и Роберта Нейцеля.
Шло время, никто из немцев не имел представления о том, попытаются ли верные Бадальо итальянцы отбить Муссолини обратно, а потому следовало торопиться и как можно скорее покинуть Гран-Сассо. Самым безопасным путем эвакуации Муссолини был воздушный путь, но и он таил в себе опасности — на Гран-Сассо не было взлетной полосы. Немцы опять положились на авось и отправили за Муссолини два легких разведывательных двухместных самолета «Физелер-156 Шторх». Планировалось, что дуче заберут с нижней станции канатной дороги, но при посадке на подготовленной площадке у станции пилот оберфельдфебель Хундт серьезно повредил шасси своего самолета. Теперь взлет можно было осуществить только после серьезного многочасового ремонта. Пилот второго самолета — капитан Генрих Герлах (личный пилот генерала Штудента) — решил садиться прямо на Гран-Сассо (для посадки требовалась полоса длиной около 60 м). В 14.50 самолет Герлаха благополучно приземлился на вершине.
К этому времени Муссолини проснулся и при помощи немецких и итальянских солдат собрался в дорогу. По дороге к самолету состоялась импровизированная фотосессия. Военный корреспондент люфтваффе прибыл на место событий с майором Морсом. Позже фото, сделанные им, станут известны на весь мир: ссутулившийся и постаревший Муссолини и улыбающиеся бравые немецкие освободители. По дороге к самолету дуче шепнет Гуели: «Я бы предпочел, чтобы меня освободили итальянцы…»
У самолета выяснилось, что Скорцени не намерен отправлять Муссолини с Герлахом. Дуче, сам неплохой пилот, с ужасом воспринял эту новость, но в его положении выбирать было не из чего. Гораздо сложнее Скорцени было убедить в необходимости своего присутствия на борту Герлаха. Уговорами и угрозами Скорцени добился своего. Муссолини забрался в самолет, а за ним — Скорцени. Из-за отсутствия взлетной полосы и недостатка места для разбега самолета солдаты взяли его за крылья и начали разгонять. В 15.15 самолет Герлаха поднялся в воздух и, тяжело виляя крыльями, стал набирать высоту. Несмотря на все старания Герлаха, при взлете было повреждено левое шасси. В 16.15 самолет с дуче, несмотря на поломанное шасси, благополучно приземлился на аэродроме во Фраскати. Здесь Муссолини и Скорцени пересели в «Хеншель-111» и вылетели в Вену.
Оставшиеся на Гран-Сассо солдаты люфтваффе и СС собрали вещи Муссолини (в том числе и знаменитые дневники дуче) и к 19.00 по канатной дороге перебрались на нижнюю станцию дороги. Морс, принявший командование, распорядился заночевать у станции, несмотря на явную опасность нападения итальянцев. Утром 13 сентября немцы снялись с лагеря и направились во Фраскати, везя с собой 10 травмированных при посадке.
Также 12 сентября Скорцени направил на автомобилях 18 диверсантов во главе с унтерштурмфюрером СС Гансом Манделем в Рокка-делле-Каминате за женой и младшими детьми Муссолини — Анной-Марией и Романо. Операция прошла без единого выстрела. Донну Ракеле и ее детей вывезли на автомобилях на аэродром Римини, откуда они вылетели в Вену. Диверсанты СС также выкрали нескольких важных функционеров фашистской партии и доставили их в безопасное место[186].
Благополучно добравшись до Вены, Муссолини и Скорцени остановились в отеле. Дуче стал отдыхать, а вот Скорцени всю ночь отвечал на телефонные звонки и докладывал о деталях операции, говорил он и с Гитлером и Гиммлером, первый благодарил за успех, второй — лебезил. Вечером 12 сентября за успешное проведение операции по спасению Муссолини Скорцени был произведен в следующий воинский чин оберштурмбаннфюрера СС и награжден Железным крестом 1-го класса и Рыцарским крестом Железного креста. Утром 13 сентября Отто Скорцени проснулся знаменитым — все немецкие радиостанции и газеты трубили о его успехе: в один миг он стал «самым опасным человеком в Европе». В тот же день Скорцени и Муссолини вылетели в Мюнхен. На аэродроме диктатора и его освободителя встречала жена Муссолини с детьми. Прибывшие были размещены в правительственном дворце Мюнхена. По настоянию Муссолини Скорцени всегда обедал и ужинал в компании диктатора. Отдохнув пару дней от потрясений, 15 сентября они отправились в Ставку фюрера.
Гитлер приехал в аэропорт и встречал дорогого гостя и его освободителя у трапа самолета. По прибытии в Ставку Скорцени сделал двухчасовой доклад об операции «Дуб». На следующий день с человеком со шрамами встречался рейхсмаршал Герман Геринг. Он вручил Скорцени Знак пилота в золоте, но при этом пожурил его за риск при эвакуации Муссолини с Гран-Сассо. В полночь Скорцени был приглашен на «ночное чаепитие к Гитлеру». В конце чаепития Гитлер сказал ему:
— Запомните, Скорцени, что всякий раз, когда вы будете в Ставке, вы приглашены на «чаепитие в полночь». Я буду счастлив видеть вас чаще[187].
Скорцени поблагодарил Гитлера, но воздержался от участия в чаепитиях, о чем позже сожалел. Вскоре Скорцени покинул Ставку. Однако история с Муссолини получила неожиданное продолжение. Итальянские участники событий, а именно Солети и Гуели, решили остаться верными Муссолини, но у одного из них был найден дневник Муссолини (пока Скорцени летел с Муссолини в Германию, кто-то изъял дневник из вещей дуче). Скорцени сообщил об этом руководству и Муссолини. Спустя восемь месяцев дневник окольными путями вернулся к дуче.
Многие участники рейда на Гран-Сассо были отмечены немецким командованием: произведены в следующий чин — Скорцени в штурмбаннфюреры СС и Радль в гауптштурмфюреры; Рыцарский крест Железного креста получили: Скорцени, Герлах, лейтенант Элимар Мейер-Венер (пилот планера, на котором Скорцени летел на Гран-Сассо), Немецкий крест в золоте получили: Харальд Морс, капитан Герхард Лангут (офицер разведки штаба Штудента), обер-лейтенант Йоханес Хейденрейх и трое пилотов планеров — фельдфебель Хайнер Лорманн, обер-фельдфебель Ганс Нилмейер, унтер-офицер Густав Тилман. Внимательный читатель заметит, что львиную долю наград получили представители Военно-воздушных сил Германии — но вот вся слава досталась людям Скорцени. Позже служащие люфтваффе, участвовавшие в освобождении Муссолини, при каждом случае рассказывали, что Скорцени украл их славу. Неделю спустя на Гран-Сассо была отправлена съемочная группа из роты пропаганды, имевшая задачу снять пропагандистский фильм об освобождении Муссолини.
В октябре 1943 г. своими наградами удостоил освободителей и Бенито Муссолини. Скорцени получил от дуче спортивный автомобиль «Ланциа-флавия-кабриолет», Орден 100 мушкетеров и золотые карманные часы с литерой «М», выложенной из рубинов, и гравировкой на корпусе «12.09.1943». Со слов Скорцени, эти часы у него отняли американские военнослужащие после окончания войны. Все участники высадки на Гран-Сассо также получили от Муссолини памятные подарки — часы с золотыми браслетами с выгравированной литерой «М».
После освобождения Муссолини уже никто не смел возражать против широкого развертывания диверсионных частей.
В октябре 1943 г. одна рота соединения «Фриденталь» была отправлена на территорию Югославии, где участвовала в ряде антипартизанских операций, а затем в декабре 1943 г. или январе 1944 г. вернулась во Фриденталь. 1-я рота соединения в конце ноября 1943 г. была вызвана во Францию. Пока союзники ждали Скорцени в Тегеране, он появился во Франции в Виши. Эта командировка была вызвана событиями, произошедшими в Северной Африке, где генерал Шарль де Голль возглавил Французский комитет национального освобождения. Устранение генерала Генри Жиро привело к появлению в окружении де Голля французских коммунистов. Все это способствовало активизации во Франции антинемецких настроений и возможности повторения итальянских событий — свержения маршала Анри Петена. Кроме того, немцы получили информацию, что в ближайшем окружении маршала зреет заговор и есть опасность высадки союзнического парашютного десанта.
Скорцени прибыл в Виши и начал осматриваться. В его распоряжении находилась рота из батальона «Фриденталь», батальон из 9-й танковой дивизии СС «Гогенштауфен» и шесть рот полиции порядка, всего около 2000 человек. Скорцени расположил свои силы на окраинах Виши, в окрестные лесные массивы были направлены патрули. Однако диверсанты союзников все не появлялись. Скорцени поехал в Париж за инструкциями, но был отправлен обратно с приказанием ждать сигнала «Волк воет». Сразу по получении приказа Скорцени должен был захватить старого маршала и его личного врача и обеспечить их безопасность. До конца декабря 1943 г. Скорцени находился в Оверни, ожидая сигнала, но он так и не был подан. 20 декабря операция была отменена, и рота вернулась во Фриденталь.