— Нилия, просыпайся! Завтрак на столе в трапезной.
Я сделала вид, что не слышу ее, но домовая не сдавалась. Пришлось мне просыпаться.
— Давай поднимайся, а я пойду остальных будить.
— И как тебе удается быть такой бодрой, ты ведь тоже всю ночь глаз не сомкнула? — с трудом распахнув веки, поинтересовалась я.
— Я не человек. И давай поторопись! — последовал четкий ответ.
Леля исчезла, а я поспешила подняться с кровати. Умывшись холодной водой, почувствовала себя значительно лучше. В трапезной все равно зевала, но и сонные сестрицы тоже отчаянно скрывали зевоту.
Батюшка с хмурым видом молчал, но было понятно без слов, что он разгневан. Матушка и тетушки переглядывались между собой, из чего становилось ясно, что об отъезде Этель из Крыла и его причинах уже всем известно. Кто им обо всем этом поведал, догадаться не составило труда.
После завтрака папенька повелел никому не расходиться. Всем стало понятно, что предстоит тяжелый разговор.
— Ратея, — обратился родитель к тетушке, — будь любезна, объясни мне, каким образом твою дочь угораздило связаться с одной из запрещенных гильдий?
— Хотела подзаработать…
— Хмар! — Кулак папеньки грохнул по столу.
Я вздрогнула.
— Милый, — матушка вскочила и подбежала к батюшке, — ты сильно не расстраивайся!
— Не расстраиваться? Скажите мне, любезные сударыни, чего этой девице не хватало? Я когда-нибудь кому-нибудь из вас отказывал в денежных просьбах?
— Она хотела стать самостоятельной, — тихо ответила тетя Ратея.
— Самостоятельной? — процедил папенька. — Что еще за блажь? Не-эт! Зря я этих девиц не порол в детстве!
— Милый, к чему теперь об этом говорить? — Маменька обняла своего мужа.
— Может, заняться на досуге? — Батюшка с угрозой посмотрел на нас.
— Милый, успокойся.
— Эти уже сами себя наказали, — вклинилась тетушка Горана.
Папенька озлобленным взором обвел сидящих за столом, то есть всех нас.
— Самостоятельности захотелось? Так я вам устрою самостоятельность! — пообещал он.
— Любимый! — Матушка что-то быстро зашептала ему на ухо.
Родитель с хмурым видом выслушал все, что она ему сказала, потом моргнул и изрек:
— Замуж всех выдам! Всех, я сказал!
При этом он многозначительно посмотрел на тетушек.
— Нас уже не возьмут! — поспешно отозвалась тетушка Ирана.
— Не переживай, я приплачу, если потребуется! — сообщил ей глава семейства.
Тетушки с надеждой посмотрели на свою сестру, и матушка снова что-то зашептала на ухо батюшке. Он выдохнул и выдал:
— Одно слово — женщины! Что с вас взять?!
Все молчали, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Гневить моего папеньку никто не желал. Но, кажется, гроза миновала, родитель несколько ирн пристально оглядывал всех нас, а затем произнес:
— Предупреждаю, если в следующий раз кому-то из вас захочется самостоятельности, то сразу говорите. Я мигом найду вам мужей! Пусть они разбираются с этой вашей самостоятельностью!
Все, даже тетушки, ретиво закивали, а маменька высказалась:
— Мы тут подумали, что Этель необходимо обучить некромантии.
Я насторожилась: вдруг батюшка опять рассвирепеет, но он отреагировал на это сообщение достаточно спокойно:
— Да пусть учится чему угодно!
— Милый, мы решили, что Этель должен обучать Гронан.
Папенька заметно поморщился, но промолчал, а потом задумался. Все, сидящие за столом, затаили дыхание. Поразмыслив, родитель заявил:
— Я сам поговорю с этим хмаровым некромантом. Все согласуем как надо. Если он возьмется обучать племянницу, то пусть и несет за нее ответственность. Так всем будет спокойнее!
— А если ир Бракс откажется подписывать соглашение? — обеспокоилась тетя Ратея.
— Я сделаю ему такое предложение, от которого он не сможет отказаться, — мрачно пообещал родитель.
Я с любопытством взглянула на маменьку, но она сама с удивлением глядела на своего мужа.
— Все! Этот вопрос исчерпан! — постановил батюшка, а затем взглянул на меня. — Нилия, объясни подробно про клятву, которую вы дали советнику Владыки эльфов.
Я беспомощно посмотрела на матушку, она поспешила пояснить:
— Стандартная клятва, если не исполнишь, то ждет болезнь или смерть.
— Значит, девчонки все-таки могут пострадать?
— Нилия, расскажи нам, что ты почувствовала, когда попробовала отказать эльфу, — попросила меня родительница.
Все взоры обратились ко мне.
— Мм… — Я призадумалась, припоминая те события. — Я почувствовала сильную боль, было такое ощущение, что сердце кто-то схватил и сжал.
— Ого! И ты молчала?
— Ой-ей! Почему не рассказывала?
Возмутились Йена и Лисса. Папенька строго взглянул на них и угрюмо сообщил:
— Значит, венец искать все-таки придется.
Мы с любопытством посмотрели на батюшку. Он выложил на стол найденный нами свиток.
— Вот, — проговорил родитель. — Василь отдал. Сказал, что лично сопроводил вас до имения.
— Та-ак! — подозрительно прищурилась матушка.
Тетушки всполошились, а папенька приказал:
— Читайте уже! Я вот ни хмара лысого не понял из того, что тут понаписала теща!
Маменька схватила листок и начала читать:
В темный лес этот
Путник усталый войдет,
Но под сенью деревьев
Глупец не уснет.
Целый век неприкаянным
Будет бродить.
Ну а после останется лес сторожить!
Но для избранных лес,
Словно терем родной.
Встретит, пропустит, подарит покой.
Чтобы избранным стать —
Испытанья пройди
С чистой душою, не сбившись с пути…
И когда в сердце леса войдешь,
Наконец у Крылатых
Попросишь ты чудо-венец.
Ну а если не будут его отдавать.
Можешь смело, дружок, на своем настоять!
— Бред! — уверенно заявила Лиссандра, прослушав послание.
— Вот и я о том же! — кивнул батюшка.
— Здесь как раз все ясно! — возразила матушка.
Все посмотрели на нее, и родительница ответила на наш немой вопрос:
— Речь идет о Шепчущем лесе.
— А Крылатые — это феи, — добавила тетушка Горана.
— Так, значит, венец у фей? — догадалась Лисса.
— Умно! — хмыкнула тетя Ратея. — Спрятать сокровище прямо у остроухих под носом.
— Меня волнует другое! — задумчиво поведал батюшка. — Я слыхал, что феи людей не жалуют.
— Феи никого не жалуют, — ответила тетя Ирана. — Феи держатся особняком, так же как и дайны.
— Тогда как ваша родительница умудрилась спрятать в Шепчущем лесу этот хмаров венец?!
— Самим интересно, — изрекла тетушка Ирана.
— В послании сказано о каких-то испытаниях, — напомнила маменька. — Может, нашей матушке удалось их пройти?
— Кто-нибудь что-нибудь знает про эти испытания? — заинтересовался родитель.
— Слухи.
— Байки у костра.
— Вот и я не знаю… А хотелось бы узнать, что это за испытания.
— Бабушка же их прошла, значит, и мы справимся! — легкомысленно заявила Лиссандра.
Папенька с сомнением осмотрел ее, затем поглядел на меня:
— Ты так же считаешь, дочь?
Я поспешила помотать головой.
— Как пройти в этот лес? — Глаза Тинары азартно заблестели.
Родители покосились на нее, а тетя Горана ответила:
— Самый простой путь через Сверкающий Дол.
— Эльфы! — зло произнес папенька. — Держу пари, что им эта идея понравится!
Старшие понимающе переглянулись, а Латта вдруг проговорила:
— И когда мы отправляемся за венцом?
Родители очень выразительно посмотрели на нее, а мой батюшка озвучил:
— Скорее всего, вы, младшие, не пойдете никуда, а насчет остальных я подумаю.
Латта и Тинара уныло переглянулись.
— Мы с сестрами можем отправиться, — предложила тетя Ирана.
— Не забывай, что не мы клятву давали! — осадила ее тетя Горана.
Папенька оценивающе оглядел меня, Лиссу и Йену, а затем изрек:
— Так! Нам прежде всего нужны сведения! Чем больше мы будем знать о Шепчущем лесе, тем лучше! И еще нам нужно время, будем как можно дольше скрывать сведения о местонахождении венца. Все мы видели, как обозлился Эльлинир на твои слова, Лекана!
Матушка поджала губы, а папенька продолжил:
— И я все еще не знаю, что эльфы думают по этому поводу. Они все еще молчат, видимо, обдумывают ситуацию.
— Какая разница, что они придумают? Клятва есть клятва, и Белеринор знает об этом! — с досадой откликнулась маменька.
Мы с кузинами переглянулись, и я сообщила:
— Сведения можно поискать в библиотеке академии и книгохранилище Совета магов.
— Или попросим рассказать учителя ир Биргана, — добавила Йена.
Тетушки пожали плечами, мол, как хотите, а батюшка кивнул:
— Добро! Вот этим и займетесь осенью, когда будете в Славенграде. А пока я бы вас всех отправил в поход за травами.
— Всех? — обрадовалась Тинара.
— Эту троицу, — папенька указал на нас с Лиссой и Йеной, — а еще Лекану и Ирану. Остальные останутся в Крыле, — поправился родитель.
Тинара скривилась. Лиссандра и Йена с радостью закивали.
— Я не против, — ответила матушка. — Всем найдутся дела.
— Это точно! — дополнила тетя Ирана. — В предгорьях Снежных гор очень много каменных тушканов. Будет Лиссе практика.
— Каменные тушканы? — удивилась я.
— Да. Это небольшие хищные зверьки, которые совершенно не поддаются магическому воздействию. Живут и нападают стаями. Вот Лисса и потренируется с мечом.
Рыжая активно закивала, а тетя Ратея добавила:
— Остальных я обучу владеть кинжалами. Пригодится.
Мы с Йеной согласились с этим предложением. Младшие приуныли.
— Сколько вам нужно времени, чтобы собраться? — деловито уточнил батюшка.
— Мы планировали отправиться через седмицу.
— Седмица… хм… Хорошо! Ратея, займись обучением Нилии и Йены прямо с сегодняшнего дня, да и проверь, как Лисса владеет мечом.
— Плохо, — сразу повинилась рыжая. — У девчонок только со второго полугодия начинаются тренировки с деревянными мечами.