Я быстро скинула одежду, положила сверху большой камешек, чтобы не разлетелась от ветра, и бросилась в речку. Сестрицы еще копошились, я даже ворчание Лиссандры расслышала. Она сетовала на то, что у нее нет «такого потрясающего комплекта». Даже Йена начала задумываться о покупке изобретения госпожи мир Ль’Виллен.
Вода была холодной, но на улице жара, да и я с разбегу прыгнула в воду, поэтому уже спустя пару ирн безмятежно посматривала на кузин из речки.
Лисса первой присоединилась ко мне. Дно было ровное, покрытое мелкими гладкими камушками, сквозь прозрачную толщу воды можно было рассмотреть каждый из них. Те, что были ближе к берегу, сверкали в ярких солнечных лучах, словно самоцветы. Накупавшись вволю, я вышла из реки и завернулась в полотенце, предусмотрительно уложенное в котомку. У Йены имелась длинная рубашка для такого случая, а Лиссандра легла прямо на полотенце, позволив солнцу и ветру высушить ее кожу.
Как хорошо было сидеть вот так на берегу и наслаждаться прекрасной летней погодой, все проблемы и неприятности куда-то улетучились, осталось лишь солнце, блеск воды, шелест листьев и ощущение безмятежного счастья.
Не знаю, сколько мы так просидели, но, рассудив, что времени прошло уже немало, решили вернуться в лагерь.
Напоследок я решила пройтись между огромными валунами, виднеющимися невдалеке.
— Это зачем? — грозно посмотрела на меня рыжая.
— Там может быть красный ольшаник, — пояснила я.
— И что ты скажешь родительницам? Если мы вернемся без грибов, то это еще можно будет как-нибудь объяснить, но ежели мы придем с твоим мхом, то тогда все точно поймут, куда мы ходили, и нас отругают!
— В первый раз, что ли?! — отмахнулась я, следуя в выбранном направлении.
Позади сдавленно ругалась Лисса, но все-таки шла за мной, рядом с ней семенила Йена, настороженно оглядываясь на каждом шагу.
Плутая между валунами, я уходила все дальше и дальше. Сестры пытались вразумить меня и остановить, но я, влекомая азартом охотника, не слушала их. Мне уже просто необходимо было найти красный ольшаник. Желание было таким сильным, словно от этого зависела моя жизнь.
Вокруг стояла тишина, мелкие птички, попадавшиеся в начале нашего пути, куда-то исчезли. А еще здесь было заметно прохладнее, чем у реки.
Внезапно перед нами выросла отвесная скала чуть выше моего роста, а на ее верху была ровная площадка с валуном, на котором виднелось темно-красное пятно. Красный ольшаник! Я подбежала вплотную к каменной глыбе и попыталась забраться на нее.
— Подсадите меня, — оглянулась я на кузин.
— Нилия, — шепотом ответила Лиссандра, — это же скалы! Помнишь, что говорила твоя маменька?
— Пойдемте лучше отсюда. Мне здесь не нравится! — немного испуганно добавила Йена.
Я в очередной раз отмахнулась от них. Мой здравый смысл изволил покинуть меня!
— Тогда тихо подсадите меня и никто ничего не услышит!
— Нилия, уйдем, пока не поздно, — тревожно озираясь по сторонам, попросила рыжая.
Красный ольшаник манил и звал меня.
— Я никуда не пойду, пока не сорву этот мох! Знаете, сколько жизней могут спасти снадобья, изготовленные на его основе? А если вы боитесь, то бегите! — Я снова подпрыгнула в попытке ухватиться за край скалы.
Раздался дружный тяжкий вздох, а затем ко мне подошла Лисса.
— Давай быстрее…
Меня подсадили, я влезла на каменный выступ и наконец добралась до желанного валуна. С благоговением собрала красный ольшаник.
— Пожалуйста, скорее, — раздавался снизу раздраженный шепот то одной, то другой сестры.
Сложив растение в туесок (вот и пригодился!), я перевела дыхание и приготовилась спускаться. Но что-то не отпускало меня отсюда, было такое чувство, что я упускаю из вида нечто важное!
Я выпрямилась и огляделась. Тропка между отвесных скал уходила куда-то дальше, образуя своеобразный коридор, и эта неизвестность манила меня.
— Нилия! — вновь позвала Лиссандра. — Спускайся уже!
— Пару лирн подождите. — Я задумчиво смотрела на уходящий коридор.
И вдруг мне подумалось, что если я немедленно не пройду по нему хотя бы два шага, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Я решилась, крикнув кузинам, что скоро вернусь, и смело шагнула в коридор. Он оказался не слишком длинным, но узким, огороженным с обеих сторон серыми скалами.
Пройдя до самого конца, я замерла. Моему взору предстала укрытая со всех сторон небольшая долина, посередине которой бежал резвый ручеек, а по его берегам сплошным красным ковром рос ольшаник. В долину вели высеченные прямо в скале ступени. С жадным блеском в глазах ступила на первую из них.
Не успела спуститься вниз, как услышала позади недовольное сопение. Вскоре к лесенке выбежали растрепанные и запыхавшиеся кузины.
— Я быстро, — вновь пообещала я, прыгая на мягкий мох.
— Мы поможем, — зло заявила Лисса, присоединяясь ко мне.
Сюда же через несколько ирн пришла Йена. Втроем мы быстро наполнили туесок. Обернувшись к лесенке с намерением покинуть долину, мы остолбенели.
Наверху стоял мужчина. Он был высок и очень широк в плечах. Его лицо, обрамленное снежно-белыми, до плеч волосами, обладало просто нечеловеческой красотой: глубокие сиреневые глаза, чуть впалые щеки с четко очерченными скулами, квадратный подбородок, цинично изогнутые губы. Черный плащ волной спускался с плеч и вился у ног пришедшего, из-под кожаной жилетки была видна темная рубашка до середины бедра, а черные кожаные штаны были заправлены в высокие сапоги, по которым нервно хлестал хвост с пушистой белой кисточкой на конце. Весь облик мужчины излучал уверенность и силу. Я еще раз оглядела незнакомца.
— А где рога? — непроизвольно вырвалось у меня.
После этой фразы моя душа от страха убежала в пятки, и я вцепилась в Лиссу. С другой стороны за нее уже держалась Йена.
Хвост дуайгара на ирну замер, а затем демон расхохотался.
— Забавная шерра! — отсмеявшись, изрек он таким тоном, как будто перед ним стояла потешная маленькая зверушка. Стало так обидно, что меня сравнили с каким-то хомяком, страх перед самим дуайгаром внезапно исчез. Я обиженно поджала губы и дерзко заявила:
— Шерра — это ваш домашний зверек, сударь? Перед вами сударыни мир Лоо’Эльтариус, и никак иначе!
Кузины нервно сглотнули и с непередаваемым ужасом воззрились на меня, а демон с удивленным выражением на лице спрыгнул к нам.
— Мир Лоо’Эльтариус? Прекрасные шерры принадлежат к этому семейству?
Ну вот, опять это незнакомое слово! Я посмотрела на мужчину, гадая, что сие означает. Демон подошел ближе и глубоко вдохнул, а затем пристально оглядел каждую из нас. Мы сконфуженно молчали, чуток дрожа под его испытующим взглядом, а Лиссандра даже покраснела от смущения.
— Эти глаза… — потрясенно проговорил мужчина, закончив осмотр. — Теперь я понимаю своего… Повелителя…
Зато я совершенно ничего не понимала, поэтому осторожно спросила:
— А при чем здесь ваш Повелитель?
Дуайгар слегка оторопел и, прищурившись, поинтересовался у меня:
— Прекрасная шерра меня совсем не боится?
Я задумалась. Боюсь ли я? В самом деле, куда уж страшнее: мой нареченный дракон, а я избранница эльфа, если к этой палочке добавится еще и демон, то хуже уже точно не будет! Вслух я смело сообщила:
— Не боюсь!
Дуайгар крякнул, потом хмыкнул и после выговорил:
— Видимо, ваша бабушка была такой же!
— Вы что? Знали нашу бабушку? — тут уже не сдержалась Лисса.
Мужчина перевел взгляд на кузину и ответил:
— Знавал когда-то… Она была избранницей моего… Повелителя.
— Ой-ей! Ого! Вот уж новость! — вырвалось у всех троих.
Теперь мы смотрели на демона, уж очень хотелось разузнать подробности!
Дуайгар в свою очередь рассматривал нас. Лиссандра не выдержала:
— Вы расскажете или нет?
— Вы только подумайте, — произнес перворожденный в пустоту, — они совсем не боятся меня! И что мне с ними делать?
— Пожурить и отпустить, — вкрадчиво предложила рыжая.
Демон задумчиво выдал:
— Я страж границы, и у меня есть четкий приказ препровождать всех нарушителей в Рильдаг к Повелителю. К тому же я вижу, что вы кое-что украли. — Он выразительно указал на туесок с мхом.
Прижала ношу к груди — отдавать без боя красный ольшаник я не собиралась, ведь знала, как он важен и полезен.
Затем глаза дуайгара зловеще сузились, и он угрожающим тоном сообщил:
— У вас есть кое-что другое, что принадлежит мне!
Я сглотнула, кузины попятились, все поняли, что в этот момент демон уже не шутит, он всерьез угрожает нам! И это было очень страшно! Хвост перворожденного вновь стал нервно хлестать по его сапогам.
— Я жду ответа, шерры!
— Вам мха жалко? — пискнула рыжая.
Дуайгар подскочил к нам и зло высказал:
— Я не об этом говорю! Мне нужна моя… лично моя вещь! И она находится у вас. Я чувствую! Отдайте!
Лисса вздрогнула, а я поняла, чего он от нас требует. Знак! Я совсем о нем забыла! С досадой прикусила губу. Мой жест не остался незамеченным. Глаза демона из сиреневых превратились в черные, полностью черные провалы без радужки и зрачков. Казалось, на меня смотрит сама тьма.
— Отдай! — прошипел он.
Лиссандра мелко задрожала, Йену я не видела, но понимала, что и она тоже испугана. Сама я тряслась как осиновый лист, от ужаса позабыв все слова. Вдруг мне припомнилась фраза Олии о том, что никогда не надо сдаваться, всегда нужно бороться до последнего. Я судорожно сглотнула и прохрипела:
— Если я отдам вам знак, вы нас отпустите? И мох не заберете?
Обе кузины повернулись в мою сторону. На их лицах большими буквами можно было прочесть все то, что они думают о состоянии моего рассудка! А мне уже припомнился и поцелуй эльфа, и многообещающий прощальный взгляд ожившего дракона, и я рассудила, что терять уже нечего!
Дерзко взглянула прямо в пугающие глаза дуайгара. Прикусила губу, но не отвернулась, а лишь выше вздернула подбородок. Под конец мужчина медленно проговорил: