— А остальные помнят уроки тети Ратей? Я вот погляжу, кое у кого даже мозоли с рук сошли от кинжалов и лука. — Маменька бросила на меня весьма красноречивый взор.
Я, задумавшись, замолчала, а Лисса беспечно ответила, что ни о чем мы не забывали, а копать все равно станут воины.
Я перевела взгляд на дуайгаров, оба брата мир Лаэртэль с нескрываемым интересом прислушивались к нашему разговору. Дочки градоначальника Мейска раздраженно поджимали губки, потому что демоны совсем не обращали на них внимания.
— По-моему, — капризно заявила Бияна, — меч и девица — вещи несовместимые. Правда, господа мир Лаэртэль?
Перворожденные серьезно задумались над ответом, зато высказался Демьян:
— Я знавал таких девиц, которые пользовались своими клинками ничуть не хуже, а иногда и лучше мужчин!
— И все равно, — поддержала сестру Римелла, — у девицы должны быть другие интересы. Давайте лучше поговорим о нарядах!
— Верно, — кивнула моя маменька. — Нилия, расскажи сестрам ир Кверс о последних веяниях славенградской моды.
Мне на ум сразу пришло самое последнее из них: комплект от госпожи мир Ль’Виллен.
— Прогуляйтесь, девочки, — поддержала матушку Ката ир Кверс, — а мы обсудим другие дела.
Мы с кузинами дружно поморщились, но спорить не стали, а послушно последовали за дочками градоначальника в сад.
На улице был чудный летний вечер. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в темно-золотые тона. Чуть заметный ветерок играл в верхушках могучих дубравников, от цветов исходил головокружительный аромат, а сверчки в траве играли свою ненавязчивую мелодию.
Мы присели на скамью. Втроем с сестрами сумели припомнить и рассказать собеседницам про славенградскую моду, затем плавно перешли к разговору об одежде магичек. Дочери градоначальника Мейска охали и вздыхали по поводу распущенности магов, точнее, волшебниц. Лиссандра посетовала на то, что здесь, в Мейске, все просто боготворят демонов.
— Но они прекрасны, — выдохнула в ответ Бияна.
— И необычны! Мы слышали, что ты, Нилия, обращаешь внимание на все необычное, — прищурилась Римелла.
— Я вижу перед собой двух мужчин, — не слишком довольно сообщила я, — от эльфов их отличает наличие хвоста и необычный цвет глаз и волос. А так они похожи на эльфов. Ну разве что фигура более мощная. Вот если бы господа демоны расщедрились и показали себя в боевой ипостаси…
— Ой! Ужас какой! Не надо! — замахала руками Бияна.
— Нилия, объясни, зачем ты мечтаешь о страшилищах, вместо того чтобы думать о красивых мужчинах? — озадаченно поинтересовалась у меня Римелла.
— Красивых мужчин я вижу ежедневно, а вот дуайгара в боевой ипостаси видела лишь на картинах.
— И благодари за это богов!
— Неужели ты бы не испугалась?
— Испугалась…
— Тогда к чему все это? Лиссу еще можно понять, она боевая ведьма…
— Именно поэтому, — вмешалась рыжая, — и я не отказалась бы взглянуть на дуайгара в боевой ипостаси.
— И я, — поддержала нас Йена, — мне бы пригодились эти знания для создания в будущем иллюзий.
— О! Ты же иллюзионистка! Покажи…
Хвала богам, внимание сестер ир Кверс переключилось с меня на Йену. В разгар беседы мне стало скучно, и я решила пройтись. Очень хотелось отрешиться от всего.
На небе уже показались оба месяца: желтый и красный, а звезды, словно магические фонарики, спешили осветить мой путь. В саду властвовал загадочный полумрак. В сумраке наступающей ночи все виделось не так явственно, как днем, и можно было легко поверить в сказку. Я подумала о таинственном Шепчущем лесе. Но в моих мечтах это было не то мрачное место, каким его описывают в легендах. В моих грезах лес представлялся мне добрым и романтичным. Деревья в нем — это живые дома, охраняющие покой своих хозяев, а в цветах находится таинственный нектар, сладкий, словно мед, и излечивающий любые раны и болезни. Ночнуху, что я увидела на ветке дубравника, можно было вообразить феей — обитательницей чудесного Шепчущего леса. Я обошла вокруг дерева. Глаза ночной птицы загадочно блестели в темноте желтым светом.
— Прекрасная шерра любит вечерние прогулки? — раздался рядом тихий шепот.
Я вздрогнула, отступила на шаг и чуть было не упала, но в последний момент что-то обвило мое тело, помогая устоять на ногах. А после я потрясенно увидела, что мою талию опоясывает хвост с пушистой кисточкой василькового цвета.
Причем эта самая кисточка слегка поглаживала мой бок. Я укоризненно посмотрела на бирюзовоглазого дуайгара, стоящего в шаге от меня. В ответ получила дерзкую улыбку. Поймала себя на мысли, что прикосновения пушистого кончика мне приятны, они были очень ласковыми и осторожными. Я снова посмотрела на демона, на сей раз строго, и произнесла:
— Сударь, вы не могли бы убрать от меня свой хвост?
— Неужели не нравится?
Я зарделась как маков цвет от этого нахального вопроса, но сумела более-менее спокойно ответить:
— Сударь, вы всегда ведете себя подобным образом с малознакомыми девицами?
— Да!
Я закатила глаза, можно было не сомневаться, что мне ответят именно это!
— Сударь, у меня есть нареченный, — угрожающим шепотом сообщила я.
— У прекрасной шерры есть избранник? — переспросил дуайгар, но хвост убрал, правда, сделал он это с явной неохотой.
Я промолчала, а Тарнион повторил:
— Вы не ответили мне, шерра. У вас есть избранник?
— Есть.
— Вы его любите?
— Разве это имеет значение?
— А разве нет?
— У нас в Норуссии не принято, чтобы девица из благородного семейства сама себе выбирала жениха.
— Я это уже слышал, но это неправильно!
— Разве в вашей империи все обстоит по-другому? — с изумлением поинтересовалась я.
— Для дуайгара важно, чтобы избранница была влюблена в него.
— Вот уж новость! Неужели у вас не бывает браков без любви? — засомневалась я.
— Очень редко, в основном у высших.
— Погодите-погодите! Вы хотите сказать, что если вам понравилась девица и вы захотели жениться на ней, то вам нужно ее согласие? А если девушка не отвечает вам взаимностью? Тогда что?
— Тогда я буду добиваться ее любви. Рано и поздно, но она меня полюбит!
— А если нет, то что? — настаивала я на своем.
— Такого никогда не будет, шерра, моя избранница обязательно влюбится в меня. Лишь в этом случае я женюсь на ней, — улыбнулся дуайгар.
— Вы слишком уверены в себе, сударь! — фыркнула я.
— Разве это плохое качество для мужчины?
— Нет, но вы не предоставляете выбора самой девице!
— Разве? У нее есть выбор: или полюбить меня и стать счастливой, или же продолжить жить без меня, оставаясь несчастной. — Снова широкая улыбка в ответ на мое заявление.
— Вы так уверены, что способны осчастливить любою девушку?
— Уверен! — последовал твердый ответ.
Я вздохнула и вспомнила состояние Лиссы после поцелуя с Ксимерлионом. Конечно же! Тогда рыжая определенно была счастлива! И еще как!
Мои размышления прервала фраза Тарниона:
— Прекрасная шерра, вы так и не ответили мне, любите ли вы своего избранника.
— Что такое любовь? — резко поменяла я тему, не желая отвечать демону.
— Прекрасная шерра хочет узнать, что такое любовь? — Тарнион неумолимо приближался ко мне.
Я отступила на шаг и уперлась спиной в шероховатую поверхность дубравника.
— Я думаю, что любая девица моего возраста хочет узнать, что же такое любовь, — прерывисто поведала я.
— Мы говорим о вас, милая шерра, — отметил дуайгар.
Мужчина стоял очень близко ко мне, не вплотную, но так, что я ощущала его горячее дыхание, а кисточка на его хвосте игриво поглаживала мою руку.
— Сударь, вам не говорили, что вы очень плохо воспитаны?
— Говорили!
— Вы сделали выводы?
— Прекрасная шерра пытается отвлечь меня?
— Сударь, я не понимаю, чем я вас так заинтересовала? Дочки градоначальника были бы очень рады, если бы вы обратили свое внимание на них! — Близость Тарниона смущала, пугала и волновала меня одновременно.
— Вы бы хотели, чтобы в этот самый миг я был с дочками ир Кверса? Мм? — иронично приподнял бровь демон.
Пришлось промолчать, ну что тут можно было сказать?!
— Может, вам бы хотелось чего-то иного? — Перворожденный снова подарил мне очень загадочную и призывную улыбку.
— Сударь, вы сегодня слишком много интересуетесь моими желаниями. Не наскучило еще?
— Нет, — шепнул он и придвинулся чуть ближе.
Мне отступать было уже некуда, но и сдаваться я не собиралась. Очень кстати припомнился вчерашний вестник.
— Сударь, я, пожалуй, сообщу вам, чего мне на самом деле хочется, — доверительно произнесла я.
— Шерра, вы определились со своими желаниями? — притворно изумился демон.
— Определилась. Я хочу узнать про синего дракона и серебристого волка.
Дуайгар хмыкнул, затем победно сверкнул глазами и нахально заявил:
— Милая шерра, у вас вчера был шанс узнать про них. Мы с братом с величайшим нетерпением ожидали вас в «Лебеде и короне», сегодня, прошу великодушно меня простить, увы, но я все забыл. — Он развел руками.
— Отчего же так случилось?
— Сегодня у меня другой интерес, который затмил мой разум.
— Это какой же?
— Скоро узнаете, — шепнул Тарнион, а его хвост, обвившись вокруг моей талии, неожиданно сильно притянул меня к своему хозяину.
Я испытала очень противоречивые чувства! С одной стороны, его близость волновала и пьянила меня, но с другой — я очень сильно испугалась.
— Сударь, — я очень красноречиво посмотрела на бирюзовоглазого, — мне кажется, или ваш хвост и в самом деле не слушается вас?
— Абсолютно, — выдохнул Тарнион в ответ. — Одна беда с ним!
Демон и руки свои положил на мою талию, неотрывно глядя мне в глаза при этом. Из последних сил я проговорила:
— А руки, они тоже вас не слушаются?
— Совершенно…
Тарнион прижал меня к себе. Я судорожно сглотнула. Его лицо стало медленно приближаться к моему, очень медленно, как будто демон что-то обдумывал. Я приложила палец к его губам и прошептала: