— Сударь, до нашего обручения остался всего лишь год. Следующим летом я стану вашей невестой, и у меня больше не останется никаких друзей.
— Вы мне это обещаете? — запальчиво осведомился он.
— Обещаю, — прошептала я, скрестив за спиной пальцы и невольно вспоминая свое обручение с драконом.
Видимо, мои раздумья отразились на лице, и Эльлинир подозрительно полюбопытствовал:
— Моя террина, что вы скрываете от меня?
Я выдохнула, пересилила себя и подошла к эльфу. Обняла его. Перворожденный замер, напрягся всем телом, а затем прижал меня к себе. Теперь слегка напряглась я, испугавшись, что Эльлинир надумает меня поцеловать. Но он лишь хрипло спросил:
— Террина, зачем вы приняли приглашение этого мальчишки?
Я подняла взгляд и как можно более честно ответила:
— Поймите, сударь, Андер — мой друг, почти брат. Ему очень важно, чтобы я присутствовала на его первом сражении. Я не могу его подвести!
Эльф глянул в мои глаза долгим, пронзительным, изучающим взором. Я смело выдержала эту своеобразную проверку.
— Вы взрослеете, моя террина, — печально заметил мужчина.
— Это плохо?
Эльф чуть качнул головой, а затем произнес:
— Там, на Аренах буду сражаться и я. Вы поддержите и меня тоже?
Я изумилась, увидев в его взгляде не приказ, а просьбу.
— Да, — прошептала я, а потом быстро прикоснулась губами к его щеке.
Эльлинир застыл, и пока он не решил поцеловать меня сам, я сказала:
— Мне нужно вернуться в лабораторию. Меня уже магистр мир Дейс ждет.
Эльф, все еще обнимающий меня за талию, милостиво кивнул, отпустил и нежно поцеловал мою руку.
— Идите, моя террина, и помните, что я буду вас ждать.
Я поторопилась к выходу. Сердце готово было выпрыгнуть из моей груди, но я была рада, что мне удалось обмануть эльфа.
На очередном факультативе по сказкам мы спросили учителя ир Биргана про демонов. Разговор начала Лиссандра:
— Господин учитель, а нет ли у вас какой-нибудь легенды о снежных демонах?
Маг особо сильно не удивился, он уже знал нашу тягу к новым знаниям.
— Отчего же нет? — проговорил ир Бирган. — Есть, конечно! Таких легенд, сказов, преданий, стихов и даже шуток о дуайтарах очень много, наверное, больше, чем про всех остальных перворожденных, вместе взятых. Оно и понятно: люди воевали с демонами почти триста лет.
— А вы участвовали в войне с ними? — поинтересовалась Тейя.
— Я не успел. В тот год, когда подписали мировое соглашение, мне исполнилось двадцать лет. А именно в этом возрасте юноши и отправлялись служить в войска. Но я видел и знал многих воинов, побывавших на полях сражений. Хотите, прочту вам стихи, что сочинил мой дядюшка Ренне, который всю жизнь провел на этой войне?
Мы все вразнобой согласились послушать творения родственника нашего любимого учителя. Ир Бирган начал читать:
На севере диком, в холодных горах
Стоит город темный, зовется Рильдаг.
Он возведен среди мрачных скал,
Ведь хмурый демон его основал.
Людям проход в этот город закрыт —
Сумрачный страж на границе стоит!
Рильдаг ты всегда стороной обходи,
Ведь есть в нашей жизни другие пути.
Иначе в тот город в цепях попадешь
И лучшей доли уже не найдешь!
— А почему все: и наш учитель географии, и наша учительница истории, и вы, господин ир Бирган, называете Рильдаг темным городом? — нахмурилась Нелика.
— Это не я так его называю, так называют Рильдаг в легендах, а почти все данные о столице дуайгаров получены из уст бывших пленников. Видимо, это связано с тем, что город находится в горах на севере, где солнца очень мало, ну или по какой-то иной причине. Я лучше поясню кое-что другое, о чем ведаю сам. Сдавших времен повелось так, что территорией дуайгаров являются Снежные горы и их предгорья. Но вы знаете, как ценны эти края. Да и растущее государство людей требовало освоения новых земель, вот люди и попытались выжить демонов дальше на север. Конечно, эти перворожденные сильнее нас, но люди брали смекалкой, хитростью, да что уж говорить, и подлостью тоже! Так что сложно теперь сказать, кто победил в той войне, а кто проиграл. Думаю, что и нам и им просто надоело воевать, вот и подписали мировое соглашение, по которому следует, что предгорья Снежных гор отходят Норуссии. Нолюди, следуя тому же соглашению, никогда не должны ступать в сами горы. Так что если вам доведется прибыть в Северные Ворота или Мейск, то лучше избегайте скал. Потому что четкой границы не существует, только страж вам объяснит, что вы пересекли черту. А у хранителей границы есть четкий приказ самого императора Сульфириуса, где черным по белому написано, что всех нарушителей границы следует немедленно заковать в цепи и доставить в Рильдаг.
— А что потом? — озадачилась Йена, выразительно глянув на нас с Лиссой.
— Что потом? — переспросил маг. — Потом, видимо, плен. К сожалению, я незнаком с теми, кто нарушал границу после окончания войны. Зато могу рассказать очередную байку дядюшки. Итак, слушайте!
В холодной пещере средь голых камней
Сидит черный демон — чешуйчатый зверь.
Его пожалеешь — и враз пропадешь,
Ведь смерть в той пещере
Ты сразу найдешь…
— Мы были летом в Мейске, — перебила учителя Йена. — Там демоны в человеческой ипостаси мирно разгуливают по улицам.
Я вспомнила Тарниона с братом и реакцию, наших мужчин на их шутки. Так что насчет того, как мирно демоны разгуливают по улицам Мейска, я готова была поспорить.
— Я не удивлен, — ответил ир Бирган. — Дядюшка писал свои стихи во время войны, а тогда демонов боялись до ужаса и предпочитали их сразу убивать. А в наше время люди уже забыли многое из того, что происходило в те военные годы, хотя многие наемники все еще живы, но и они общаются с бывшими врагами на равных. Ненависть между нашими расами постепенно угасает.
— Что вам известно о нагрудных знаках дуайгаров? — осторожно поинтересовалась я.
— Вы и об этом знает, барышня? — удивился маг, а подруги посмотрели на меня с некоторым недоумением.
— В Мейске, — начала объяснять я, — мне удалось познакомиться с одним из бывших наемников. Он побывал в плену у дуайгаров, а еще недалеко от Мейска есть заброшенная весь, называется она Демоновы кулички.
Сестры с тревогой посмотрели на меня, но я продолжила:
— Мне стала интересна причина, по которой это селение забросили, а мир Берн, тот самый наемник, мне пояснил, что один его друг, будучи в плену у демонов, перед самым освобождением выкрал из покоев нагрудный знак дуайгара. Из-за этого медальона в веси стати происходить странные вещи, а люди умирали по неизвестным причинам или сходили с ума. В гостях у градоначальника Мейска мы познакомились с демонами, которые рассказав нам, что их знаки связаны с дуайгарами, но, как именно, перворожденные нам не пояснили.
— Гм, — задумался учитель. — Я видел пару таких знаков, в том числе и у дядюшки Ренне, но ничего подобного не слышал. Дядюшка рассказывал, что медальон снял с мертвого дуайгара, а не украл у живого демона. Хотя стоит сказать, что под конец жизни у дядюшки случались пророческие видения.
— И где теперь этот медальон? — встрепенулась Лисса.
— Где-то на Омуре. Дочь дядюшки продала знак после смерти своего родителя.
— Вы говорили о паре знаков? — отметила Йена. — Где же второй из них?
— У меня был до недавнего времени. А в прошлом месяце я отдал его новому магистру, он воин-эртар, а значит, бывает в Рильдаге. Вот я и решил, что Арриен вернет медальон родственникам прежнего владельца.
— Зачем? — искренне удивилась Тейя.
— Как к вам попал тот знак? — решила узнать Лиссандра.
— Вы ничего странного не замечали за то время, что были владельцем этого медальона? — озадачилась я.
— Значит, мир Эсмор все-таки полудемон? — мечтательно заключила Ланира.
Маг улыбнулся нам и отозвался:
— Я считаю, что нехорошо это — брать вещи умерших, будь то человек или представитель другой расы. Я давно искал возможность вернуть медальон, а тут Арриен прибыл в нашу академию, и я сумел воспользоваться подходящей возможностью. Знак тот мне достался по наследству от друга дядюшки Елеммы, ведь я был женат на его дочери. Странного, сударыня Нилия, я ничего не замечал. Медальон как медальон, только из редкого красного золота с выгравированным именем, девизом и изображением своего владельца в боевой ипостаси.
«Так вот, значит, как выглядит Ксимерлион, когда перевоплощается! — подумалось мне. — Ну и страшилище же он на самом деле! Интересно, а приглянулся бы Лиссандре сиреневоглазый страж в боевой ипостаси?!»
Я покосилась на рыжую, которая в задумчивости покусывала губы и явно о чем-то размышляла. Ир Бирган тем временем продолжил:
— Давайте я вам расскажу еще один стих, сочиненный моим дядюшкой.
Мы кивнули, а учитель зачитал нам:
У костра я присел,
Чтобы байки послушать,
И свою рассказать, да и каши откушать,
Вспомнить павших друзей,
Ну и козни врагов —
Сильных, жестоких —
ДУ-АЙ-ГА-РОВ!
Мы воюем уже с ними две сотни лет!
Ни конца и ни края войне этой нет!
А так хочется мне вернуться домой.
Там, где матушка ждет и отец мой родной.
Дом построить хочу на крутом берегу,
Ну и женку потом я туда приведу.
Буду сильно любить,
И по-свойски беречь,
И подальше закину серебряный меч…
Помечтали, и хватит, ведь завтра нам в бой.
Прости меня, мама, отец мой родной!
Ждет сеча нас завтра,
И демоны ждут,
Коварных заклятий узоры плетут…
Дружок мой сидит, улыбается мне,
Мол, Ренне, прорвемся, поверь уже мне!
Мы в честном бою дуайгаров убьем.
Бесценные знаки у них отберем —
Вернемся домой, продадим, заживем!
— Выходит, что эти знаки, — тут же полюбопытствовала я, — причиняют вред только в том случае, если их украли? Мне наемник из Мейска говорил, что они как-то связаны с душами демонов.