После раздался еще один визг, а потом я услышала всплеск. С ужасом оглянулась — одна из иллюзионисток погружалась в мерзкую жижу. Все замерли, но девушку спас материализовавшийся прямо из воздуха дайн. Он вытащил иллюзионистку из болота и исчез вместе с ней.
— Хоть не умрем здесь, — пропыхтела Ланира, а Сеттана вновь прокомментировала:
— Очередная потеря.
Я поглядела на старшекурсницу, она уже стояла на твердом берегу.
Я выдохнула и прыгнула на очередную кочку. Всего их передо мной оставалось восемь. Прыжок. Уже семь! Еще скачок. Шесть! Снова прыжок и… ой! Нет! Я не удержалась и приземлилась на грязевую кочку, причем одна из туфель упала в болото, которое с жадным чавканьем тут же поглотило ее.
— Главное, сама не упала! — приободрила меня с берега Майри.
Я скривилась, поднялась на ноги и оглядела себя. М-да! Платье было безнадежно испачкано! Я перевела взор на замшевую темно-синюю туфельку на высоком каблуке, ту, что осталась в моей руке. Вздохнула и бросила ее в болото. Оно довольно булькнуло, принимая добровольную жертву.
— Теперь мышке не в чем будет танцевать! — послышался язвительный голос Мейры.
Я оглянулась и ехидно улыбнулась:
— Танцевать я могу и босиком, а вот тебе, красавица, не мешало бы умыться!
Лицо блондинки все было заляпано липкой жижей. Ей удалось оттереть лишь глаза, а ее светлые волосы стали похожи на мочало. Мейра задохнулась от злости, а я с победной улыбкой последовала на следующую кочку. Вскоре я ступила на твердый берег. Колючие камушки впились в босые ступни.
— Хочешь, будем по очереди надевать мои туфли? — предложила обеспокоенная Йена.
— Справлюсь, — с мученическим выражением на лице сообщила я.
Ко мне подошла Сеттана:
— Главное, что Ристон дождется свою девушку, в отличие от некоторых других парней, — Темная задорно мне подмигнула.
Я кисло улыбнулась в ответ.
Затем слева от меня возник очередной безымень. На сей раз это был призрачный юноша очень болезненного вида.
— М-да! — заметила Ланира. — А интересно, он при жизни лучше выглядел?
— Вряд ли! — уверенно объявила Сеттана, окинув призрака с головы до ног придирчивым взглядом. — Знаете ли вы, кто становится призраком?
— Тот, кто умер не своей смертью.
— Или тот, у кого осталось незавершенное дело.
Ответили по очереди мы с Йеной.
— А еще самоубийцы, — отозвалась темная. — Из них и получаются самые лучшие подчиненные безымени.
Мы с девчонками вновь посмотрели на призрака. Он отрешенно взирал на нас.
— Идемте уже, — махнула рукой Сеттана. — Веди нас, подчиненный!
Безымень развернулся и двинулся к боковому проходу, до поры сокрытому за обломком скалы.
Я шла, пристально глядя под ноги, стараясь не наступать на острые обломки камней. В проходе чадили горящие факелы, с потолка капала вода, отчего на полу было скользко и мокро. Я морщилась, кусала губы, но мужественно шла вперед. Очень хотелось узнать, чем закончится наше путешествие, и меня даже не волновал мой внешний вид, так как все девушки были изрядно испачканы и перемазаны грязью.
Только я расслабилась, как пол под ногами задрожал. Мы остановились и заозирались по сторонам. Вдруг все прекратилось, я выдохнула, но девчонки по-прежнему топтались на месте. Я выглянула из-за Йены на безыменя. Призрак стоял столбом, а потом вдруг указал рукой вниз. Я недоуменно посмотрела на кузину. Она пожала плечами в ответ, а затем пол под нашими ногами исчез.
Мы с визгом рухнули в пустоту. Моя душа ухнула в пятки, я, зажмурившись, визжала на одной ноте. Мне вторили падающие где-то рядом в темноте девчонки. Потом все смолкло — и это было страшно!
Спустя пару ирн я упала в ледяную воду. Быстро намокшее тяжелое платье потянуло меня ко дну. «Хоть вымоюсь пред смертью!» — промелькнула в моей голове мысль. Но ее тут же вытеснил образ сапфирового дракона. Он рычал и показывал мне какие-то движения лапами. Я из последних сил повторила эти движения руками и поплыла. Вынырнула на поверхность и закашлялась, а стремительное течение тащило меня за собой. Я продолжала барахтаться в ледяной воде и вскоре ногами почувствовала твердое дно.
Цепляясь за камни, ползком выбралась на берег, покрытый мелкой острой галькой и освещенный сиреневым светящимся мхом, обильно покрывающим прибрежные валуны. Я закашлялась, стоя на коленях, а когда открыла глаза и убрала от лица мокрые волосы, то прямо перед собой увидела протянутую мужскую руку.
Резко отпрянула и испуганно воззрилась на подошедшего. Огляделась — кроме мужчины, на берегу никого не наблюдалось. Снова посмотрела на подошедшего. Он насмешливо разглядывал меня.
Я насупилась и украдкой стала рассматривать его. Мужчина был довольно молодым на вид, не старше тридцати лет. Черные волосы были заплетены в косу, которая спускалась до самых колен. Темные глаза насмешливо прищурены. Его черная рубашка выгодно оттеняла белизну кожи, а короткая щетина придавала лицу определенную привлекательность. Руку мужчина убрал, и его уста изогнула ироничная усмешка. Я насупилась еще больше, поджала губы и чопорно объявила:
— Сударь, нехорошо насмехаться над несчастной слабой девицей!
— Я и пытался помочь вам, маленькая госпожа мир Лоо’Эльтариус. — Голос у него оказался низким, но довольно приятным.
Я удивленно посмотрела на него и чинно осведомилась:
— Мы с вами знакомы, сударь? Что-то я вас не припоминаю!
— Нам с вами не доводилось встречаться лично. — Снова легкая усмешка изогнула его губы.
— В таком случае представьтесь для начала, сударь! — гордо вздернув подбородок, потребовала я.
Мужчина расхохотался, затем поклонился и произнес:
— Зест — бог подземного мира к вашим услугам.
Кто? Я молча заморгала. Мм, а он не лжет? Зест? Хотя вроде похож на изображения бога подземного мира, что я видела в храмах всех богов? Но если это Зест, то как же невежливо я с ним разговаривала только что! А одета я во что? Да и туфли потеряла! Вот что он обо мне подумает?! Хотя он и сам хорош! Одет как простой смертный в темную сорочку и простые узкие брюки! Вот я и не признала в нем бога!
— А как, по-вашему мнению, одеваются боги, маленькая госпожа? — тихо поинтересовался Зест.
Я задохнулась от неожиданности. Он и мысли читать умеет?! А, ну да, он же бог!
— Ой! — Я прикрыла рот ладошкой, а мужчина снова расхохотался:
— Теперь я начинаю понимать, отчего моя сестренка выбрала вас своей подопечной! Вы такая же непосредственная, как и Шалуна!
«Шалуна! Та еще рыжая шутница!» — подумалось мне, а потом я снова спохватилась:
— Ой!
Зест улыбался. Эта улыбка придавала его лицу слегка плутоватое выражение. Он внимательно оглядел меня, а затем спросил:
— Вы зачем явились на мой праздник, маленькая госпожа?
Я снова задумалась. Что ему сказать? Зачем я явилась? Подчиненных безыменей посмотреть? Или дайн? Или его самого? Только я думала, что он другой, более солидный и…
— Ой!
Бог подземного мира насмешливо приподнял бровь, а я созналась:
— Мне стало любопытно, только и всего!
— Вы удовлетворили свое любопытство, маленькая госпожа?
— Не в полной мере, сударь.
— И что же еще вас интересует?
— Сам праздник. Это пресловутое Темное Посвящение. Я Ристону пообещала, что пойду с ним, а Андеру дала слово, что все расскажу… ой!
— Верно! Говорить об этом запрещено! Вы готовы дать клятву, маленькая госпожа?
— Готова, — уверенно кивнула я, потому что решила дойти до конца.
— Я жду!
Я слегка поклонилась и проговорила:
— Я клянусь, что никому не расскажу о том, что увижу на вашем празднике!
— Клятва принята! — Зест поклонился в ответ, а затем протянул мне руку. — Пойдемте, я провожу вас.
Я приняла его приглашение, успев подумать, что, увидев меня в таком виде, Ристон точно не останется равнодушным.
Рука мужчины крепко обхватила мою ладонь, и мы подошли к стене. Зест посмотрел на меня, сделал пасс свободной рукой, и в воздухе материализовались синие туфли на высоком каблуке, точная копия моих, утонувших в болоте. Только эти были сделаны из какого-то самоцвета.
Он протянул туфли мне.
— Примите от меня скромный подарок, маленькая госпожа! Негоже красивой девушке танцевать на моем балу босой!
— Но это же очень дорогой подарок. Это сапфир?
— Это бесценный подарок, ведь это тировит, или синий антавит, а я — бог! — запросто напомнил он.
Я смутилась, названия камней были мне незнакомы. Зест, видя мое недоумение, пояснил:
— Антавит — это камень из мира моих родителей. Самый прочный на Омуре. Именно из него построено большинство зданий в Ранделшайне. А синий антавит называется тировит. Из него создают ювелирные украшения в мире Создателей.
— И что я буду делать с таким, несомненно, бесценным подарком? — Я исподлобья посмотрела на собеседника.
Зест изумленно приподнял безупречную черную бровь:
— Вы первая, кто отказывается от моего подарка, маленькая госпожа!
Я опустила взор и попыталась неумело оправдаться:
— Я просто не уверена, что смогу смело носить такой подарок, разве что по большим праздникам. Ну а что я буду делать с ним потом?
— Как это что? — Зест пристально взглянул в мои глаза. — На сегодняшнем балу вы сможете танцевать, ну а потом… потом можете выбросить…
— Такими подарками не разбрасываются! — возмутилась я.
— Тогда продайте или передайте по наследству своей дочери! — улыбнулся мне собеседник.
— У меня не будет детей. — Я отвернулась от него, а образ рыжеволосой малышки снова возник в моих мыслях.
— Вы не хотите детей? А что говорит на это ваш нареченный? — Недоумению Зеста не было предела.
Я изумилась не меньше его и на всякий случай напомнила:
— Мой нареченный дракон, а я человек!
Зест нахмурился, как-то странно поглядел на меня и спросил:
— Как? Они вам до сих пор ничего не рассказали?
Теперь моргнула я и озадаченно посмотрела на собеседника, а он сам себе ответил: