— Уверен, что ты мне все расскажешь во время нашей следующей встречи!
— Ага! Если Андер меня отпустит!
— А мы ему не расскажем! — заговорщически улыбнулся некромант и потянул меня к воротам.
Мы прошли сквозь них и оказались прямо у подножия лестницы ведущей к трону. На нем восседал Зест со скучающим выражением на аристократическом лице. Я мельком огляделась, сидящие за столом по-прежнему не подавали никаких признаков жизни. Ристон уже тянул меня наверх. По пути я заметила, что наши наряды снова в полном порядке.
Мы поднялись по ступенькам и поклонились богу подземного мира. Зест поднялся и протянул Ристону руку:
— Поздравляю, сударь ир Янсиш, вы первым справились со своей миссией и прошли Темное Посвящение.
От прикосновения Зеста на левой стороне шеи моего кавалера появился рисунок — перевернутый треугольник, перечеркнутый двумя косыми линиями.
— И вас я поздравляю, маленькая госпожа. — Взгляд темных глаз Зеста обратился ко мне.
— Благодарю, но Ристон сам поймал и обезвредил того лиходея.
— Нилия мне очень помогла, — признался темный.
— Тогда поздравляю вас вдвойне, сударь ир Янсиш, вы удачно избрали себе спутницу! А вы, маленькая госпожа, что хотели бы получить от меня в награду?
Я призадумалась. Может, расспросить его о черной двери?
Зест, прочитав мои мысли, слегка качнул головой, а затем произнес:
— Вы все узнаете, когда придет время, а пока я сам выберу для вас подарок.
— Но вы уже подарили мне эти волшебные туфли! — напомнила я.
Зест внимательно глянул мне в глаза и молча протянул мне кубок из цельного красного камня. Я с удивлением смотрела на подарок.
— Это кубок любви! — пояснил он. — Появляющийся в нем напиток способен подарить тому, кто его выпьет, исполнение одного любовного желания!
Я округлила глаза и поглядела на Ристона. Парень стоял не шевелясь.
Зест ухмыльнулся:
— Это только наш с вами разговор, маленькая госпожа. Мне хочется вмешаться в игру моей забавной сестренки и любезного братца.
— Это каким-то образом поможет мне?
— А вы сегодня перед сном загадайте о любви и выпейте напиток, — просто предложил мне Зест.
В моей голове промелькнули сомнения, и он продолжил:
— Не бойтесь, в мои планы не входит ваше убийство. Наоборот, мне хочется открыть вам глаза.
Я приняла кубок и внимательно осмотрела его.
— Это красный корунд, как вы его называете, или рубин. Кубок сделан из цельного самоцвета и подарен моим родителям в день их свадьбы, — рассказывал Зест, пока я вертела чашу в руках. — Воспользоваться им можно только один раз в жизни. Не упускайте свой шанс!
Кубок был большим, но изысканным. Всю его поверхность покрывала вязь причудливых рун и золотистых завитков. Я решилась:
— Благодарю вас, сударь!
— Тогда я отправлю его в вашу комнату, чтобы вам было удобно танцевать.
Я кивнула, и в это же мгновение Ристон вернулся в обычное состояние, а у подножия лестницы появились Йена и Трейн.
Мы попрощались с Зестом и под руку с ир Янсишем спустились в зал. Сели за стол. Было очень непривычно находиться среди неподвижно застывших людей, особенно меня волновала кузина, а ир Бракс даже недвижимый был страшен. Я невольно вспомнила мир Эсмора — все-таки силен этот полудемон, раз с такой легкостью победил темного магистра.
— Нилия, давай поговорим с тобой, пока остальные находятся в стазисе, — предложил Ристон.
— В чем они находятся? — удивилась я.
— Ты не слышала о таком? Попробую объяснить. Это что-то вроде замораживания, ну или остановки физиологических процессов в организме живого существа. Разве вам не рассказывали об этом на лекциях?
— Никогда не слышала о таком. Видимо, травницам о стазисе знать не следует. И часто темные погружают людей в стазис?
— Нет. Это могут только самые сильные некроманты и ведьмаки. Но основы изучаем и мы, и они.
— Могу только поблагодарить тебя за приглашение на Темное Посвящение, ведь сегодня я узнала много нового! А еще я поняла, что вы, темные, не такие, какими я вас себе представляла! — потрясенно проговорила я.
— Мы лучше, чем ты думаешь, но хуже, чем представляешь, — загадочно изрек ир Янсиш.
— Я и не утверждаю, что вы добрые и хорошие! Но признаю, что и вы имеете право на существование!
— Это значит, что мы сможем стать друзьями? — вопросительно приподнял бровь Ристон.
— Это значит, что мы сможем общаться.
— А мне понравилось работать с тобой, — хмыкнул некромант.
Я страдальчески закатила глаза:
— Второго раза я не переживу!
— Тебе не понравилось?
— Сударь, я травница, а не боевая ведьма или некромантка! Меня не привлекают ночные прогулки по погосту, да еще и такие неспокойные!
— Согласен! Это очень будоражит кровь и помогает понять смысл жизни!
— О да! Жить после этого мне захотелось особенно сильно!
Темный рассмеялся в ответ:
— Как захандришь, то сразу обращайся! Развлеку тебя лучше любого боевого мага!
— Только не подобным образом! — выразительно гладя на парня, попросила я.
Наш разговор с Ристоном прервали подошедшие Йена и Грейн. Кузина выглядела весьма задумчивой. Я решила расспросить ее обо всем позже, а ир Янсиш обратился к своему одногруппнику:
— Как задание?
— Ерунда! — махнул рукой в ответ кавалер Йены. — В одной небольшой таверне зомби пошаливали. Мы их упокоили. Оказалось, хозяин кабачка был в сговоре с шайкой разбойников. Те убивали одиноких богатеньких клиентов, а трупы закапывали в погребе. В итоге мертвецы восстали. Но мы во всем разобрались. А вы чем занимались?
— Мы ловили черного на одном из кладбищ.
— Ого! И как?
— Нилия в восторге! — усмехнулся Ристон и озорно подмигнул мне.
— В огромном восторге! — ядовито уточнила я.
Постепенно вернулись все старшекурсники. Сеттана и Вира выглядели довольными, обе девушки справились со своими испытаниями.
Зест поднялся со своего трона и провозгласил:
— Да начнется бал!
За столом сразу возникло оживление — ожили все, кто был погружен в стазис. Я про себя подумала: «Ну вот, дожили и до танцев!» Зест слегка улыбнулся мне напоследок одними уголками губ, и так, что это заметила только я одна.
Когда бог покинул зал, на ноги поднялся магистр ир Бракс. Он обвел всех сидящих за столом пристальным взором и поднял серебряный кубок.
— За Темное Посвящение!
Я глядела в свой кубок с величайшим сомнением.
— Пей, не бойся, — украдкой шепнула мне Этель.
Я поднесла кубок к лицу и принюхалась к его содержимому. Его запах был сладковатый, чуть пряный. Я с удивлением поняла, что в бокале была настойка выползня с добавлением хмеля. Надо будет спросить у маменьки, что это за зелье такое! А пока я пригубила питье. Некроманты разом осушали свои кубки и с жадностью набрасывались на еду. Я же с недоверием осматривала предложенные яства, не рискуя пробовать незнакомые кушанья. Да и окружающая обстановка не способствовала аппетиту. Йена тоже размышляла над своей тарелкой, а бледная Мейра с тоской глядела на своего кавалера.
Этель снова наклонилась ко мне и тихо сказала:
— Ешь! Ничего необычного на столе нет, это просто оформление такое.
Кузина смело отправила в рот что-то очень похожее на красный глаз. Я судорожно дернулась, проследив взглядом, как это нечто исчезает у Этель во рту.
— Это всего лишь овощная ягода и кусочек жареного мяса в ней, — прожевав, пояснила сестра.
— А-а-а, — протянула я, ибо не нашла, что еще можно ответить. Но пробовать все равно не рискнула — уж очень противно все это выглядело.
Ир Бракс ничего не ел, он лишь пил что-то из своего кубка и осматривал сидящих за столом людей. Наиболее часто взгляд его темных очей останавливался на Йене. Магистр осматривал, изучал, оценивал иллюзионистку. Почему? Я бы подумала над этим вопросом, но Ристон отвлек меня, положив на блюдо передо мной что-то очень похожее на вскрытую человеческую голову.
— Это левс с мороженым внутри, — поведал он.
Я кивнула и, взяв маленькую ложку, рискнула попробовать некромантское лакомство. Несмотря на внешний вид, оно оказалось вкусным.
И вот пришло время танцев. Они были не такие веселые, как у ведьмаков, но определенное удовольствие от них я получила. Музыку играли дайны, а в воздухе кружились подчиненные безымени. Доля романтики в этом присутствовала, поэтому я не сопротивлялась, когда Ристон прикоснулся губами к моей щеке. Я лишь погрозила ему пальчиком, мол, не увлекайся. Танцевала я и с другими некромантами. Эти, в отличие от боевых магов, были весьма молчаливы.
Остаток этой длинной ночи пролетел быстро. Прощаясь с ир Янсишем, я пожелала ему удачи на практике. Расстались с темным почти друзьями.
Когда мы с Йеной вернулись в нашу комнату — на востоке уже занималась алая заря. Лиссандра мирно почивала в своей кровати.
— Тебе что Зест подарил после того, как вы с Трейном вернулись с задания? — шепотом спросила я, вынимая из тумбочки рубиновый кубок.
— Ничего, только сказал, что я в любое время могу призвать его на помощь.
Я с удивлением посмотрела на сестру, она пожала в ответ плечами и выразительно зевнула. Я поняла намек и повернулась к кубку. Что там нужно сделать? Я взяла кубок в руки и мысленно загадала: «Хочу увидеть того единственного, неповторимого и самого невероятного мужчину, которого когда-нибудь полюблю больше жизни и выйду за него замуж… Пусть это будет Корин… пожалуйста!» На дне кубка запенилась ярко-розовая жидкость и постепенно заполнила чашу до самых краев. Сверху вился легкий дымок, пахнущий ночными цветами.
Я, зажмурившись, залпом выпила напиток. Он оказался невероятно вкусным, сладким, с легкой кислинкой и ягодным послевкусием. Когда я поставила кубок на тумбочку, он тут же исчез. А я легла в кровать и быстро уснула.
Во сне оказалась в пещере. Одета я была в свое темно-синее бархатное платье и чудесные туфли из тировита. Их каблуки мелодично отсчитывали мои медленные шаги по каменному полу. Я шла по широкому коридору с высоким потолком и каменными стенами, на которых магическим способом были вырезаны причудливые картины: загадочные крупные цветы, неведомые деревья, между которыми танцевали красивые юноши и прелестные девушки, а над ними среди облаков кружили драконы. Затем я ступила в просторный зал. С его потолка поднебесной высоты спускалась огромная люстра с хру