По предварительной договоренности с Лаисой, мы решили не афишировать мое возвращение в баронство. Поэтому меня встречала только она и сэр Арлен. Даже моему доверенному управляющему сэру Наришу об этом сообщать не стали. Нужно было, чтобы наши враги не узнали о моем прибытии раньше времени. Может, я и не архимаг, но в этих землях меня боялись и уважали. Все знали, что я хоть и не самый сильный демон, но способен быстро пополнять армию тварями из Даахаша, при необходимости призывая даже могущественных существ. Если лорды узнают, что я вернулся из Арзарии, да ещё и порталом, то могут испугаться и отступить, а дальше копить силы для удара в спину. Уничтожить их нужно сейчас.
Никто, даже мои приближенные, еще не знали, какое могущество я теперь обрел. Мне уже не было нужды днями призывать демонов из темных миров, существ, которых через месяц все равно затянет обратно. Для этих жалких баронов и наемных колдунов, слишком слабых чтобы занять место в Круге, я приготовил кое-что более действенное.
Аркул сразу вырвался из моих рук, взлетая в небо, а я подошел к своим помощникам. Я обнялся с Лаисой и поздоровался с Арленом. Моя бывшая рабыня была великолепна, и за три месяца моего отсутствия нисколько не изменилась, разве что взгляд и движения стали еще более уверенными в себе. Что неудивительно – она стала волшебницей и наместницей многих земель, изменения у нее должны были произойти неизбежно. Главное, чтобы ко мне ее отношение не поменялось… Судя по теплу в глазах и объятьям, похоже, по мне она и вправду соскучилась.
Сэр Арлен прямо излучал собой дружелюбие и радость. Мне, как демону, его сильные эмоции ощущать было не трудно. Он сразу дал мне накидку, плащ и простой солдатский шлем. Точно такие же носили все наши солдаты. Переодевшись, я стал очень похож на одного из своих же рядовых бойцов.
В Нортвенд, бывший замок сэра Жеана, в котором сейчас жила Лаиса и мои приближенные, я решил не заходить. Заклятие личины продержится лишь три часа, и мне пришлось бы его зачитывать его снова и снова, либо же безвылазно сидеть в комнате. А нам не хотелось насторожить слуг, среди них могли быть осведомители врага. Поэтому я решил поселиться в небольшом охотничьем домике, в нескольких километрах от замка. Этот домик принадлежал раньше ловчему Жеана, Руфусу, но когда я сверг лорда, и отказался от услуг ловчего, то он забрал всех охотничьих собак и покинул мои владения, нанявшись к кому-то из моих северных соседей. Мы с Лаисой на это не как не отреагировали, нам эти дворянские забавы были не интересны. Арлен удачно вспомнил про этот дом, и предложил его в качестве места моего тайного местонахождения.
Несмотря на то, что мне стоило быть очень осторожным, я не собирался тратить, возможно, что и неделю, сидя в глуши в одиночестве и лишив себя общества моей красавицы. Поэтому в эту ночь Лаиса отправилась в охотничий дом со мной, а сэр Арлен, передав мне ключи от домика, вернулся в замок. Сейчас уже был поздний вечер, а завтра мы договорились встретиться, и разработать план дальнейших действий.
Очень удачно, что Арлен заранее подумал об этом доме, и днем даже послал сюда слуг протопить помещение и поменять постельное белье. Не забыл он про корзину с едой и вином, поэтому я с удовольствием поужинал, перед тем как уединиться с Лаисой. Я уже и забыл, как она великолепна. Ночь она мне устроила потрясающую!
На следующее утро Арлен пришел в охотничий домик и мы приступили к вопросу о дальнейших действиях. Моего рыцаря и Лаису прежде всего волновал вопрос, как быстро и в каком количестве я смогу призвать помощь из Даахаша. Нужно ли приступать к поимке кайпов и не планирую ли я призвать кого-то из высших демонов, наподобие Губителя Жизни. Не торопясь с ответом, я сам поинтересовался:
- Сначала мне нужно знать, какое количество бойцов у нас сейчас есть, сколько мы можем рекрутировать и, главное, расскажите все, что известно о численности противника, и особенно о вражеских магах.
Арлен раскрыл передо мной карту, показывая мои земли и земли других лордов. Указал пальцем на два граничащих со мной феода, и одно чуть дальше от моих владений.
- Вот это – земли лорда Лешара. Он первый выступил против нас. На границе с нами сейчас стоит его отряд численностью человек сорок. Насколько я знаю, у него еще остается около двадцати бойцов в резерве. Он довольно крупный землевладелец, и у него под контролем двенадцать деревень. В отряде, противостоящем нам, один маг.
Арлен указал пальцем на другие территории чуть праве:
- А это земли баронов Ильмара и Бенедикта. Они друзья Лешара, поэтому и действуют сообща. Сейчас именно они захватили три наших деревушки, и у меня не хватило воинов, чтобы их отбить назад. Численность воинства этих баронов пятьдесят три солдата и два наемных волшебника. Думаю, небольшие отряды остались у них в резерве.
Он печально вздохнул:
- А что же касается наших бойцов, то за три месяца мы собрали немногих. Всего у нас сейчас сорок три воина, но стоит заметить, что половина из них – новички без боевого опыта. Далее, барон Орфуш послал нам в помощь двадцать пять бойцов. Насколько я понял, выслать больше он не может, так как у него самого не спокойно на границах. Исходя из всего сказанного, я не вижу для нас другого пути, кроме как вызвать какое-то могущественное существо, вроде Губителя. Ну, или если учитывать, что поскольку противник сейчас стоит на месте и не двигается, то у нас, возможно, есть неделя-две, чтобы вы призвали в помощь группу менее могучих демонов.
Я кивнул:
- Ситуация действительно опасная. Я очень вовремя связался с вами. Но в этот раз мы не будем призвать помощь из темных миров.
Лаиса с Арленом переглянулись, но смолчали, давая мне закончить.
- Я сам за это время стал... значительно могущественнее. И с небольшой подготовкой в одиночку смогу противостоять армии людей и несильных магов. Поэтому план такой. Сначала мы займемся объединенным отрядом Ильмара и Бенедикта. Мне нужно, чтобы ты вывел наших солдат в поле, вынудив противника не отсиживаться в захваченных деревнях, а сойтись в одном решающем сражении. Возьми людей барона Орфуша и два десятка наших солдат, после чего выдвигайся. Не уверен, стоит ли послать почтового голубя с требованием или покинуть занятые территории, или выходить на бой. Как думаешь, может, они и сами соберутся воедино, когда увидят наш отряд?
Арлен немного задумался, потом ответил:
- У них полно шпионов, они все узнают довольно быстро. Если их предупредить, то они могут подумать о ловушке... а так они посчитают, что мы рассчитываем на внезапное нападение. Но что вы будете делать?
- Я тайно присоединюсь к твоему отряду, и когда дело дойдет до боя, то использую свое колдовство.
- Вы уверены в ваших заклятиях, милорд? Если не получится, то нас ждет тяжелый бой и, возможно, поражение.
- Все будет хорошо. Я рассчитываю взять много пленных, поэтому берите с собой побольше веревок и кандалов. И еще, после битвы тебе придется отправиться на территорию врага с целью проведения рейда, а может быть, и захвата новых территорий. Будь готов.
Он улыбнулся моему оптимизму.
- Надеюсь на это, милорд. А что по поводу сэра Лешара? Нам придется оставить на границе два десятка наших, он может перейти в наступление.
Я кивнул.
- Сделает он это, или же стоит на месте – это не имеет значения. С ним я разберусь на следующий день. Если же он двинется вперед, то прикажи нашим бойцам отступать, не вступая в бой. Нам не нужны лишние потери.
- Ясно. Думаю, мы сможем вывести солдат на позиции через два дня. Вы пока останетесь здесь или присоединитесь к отряду?
- Мне нужно посетить Орлах и остаться там на сутки. Лишние глаза не нужны. Поэтому сейчас напиши мне приказ для солдат гарнизона, пусть отправляются к границе.
- Хорошо, хоть там сейчас всего два бойца. Напишу им, что вы новый рекрут и теперь будете охраняться замок вместо них...
Как бы мне не хотелось остаться с Лаисой, но было необходимо как можно быстрее отнести Сердце Бога в пыточную. И как бы неприятно не было, нужно провести ритуал, связавшись с лордом Рувалом из Даахаша. Мне хотелось договориться с ним о новом договоре на нексусов, но были опасения, что высший демон и его повелитель недовольны мною. Все же они лишились двух нексусов из трех выданных мне во временное пользование. Возможно, переговоры выйдут непростые. А что касается будущей битвы, то я не сильно волновался. Мы уже общались с Балдором и он сообщил, что высшие чары не отняли у него слишком много сил и при необходимости он сможет повторить такие действия.
Поскольку я лишился папки жабоголового демона, то мне пришлось, восстанавливать ритуал по памяти. Это было несложно, поскольку проводил его уже в третий раз. После произнесения слов призыва огонь свечей затрепыхал и в комнате стало темнее. Передо мной появилась полупрозрачная фигура могучего демона с ветвящимися рогами. Я поклонился:
- Приветствую, лорд Рувал.
Демон улыбнулся, между его острыми зубами мелькнул раздвоенный язык.
- Вальдемар... снова желаешь заключить сделку?
- Да, повелитель. Сожалею о двух погибших нексусах… надеюсь, это не сильно расстроило Владыку Геззара.
Рувал оскалился:
- У нас постоянно идет война, Вальдемар. Кто-то погибает, а на их место тут же приходят новые. Заключая договоры, мы предусматриваем подобное развитие событий.
- Владыка пойдет на еще одну сделку?
Демон кивнул:
- Да, нам понравились люди, которых ты дал нам в прошлый раз. Души опытных и сильных воинов... им не понадобилось много времени, чтобы встать в наши ряды. Если ты готов рассчитываться подобным товаром, то мы готовы рассмотреть варианты более тесного сотрудничества.
Я улыбнулся и сел напротив него на стул. Скоро, как я надеялся, у меня будет достаточно пленников. Стало интересно, что же может предложить один из архидемонов Даахаша. Возможно, удастся получить кого-то посильнее демонов-минотавров или даже что-то из редких заклятий. Кроме того, стоит осторожно вызнать, какие отношения у лорда с логарами…