Найти Лукрецию оказалось несложно. Рядом с ее местом всегда пустовали несколько кресел. Кажется, после происшествия с пауками. Или даже раньше, когда у нее из сумочки вытекло какое-то уж совсем ядреное вещество, которое разъело пол, вследствие чего вся ассамблея разом провалилась этажом ниже. О переломанных конечностях и говорить не приходится, а кто-то, кстати, так до сих пор и не нашел свою нижнюю челюсть.
Сегодня Лукреция была облачена в платье из темно-зеленой парчи, а буйные кудри едва удерживала золотая сетка. Итальянка увлеченно читала потрепанный фолиант, время от времени восклицая «Ну кто бы мог подумать!» и «Ого!» На столе перед ней лежал бархатный кошелек, который тыкался из стороны в сторону.
– Приветствую вас во имя Тьмы! – галантно поздоровался француз.
– Взаимно, Виктор, взаимно.
Покончив с официозом, де Морьев не стал ходить вокруг да около.
– У меня к вам небольшое дельце.
– Кого-то нужно отравить? – с надеждой спросила вампирша.
Виктор вздохнул. Иногда казалась, что у нее всего одна извилина, и та в форме черепа со скрещенными костями.
– Нет, инициировать.
– А.
Он вкратце изложил суть своей просьбы.
– Я, конечно, могла бы вам помочь.
– Благодарю вас.
– И только-то?
Из кошелька высунулась змейка и попробовала воздух раздвоенным язычком. Хозяйка щелкнула ее по носу, и змейка послушно втянулась обратно. Тем временем де Морьев вытащил из кармана фиал из синего стекла и, демонстративно побулькав жидкостью, протянул его вампирше. В ее глазах вспыхнул интерес. Осторожно вытащив пробку, Лукреция вдохнула полной грудью и застонала.
– Ах, какой дивный букет! Где вы нашли это чудо?
– Семейная реликвия. Этим ядом мой прадед отравил мою прабабку. Ну, что скажете?
– Ваши смертные сейчас в Триесте? – оживилась вампирша. – Там как раз Лючия на гастролях. Мы хорошие подруги, вряд ли она заартачится. Немедленно ей телеграфирую.
– Замечательно! Позвольте и мне добавить пару строк.
Когда послание было закончено, Лючия побрызгала листок из пульверизатора и вручила его служителю. В тот же вечер на телеграфе, а так же еще в трех городских кварталах, был объявлен карантин.
Разделавшись с насущными делами, Виктор вернулся на место и, наполнив свой бокал не-водой из графина, приступил к наблюдениям. На этот раз Совет проходил в Будапеште, под заботливым оком Эржбеты, Мастера Австро-Венгрии. А она любила размах. Участников проводили в огромную залу и усадили за стол, на котором в пору было устраивать скачки. С украшенного лепниной потолка свисала гигантская люстра, мигавшая сотнями свечей. Казалось, она жмурится от ужаса, поминутно слыша разговоры немертвых гостей. Стены были предусмотрительно оклеены бордовыми обоями. Самой хозяйки сейчас не видать: или прихорашивается, или отдает последние распоряжения в банкетном зале. Ведь вампирский банкет – дело трудоемкое. Чтобы обслуживать его, требуется много официантов. Собственно, много официантов – это все что требуется для вампирского банкета.
От пространных размышлений Виктора отвлекли крики. Ну конечно, Мастер Лондона и Мастер Дублина опять выясняют отношения. Чтобы избежать сумятицы, а заодно и сэкономить на банкете, на Совет приглашались только Мастера, отвечавшие за всю страну. Но поскольку век за веком карту Европы перекраивали, возникало множество обид и недомолвок. Сегодня ты живешь в независимом государстве, а уже завтра – в глухой провинции, потому что с утра пораньше твою страну захватила другая держава. Значит, и на Совет тебе путь заказан. Ох, что было после объединения Германии! Но если законопослушных немцев удалось успокоить, то сын изумрудного острова не унимался уже лет 80.
– Серафимы вас дери, да я вообще не понимаю, что вы здесь позабыли! – повысил голос англичанин. – С тех пор, как ваш островок присоединился к Великобритании, только я имею право представлять наше королевство.
– Э нет, милорд, мы ваши английские шашни не признаем! Свободу Ирландии!
– Невежа!
– Сноб!
– Дикарь!
– Империалист и колонизатор!
Неподалеку разместился еще один колоритный персонаж – Мастер Москвы, дородная старуха, укутанная в цветастую шаль с кистями. Госпожу Сугробину уважали за несгибаемый характер, а так же за то, что даже ее фамилия, по слухам, происходила от русского слова «гроб». Вампиром она стала еще в допетровские времена, а как стала, так сразу же закусила муженьком, с которым была не в ладах. За убийство мужа в те годы казнили варварским способом – зарывали в землю так, чтобы снаружи оставалась лишь голова, да еще и часового приставляли, чтобы никто не вздумал откопать злодейку. Эта участь ждала и Сугробину. С той лишь разницей, что она ухватила часового зубами за ногу и высосала его кровь прямо через сапог, тем самым отомстив за тысячи загубленных женских жизней.
Вдоволь налюбовавшись вампирскими типами, Виктор уткнулся в программку, написанную красными чернилами на плотной гладкой бумаге. Формат конференции – вернее, Совета, но какая, в сущности, разница? – предложил еще Сен-Жермен. Его идея прижилась, поэтому расписание выглядело следующим образом:
9:00–12:00 – Отчеты за прошедшее десятилетие.
12:00 – 1:00 – Перерыв на обед.
(Де Морьев невольно облизнулся. Что касается угощения, тут старушка Эржбета не подкачает. Не иначе как предложит гостям коктейль «Кровавая Мэри». Из настоящей Мэри.)
1:00 – 4:00 – Семинар на тему «Перспективы развития вампиризма в современном обществе».
Список докладов:
«Социально-демографическая структура вампирского общества Рурской области»
«Кровь: вчера, сегодня, завтра»
«Эффективные алгоритмы для подсчета просыпанного риса»
«Великая вампирская эпидемия – попытка переосмысления»
«Вампиризм в контексте движения суфражисток – свобода или новое рабство?»
«Увеличение спроса на недвижимость в Англии среди представителей трансильванской аристократии»
«Как выжить в условиях жесткой конкуренции. Секретами делятся норвежские вампиры»
«Убивать или не убивать – вот в чем вопрос. Итоги мюнхенского семинара от 13.10.1771»
4:00 – 6:00 – Банкет и оргия
(К этому моменту большинство участником разбежится, ибо нет в природе ничего скучнее, чем официально санкционированная оргия.)
Тем временем место во главе стола заняла Эржбета, одетая в черное бархатное платье, расшитое жемчугом, с кружевными манжетами и высоким воротником. Казалось, в зал вошла сама зимняя ночь, с мелкими звездами и кружащимися снежинками, с воем волков, одиночеством и неизбывной печалью.
Улыбнувшись собранию, она начала приветственную речь, целью которой было убедить всех присутствующих не кусать друг друга хотя бы до конца мероприятий.
– Что может быть лучше, чем вновь увидеть дорогие мне лица, – ворковала Эржбета. – Лукреция, у вас змея сбежала… Так чудесно провести вечер в компании верных друзей!.. Мастера Англии и Ирландии, прекратите пинаться под столом… Добро пожаловать на наш Совет! Вступительное слово предоставляется лорду Марсдену, Мастеру Лондона. Будьте так любезны, милорд.
Пока англичанин весьма косноязычно живописал события подотчетного периода, она пробежалась взглядом по рядам кресел. А вот и Виктор де Морьев, собственной персоной. Эржбета еще помнила то время, когда этот нахальный юнец стоял за креслом Сен-Жермена. Впрочем, и тогда старик оборачивался к нему за консультациями. Теперь бывший Мастер Парижа обретался в Мексике и приволакивался за местными сеньоритами, но прежде чем сделать ручкой Совету, он успел передать кафедру… тьфу ты, должность любимому ученику. И не только должность, но еще и львиную долю нажитого имущества. С тех пор Виктор стал не только одним из самых влиятельных, но еще и богатейшим вампиром в Европе. Подопечные его обожали. Точнее, научились обожать, чтобы не свихнуться от страха. За малейшую провинность новый Мастер, не без помощи своей фаворитки, выворачивал им мозги наизнанку. Зато он почти не ограничивал их свободу – если раньше французские вампиры бесчинствовали, потому что ни во что не ставили Сен-Жермена, то теперь они продолжали в том же духе, но уже с одобрения начальства.
Но сегодня Эржбета сотрет его ухмылку. Жмурясь, точно кошка в лучах солнца, она погладила пухлую папку, которая покоилась у нее на коленях.
– Наш следующий докладчик – Виктор де Морьев, Мастер Парижа, – объявила вампирша, когда англичанин занял свое место. – Расскажите, Виктор, что нового произошло во Франции за последнее десятилетие.
Вампир неспешно, с ленцой поднялся с кресла.
– Да ничего особенного, если честно. Скучно десятилетие прошло, без происшествий.
– Ну и ну. Что, и нарушений никаких не было?
– Мои подопечные вели себя идеально. Отличные ребята, с меня пример берут.
– Поздравляю вас с такой слаженной командой! А личный пример – великое дело. Помнится, сразу же после Революции вы вернулись в свое имение и поубивали там всех слуг, одного за другим. Чем, позвольте спросить, был мотивирован столь экстравагантный поступок?
– Хммм, дайте вспомню, – Виктор пощелкал пальцами. – А! Когда я приехал в замок, мебель была в чехлах. Так что я уволил своих слуг за халатное исполнение обязанностей. Тот факт, что до них дошли слухи о моей смерти, тоже их не оправдывает.
– Уволили?
– Какая разница? С такими рекомендациями, которые я бы им написал, найти новое место было бы затруднительно.
Оттягивая приятный момент, Эржбета раскрыла папку и, словно пасьянс, начала раскладывать бумаги.
– Но это далеко не все. Я тут, знаете ли, разбирала кое-какие документы и обнаружила сведения о многочисленных нападениях на людей, совершенных вашими подопечными. Напомню, что эти атаки носили массовый характер.
– Это вы про 1849? Мы отмечали День Смерти Изабель, вот ребята и разгулялись.
– Десятки трупов каждую ночь и так почти год – ничего себе праздничек. А про эту вашу… тысяча херувимов, ну как ее зовут, вы же только что упоминали?… про вашу подругу у меня будет отдельный разговор. Но я продолжаю. Все эти нападения не были согласованы с нашим кодексом. Напоминаю, что вампиры не имеют право вламываться в дом без приглашения и убивать всех подряд.