– Ты думала, что он твой… родственник? – осторожно спросил англичанин.
– Что он мой отец, – сказала Эвике. – Не говори ничего, я сама понимаю как это глупо, но… с какой стати ему забирать меня из приюта? Меня там все детство шпыняли, а он был таким добрым, ни разу меня не ударил. Мне и взбрело на ум всякое… ну, может, так только родители со своими детьми обращаются? Но чем дольше я рассказываю, тем невероятней мне все кажется. Ты уж никому не повторяй, чтоб я совсем не опозорилась.
– Не переживай. Возможно, у него действительно было тайное увлечение, а спустя много лет он отыскал свою дочь, – отозвался юноша.
Поскольку Уолтер увлекался френологией, он сразу заметил, что рыжеволосая, крепкая девушка ничем не походила на утонченных фон Лютценземмернов, но мало ли чего не бывает на свете.
Между тем Эвике погрустнела, забралась в кресло с ногами и съежилась, будто напуганная внезапной мыслью. Недоумевая, Уолтер пошел за ней.
– Что-то случилось? Я не то сказал? Ну не молчи же! Мне так хочется сделать тебе что-то приятное, что-нибудь тебе подарить! Скажи, чего бы тебе хотелось? Я достану это для тебя.
– В таком случае, подари мне свое самолюбие, – сказала она, по-прежнему избегая его взгляда, – позволь мне выйти замуж за Виктора.
Даже если небо тотчас затянулось бы тучами, а в окно влетела шаровая молния, Уолтер не был бы более поражен, чем когда услышал ее слова.
– Замуж за Виктора?
Тут уже она схватила его за руку и заговорила горячо, изо всех сил стараясь, чтобы ее слова звучали убедительнее.
– Так ведь это понарошку! В приходской книге запись не появится, сам понимаешь! Мы будем женаты лишь формально, по вампирским законам, а что нам до их законов?
– Ты хочешь, чтобы я смотрел, как тебя целует другой мужчина?
– Не меня, а Берту. Ишь, сбежала отсюда, белоручка эдакая, а нам расхлебывать!
– Потом эта оргия…
– … которой не будет!
– … которая может состояться, если негодяй достанет хорошую клубнику! Я убью его. Я вызову его на дуэль и убью, – решительно заявил Уолтер, хотя с трудом представлял, как именно выглядит дуэль с вампиром. Разве что они будут фехтовать осиновыми кольями, стоя на чесночной грядке в полдень на Пасху.
– Он не примет твой вызов.
– Потому что привык нападать со спины?
– Потому что вы с ним из разных сословий. Не вызывай его, Уолтер, он посмеется над тобой.
– Что ж, тогда прибегнем к традиционным методам. Так, где мой кол? – спросил Уолтер тоном Влада Цепеша, который принимается за ежедневную рутину. – Вгоню его прямо в сердце, между шестым и седьмым ребром. Специально в анатомическом атласе уточнял.
Он полез под кровать и, потрясая осиновым колом, направился к двери, но Эвике заслонила дорогу.
– Не вздумай! Представь только, что сделают остальные вампиры, если мы убьем их Мастера? Война начнется! А со всей нечистью в одиночку не сладишь.
– Так что же делать?
– Сам знаешь.
– Нет. Я не позволю ему к тебе прикоснуться.
Эвике отпрянула и, не говоря ни слова, пошла прочь по коридору, но на полдороги остановилась и прокричала:
– А мне и не нужно твое позволение! Ишь, хозяин выискался! И вообще, уходи отсюда! Раз тебе так противно, то уходи!
– И не подумаю! – крикнул Уолтер, высовываясь из двери.
– Не ори так, всех упырей перебудишь!
– Я люблю тебя, Эвике!
– Я тебя тоже… но это ничего не меняет! Уходи!
У себя она упала на койку и зарыдала так, как не рыдала еще никогда в жизни. Она то кусала подушку, силясь заглушить всхлипы, то лежала на спине, тупо глядя в потолок. Окончательно измучившись, она даже уснула и проспала несколько часов, но проснулась от ощущения, будто выпила кислоты, и отрава разъедает ее изнутри. Все кончено. Ни один мужчина не выдержит, когда на его глазах невеста милуется с мертвецом. Иногда она подбегала к окну, представляя как увидит уходящего Уолтера, но во дворе было пусто. Может, она его уже упустила? Она отдала бы все свои деньги, лишь бы еще разочек его увидеть… Хотя, наверное, не все, но большую часть. Процентов шестьдесят или около того. Некоторое время она вычисляла сумму, которую готова была заплатить за встречу с Уолтером, и даже приободрилась отчасти, потому что цифры всегда действовали на нее успокаивающе.
В пол-одиннадцатого к ней без стука вошел Штайнберг, оставил на столе бокал с кровью и рявкнул, чтобы она прекратила ломать комедию и шла развлекать гостей. «Слушаюсь», – сказала Эвике так безупречно вежливо, что вампир поспешил ретироваться. Тогда девушка переоделась и причесалась, обильно припудрила лицо, замазав красные пятна, и угостилась кровью. На столе она нашла и букетик флердоранжа. Посмотрела на него, как на таракана, но прикрепила к корсажу.
Поскольку гости еще прихорашивались в спальнях, зала была полупустой. Из знакомых лиц Эвике увидела только Леонарда. Он разговаривал с пожилой англичанкой и, судя по скептическому выражению ее лица, разъяснял своей собеседнице о вреде человеческой крови. Фон Лютценземмерны еще не спустились, Виктор тоже задерживался, а Штайнберг расхаживал по коридору, репетируя речь, в которой собирался как следует проклясть молодоженов (не благословлять же вампиров, в самом деле?). Эвике еще раз осмотрелась, но Уолтера не было в помине. «Чего нос повесила, сама же его и прогнала», – подумала опечаленная девушка, теребя букетик. Но кто-то подошел сзади и схватил за ее руку, да так неожиданно, что Эвике подпрыгнула на месте. Обернулась с очевидным намерением объяснить, что в приличном обществе так не поступают, но замерла на полуслове. Перед ней стояла Изабель.
– Виктор просил передать тебе… У него есть для тебя подарок! Свадебный! Ему не терпится, чтобы ты его получила, – просипела вампирша.
– Во-первых, здравствуй, Изабель, – рыкнула девушка, отцепляя ее пальцы, тонкие как паучьи лапки. – Во-вторых, оставь свой адрес, чтоб доктор, который будет лечить меня от заикания, знал, куда выслать счет. А в-третьих, что еще за подарок?
– О, это прекрасный подарок! – вампирша наклонилась совсем близко и зашептала. – Я бы от такого не отказалась. Когда увидишь, в неземном восторге будешь. Я тебе завидую даже.
– Пойдем, коли так, – с деланным равнодушием согласилась Эвике. На самом же деле ей не терпелось узнать, что за сюрприз приготовил Виктор. И сколько в том сюрпризе каратов. Может, блеск бриллиантов развеет ее печаль?
Изабель повела ее лабиринтами коридоров в одну из тех комнат, которые не открывали вот уже полвека. Вампирам это объяснили тем, что не хотят беспокоить обитавших там привидений, у Эвике же нашлось объяснение попроще – ей не хотелось там убирать.
Вампирша шла впереди, время от времени оглядываясь на Эвике, которой под конец стало совсем уж не по себе.
– А скажи, что бы ты хотела сейчас увидеть? – поинтересовалась Изабель, когда они остановились около последней в этом коридоре двери.
– Не знаю. Я не очень-то по части сюрпризов. Но я точно знаю, чего бы мне видеть не хотелось, – она выразительно посмотрела на свою проводницу. – Тебя.
Улыбка сползла с лица Изабель.
– Потерпи, милая моя, недолго осталось.
Она подхватила Эвике под локоть и с силой втолкнула в комнату. Там уже находился Виктор, который при виде невесты поднялся с оттоманки.
А еще там был подарок.
Хотя никакого подарка, конечно, не было, как и вампиров, и самой комнаты. Это всего-навсего сон.
«Сон, сон, сон», – подумала девушка, щипая себя за руку, чтобы поскорее проснуться. Она терзала кружево перчатки, но разодрала ее и тогда уже впилась ногти в кожу, пока под ними не проступила кровь. Только бы проснуться, только бы ради всего святого проснуться!
– Привет, – сказал подарок, – меня зовут Жужи. А тебя?
И мир обрушился.
Глава 12
Когда шаги Эвике затихли в коридоре, Уолтер вернулся к себе, выместил обиду на подушке, по окончании экзекуции зашвырнув ее в дальний угол, и, успокоившись отчасти, принялся размышлять. «Давай, олух, – подбадривал он себя, – не зря же в тебя столько лет вколачивали логику». Но логика утешения не приносила, ибо Эвике повсюду была права.
Он и правда не посмеет расстроить ее свадьбу. Да и как? Что он может сказать? Жених с невестой не любят друг друга? Но это пустяки, особенно для Виктора. Уолтер не знал в точности, на какую эпоху выпала его смертная жизнь, но в стародавние времена о женитьбе по любви, небось, и не помышляли. Для Виктора этот брак будет союзом герба и кошелька (кроме стремления разбогатеть, Уолтер не мог придумать иных причин для желания вампира жениться на незнакомой девице). Рассказать, что Эвике смертная? Да, такой довод вампиры не только внимательно выслушают, но и быстро на него отреагируют. И не просто быстро, а даже скоропостижно.
Мало-помалу мысли Уолтера вернулись в прежнее русло – напасть на вампира, пока тот спит. Но и здесь Эвике его обошла. Одно дело, упокоить вурдалака на сельском кладбище. Совсем иное – напасть на Мастера. Его прихвостни не простят такого злодеяния. В первую очередь это относится к маленькой проныре, которая не только ходит за Виктором, как рабыня, но еще и целует свои цепи. Да и остальные вампиры, хотя и не питают к Мастеру теплых чувств, сочтут своим долгом за него отомстить. И не только Уолтеру, а всем замешанным в эту историю, начиная с графа, под чьей крышей произойдет преступление. И Гизела, и Леонард… их всех выследят и уничтожат!
Оставалось последнее средство – поединок. Плевать, что они и разных сословий, раз Виктор сам упомянул, что смерть всех уравнивает. Оставив в стороне формальности, он решил вызвать вампира на рукопашный бой, надеясь, что когда злодей кинется на него, ему удастся проткнуть тому грудь осиновым колом. План был столь же безумным, как поход на медведя с перочинным ножом, но Уолтер находился за гранью отчаяния, в том состоянии, когда инстинкт самосохранения берет выходной, и немеют нервы, и перед глазами плывет красное марево, когда чувствуешь себя почти неуязвимым, потому что смерть уже наложила на тебя тавро.