А русский наглец показал корму и пустился наутёк. Само собой, крики «Ура!» до союзной эскадры не донеслись.
– До сего момента нам везло, – отрывисто молвил командир, чуть-чуть подрабатывая штурвалом, – но сейчас они, если не дураки, встанут в линию, и подойти будет труднее.
На этот раз предвидение сработало точно. Прикрытие броненосцев выстраивало линию, становясь бортами к противнику и готовясь открыть заградительный огонь. Исключение составил лишь «Ль’Альбатрос», спрятавшийся за товарищами.
– Интересно, сколько ему понадобится времени на починку колеса? – вслух поинтересовался старший помощник.
Вопрос не был праздным. Однако ни у одного офицера «Морского дракона», включая командира, не было реального опыта ремонта гребных колёс.
Семаков попытался представить себе объём работ. Установка временных мачт и восстановление такелажа заняли бы часов шесть, самое меньшее, и это если не учитывать всё ещё не потушенного пожара. Нет, до темноты восстановить боеспособность пароходофрегата – это из книжек со сказками.
Однако обсуждать эту интересную тему было некогда. Командир закрутил штурвал. «Морской дракон» пошёл в очередную атаку – и опять по новому плану.
Корабль, повинуясь резким поворотам штурвала, вилял, как заяц, улепётывающий от выстрелов горе-охотников. Первый залп орудий противника прошёл в стороне на расстоянии чуть ли не три кабельтовых.
– Как начну уходить, бить по левофланговому, – отрывисто выплюнул Семаков.
Его глаза стали очень похожи на смотровые щели рубки.
– Кормовой, товсь! Цель – пароходофрегат с левого фланга.
Но эскадра не была намерена спокойно ждать расстрела. Грянул ещё один залп. Корпус «Морского дракона» отчётливо вздрогнул.
– Попали, рассукины дети!
– Вандреич, осмотреться в трюме, доложить о потерях и повреждениях!
Старший помощник знал, к кому обратиться, об этом должен был докладывать Зябков, но сейчас он и его товарищи-трюмные, а также боцман могут быть крайне заняты заделкой пробоины.
По непонятной причине Шёберг довольно долго не появлялся с докладом… Но вот его голова вынырнула из люка.
– Потерь не имеем. Сквозная дыра в обшивке близ форштевня выше ватерлинии, да с другой стороны промяло наружу, но не насквозь. Течь имеется, когда идём на полном ходу, волна от форштевня заливает. Помпы включены, справляются. С починкой плохо: узкое место, там и с кувалдой не размахнешься, и подпоры плохо держатся. Пытаемся.
Мичман только закончил доклад, когда из-за штурвала донеслось: «Поворот!», Патрушев же получил команду на обстрел.
На этот раз первая граната взорвалась чуть выше грот-мачты и примерно посередине между ней и кормовым срезом, вторая, как показалось наблюдателям, рванула рядом со стеньгой (та, понятное дело, улетела), третья начисто срезала трубу и сломала грот-мачту (точнее, то, что от неё осталось). С четвёртой вышло не столь удачно: взрыв вздыбил воду, но, видимо, колесу тоже попало, поскольку корабль тут же начал вываливаться из строя. Пятая граната легла почти точно под форштевень, «Магеллан» дёрнул носом вверх-вниз, но направление вниз оказалось куда лучше обозначенным. Правда, пароходофрегат всё же повернул, но начарт успел заметить дифферент на нос.
– Дыра у него в районе форштевня, течь сильная!
– До мелей дотянет, если офицеры толковые, а матросы расторопные.
Неболтай-младший на этот раз не пригодился: для картечницы дистанция была великовата.
«Морской дракон» снова уходил в открытое море после очередного наскока. Пока командир думал, что делать с пробоиной, из люка высунулся унтер-офицер Зябков:
– Ваше благородие, разрешите доложить?
– Докладывай, братец.
– Так что пробоина ну в очень неудобном месте, изнутри и не подберёшься. А вот снаружи я попробовал бы, в беседке…[24]
– Запрещаю на ходу что-либо делать!
– Так отойти подальше и лечь в дрейф, я бы в лучшем виде пробоину заварил, и железо подходящее имеется.
– Сколько ж тебе на то времени надобно?
– В полчаса должен справиться.
Семаков чуть поразмыслил. Идти в очередной налёт с пробоиной ему очень не нравилось. Конечно, помпы справляются, но что, если ещё одна дырка случится?
– Боцман!
– Я!
– Вот что, братец, тут младший унтер предлагает заварить железо обшивки снаружи. Возможное ли дело?
– Так точно, вашбродь, однако помощник тут к месту пришёлся бы.
– Хорошо. Зябков, готовь все материалы, а ты, Кроев, будь на баке с двумя беседками. Кого в помощь?
– Шумило, у него и силы в достаче, и руки длинные.
– Будь по-вашему. Через полчаса ляжем в дрейф, тогда начинайте. Только чтоб оба были в рукавицах, да очки тёмные не забудьте. И ещё: главное для нас, чтоб заплатка держалась. Если даже малая течь и будет – потерпим; в порту починочные работы будут уже по всем правилам.
Зябков довольно точно оценил длительность ремонта. Конечно, никто (он сам в том числе) не поручился бы за отсутствие течи, да и внешний вид железного некрашеного квадрата посреди обшивки не радовал глаз, но наводить красоту времени решительно не было.
Трюмные втихомолку радовались возможности передохнуть, а ещё того более: хоть сколько-то быть не под угрозой. Они обменивались впечатлениями между собой и с палубными:
– Да сам сочти: вот тот правый колёсный, это раз, не утоплен, но без колеса и без мачт.
– А ещё тот, что слева был. Вот он непременно потопнет, коль на мель не выбросится. Ему фитиль под форштевень положили.
– Аль мне кажется? Течёт, похоже, заплатка.
– Да брось ты! Это обшивка мокрая, высохнуть не успела, стал-быть.
– Опять поворот. Похоже, ещё в одну атаку идём.
– А ну, изготовиться на подачу! Веселей, веселей, ребята!
Российский корабль шёл в атаку на эскадру, делая двадцать узлов. К этому моменту «Магеллан» уже сидел на мели, а его команда трудилась над заделыванием пробоины. Командир пароходофрегата, конечно, не рассчитывал, что сможет продолжать бой. Цель была другой: любыми средствами дотянуть корабль до Варны.
Семаков решил опробовать новую тактику: с самой дальней дистанции попытаться нанести повреждения неприятельским кораблям, практически не опасаясь ответных ядер.
– Михаил Григорьевич, сейчас я проведу «Дракона», бей по очереди всех. Попадём сколько-то раз – и ладно. Не верю, чтоб Патрушев смазал все гранаты до единой.
– Слушаюсь. Кормовой, по приказу пали. Бей по всем подряд. Главное, чтоб хоть кого-то зацепило. Пожары – это то, что нам сейчас надо. Задача ясна?
– Так точно!
– А вот… – «Морской дракон» стал набирать скорость. – Давай!!
Сам же начарт пристально вглядывался, отмечая результаты пальбы и вслух проговаривая нечто не вполне связное:
– Так… воду пока что баламутим… Твою ж поперёк, опять мимо… Нет, этот так и не получит повреждений… О, есть одна!.. И ещё… Горит же! Эх, перелёт…
Патрушев превзошёл сам себя. В среднем на один вражеский корабль он выпустил по одиннадцати гранат. Нельзя сказать, что результатов совсем не было. Два серьёзных пожара, в результате которых тяжёлый трёхпалубный «Дюгесклен» и двухпалубный «Инфлексибль» временно утратили боеспособность. На самом деле был и третий пожар на корабле, название которого прочитать пока не удалось. Хотя паруса на нём были убраны, он явно сохранил манёвренность. Только тогда Семаков догадался, что дым из трубы мешается с дымом от пожаров, а колёса на этом корабле не видны лишь потому, что он винтовой.
Но ни один из противников не пошёл на дно.
Начарт добросовестно доложил результаты боестолкновения, добавив от себя:
– Владимир Николаевич, тот, что второй слева, судя по его хорошему внешнему виду, недавней постройки и может быть вооружён орудиями Пексана. Нам от него подарков получать не надо бы. Не ровён час, бомба пробьёт обшивку… потери среди подносчиков обязательно будут. Шёберг доложил, что люди и без того работают с большим напряжением сил. И это сейчас, когда бьём лишь из малого гранатомёта.
– Станет полегче, когда подойдёт «Херсонес». По моему расчёту, должен прибыть через два часа, – отвечал командир, крутя штурвал одной рукой. Другая была занята рычагами секторов газа. – Хотя, сами знаете, всяко бывает. Только бы крепость сдюжила.
Кинбурнская крепость огрызалась. Нельзя сказать, что сухопутные артиллеристы были плохи. Скорее наоборот: вот уже с десяток ядер ударили в борта броненосцев. Поначалу каждое попадание встречалось бурными криками «Ура!», но радостное настроение держалось недолго. Все видели, что точно нацеленные ядра отскакивают от стальной брони.
Впрочем, русских солдат и офицеров радовали успехи «Морского дракона». Пожары на кораблях прикрытия трудно было не заметить, а уж два выведенных из строя пароходофрегата дали повод питать радужную надежду.
– Лихой народ эти моряки. Ведь в одиночку полезли на двенадцать.
– Да подавай же картуз! Это… их… было… двенадцать… а счас… сам сочти…
Заряжающий, тяжело дыша, привычными движениями пихал картуз в дуло.
– Ничего, братцы, им бы только с теми, кто подальше, справиться, а уж там они дадут жару этим бронированным. Вона как ихние бомбы рвутся, отсюда слыхать.
Семаков менял тактику, не давая противнику привыкнуть к ней.
– Миша, видишь парусник с левого фланга? Он линейный, но с манёвренностью у него плохенько. Мы сейчас снова пройдёмся вдоль линии, на пределе дистанции, потом, как тот разрядит орудия, шмыгнём поближе, а уж тогда пусть кормовой не зевает, да и картечницей пройтись можно.
– Сделаем, – лаконично отвечал начарт.
И тут же стал давать распоряжения Фролу.
Французы не дремали. Видимо, на флагмане нашёлся соображающий офицер. Когда «Морской дракон» на самом полном ходу понёсся мимо вражеской линии, орудия на кораблях противника перестали бить залпами. Это было вопреки всем тактическим образцам. Замысел основывался на чистой математике. Сколь ни вёртким был русский кораблик, у него стало намного меньше возможностей воспользоваться тем промежутком времени, который требовался для перезарядки. И тогда на стороне французов будут законы статистики. Из нескольких сотен ядер сколько-то должны попасть в цель.