Первый звоночек прозвучал, когда ядро почти долетело до кормы и вспенило воду столбом недолётом в восемь сажен. Но Мешков даже не обратил внимания; вероятно, он даже этого не заметил, поскольку стоял впереди рубки.
– Картечница! Бить по второму слева, как подойдём! Цель: сначала мостик, далее по пушечным портам! А потом по левому!
Второй слева (тот самый, на котором был небольшой пожар) медленно повернулся бортом; теперь можно было прочитать его название: «Аустерлиц».
Фрол Неболтай исполнил команду в точности. Мостику и тем, кто на нём стоял, крепко досталось, потом грохочущая картечница стала вести дулом, вычерчивая ровную строчку по линии пушечных портов. Даже издали можно было увидеть летящие щепки. Подносчик Пятаков, надо заметить, был уже наготове с набитой лентой. Картечник не потратил на замену и семи секунд.
Тактическая новинка подействовала: с борта «Аустерлица» ударило едва ли с три выстрела, да и те оказались скверно нацеленными. Зато не оплошал левофланговый (это был «Байяр»). Удар в металл показался Семакову каким-то необычно протяжным. Третий помощник высунулся довольно скоро и бодро доложил:
– Потерь убитыми не имеем. Пробита насквозь обшивка между четвёртым и пятым шпангоутом, примерно пол-сажени над ватерлинией, ядро ударилось во внутреннюю переборку, помяло её изрядно, но не пробило. Обшивку Зябков берётся заварить изнутри. – В этот момент из трюма стали доноситься звонкие и равномерные удары кувалдой. – Также повреждены этажерки с гранатами. Содержимое двух полок раскатилось по всему трюму, сейчас собирают. Матроса Парамонова отнесли в лазарет, его по ноге сильно гранатой ударило.
Командир явно успокоился.
– Спасибо, Иван Андреевич, делайте дело. Боцман, доложить о расходе боеприпасов!
Боцман ответил не с ходу:
– Пуль для картечницы осталось сто восемьдесят одна, не считая тех, которые уже в ленте. Малых гранат: пятьсот пятьдесят на полках, что уцелели, да сверх того ищут, которые раскатившись.
Удары в трюме стихли. Зябков уже прихватил железную заплатку в четырёх углах и теперь приваривал все кромки.
– Подмога идёт! – Командир с неприкрытой радостью продемонстрировал пластинку с синим кристаллом. Огонёк чуть заметно светился.
Старший помощник тоже обрадовался, но всё же критически заметил:
– По такому волнению – дистанция миль двадцать. Им ещё более часа идти, ручаюсь.
– Всё равно молодец Руднев. Минут через пятнадцать стоит попробовать вызывать его по механизму связи. А пока, Михал Григорьич, дай знать команде, что скоро будем не одни.
Мешков, конечно, поспешил выполнить распоряжение.
Глава 31
– Иван Григорьевич, хотите, Пресвятой Богородицей поклянусь, что мы уж не так далеко. Гляньте на доказательство… вот… мигает красный огонёк.
Второй помощник на «Херсонесе», сам того не зная, сделал важное открытие в практической магии. Взрывы производили настолько сильное (хотя и кратковременное) возмущение в потоках воды, что давали сигнал куда более мощный, чем от винта или гребных колёс, не говоря уже о сигнале от парусного судна. Бросок интенсивности магополей можно было уловить на весьма большом расстоянии: чуть ли в не полтора раза больше, чем сигнал от вёсел или гребных колёс.
– Степан Леонидович, помилосердствуйте, коль битва и вправду была бы на такой дистанции, то уж верно мы с вами должны были услыхать канонаду. Коль ушам своим не верите, так попробуйте вызвать по связи.
– Иван Григорьевич, механизм сей на сравнительно небольшое расстояние достаёт, в пределах прямой видимости. А при такой погоде мы бы и мачты неприятельские заметили.
– А это ваше помигивание? Ведь говорили же нам с вами: в хорошую погоду за двадцать миль даст сигнал. Мы бы точно заслышали орудийные… О, кажется…
– Тишина на палубе!!! – рявкнул Ячменёв.
– А ведь и вправду слышно.
– Наши это. У гранатомётов звук громче.
Голос командира стал полностью официальным:
– Степан Леонидович, через полчаса начинайте вызывать по механизму связи. Семаков должен знать, что мы уже недалеко.
– Слушаюсь.
– Владимир Николаевич, а ведь строй прикрытия изрядно поредел. Может, прорвёмся?
– И думать забудьте, Михаил Григорьевич. Дело вполне возможное, даже, может, и без повреждений, но что дальше? А дальше они ж нас в два огня поставят, у броненосцев один борт бездельничает. Зажмут они нас, как бог свят, зажмут, и обратно прорываться придётся, да с потерями.
Никто из российских офицеров не знал, что орудия плавучих батарей расположены на рельсах, и по необходимости огонь всей наличной артиллерии может быть сосредоточен с одного борта.
– Так что, хотите прикрытие с фланга попробовать на зуб?
– Вовсе нет. Хочу ограничить возможности того парохода, что так лихо маневрирует без парусов.
– Поджечь тот, что справа?
– Угадали, Михаил Григорьевич, именно его.
Наскок, казалось бы, удался. Ещё один неприятель получил на палубе изрядный пожар, а «Морской дракон» выскочил из атаки без единого попадания.
Однако начарт про себя отметил скрытое недовольство на лице командира. Задавать вопросы было неудобно, но Семаков заговорил сам:
– На этот раз они промахнулись, но ведь удача с переменчивым нравом. Вот что, Михаил Григорьевич: если примете командование вместо меня, то первым делом выбивайте слабейших. По количеству орудий они опасны, зато более других подвержены действию наших гранат. А как подойдёт «Херсонес», пусть свяжет боем прикрытие… точнее, то, что от него останется. Сами же атакуйте броненосцы, и уж тут бейте из двух гранатомётов. Малые гранаты палубную броню вряд ли пробьют насквозь, но смущение среди вражеских артиллеристов наверняка посеют, а вот большие, с божьей помощью, могут проломить. Не с одной, так с нескольких гранат…
Командир не успел завершить распоряжение. Заговорил механизм связи. Слышалось не особо отчётливо, но понять было можно.
– «Морской дракон», ответьте. Вызывает «Херсонес». «Морской дракон», ответьте…
– Есть!!! Михал Григорьич, отвечайте.
Мешков схватил механизм.
– На связи начарт Мешков. Иван Григорьевич, слышимость удовлетворительная. Ведём бой. Владимир Николаевич у штурвала, отвечать не может.
– Канонаду слышу отменно. Вижу верхушки мачт неприятельских кораблей. Держитесь. Иду к вам самым полным.
Сказать правду, последняя фраза была совершенно излишней. Вся команда «Морского дракона» и так была уверена, что товарищи с «Херсонеса» спешат на помощь изо всех сил.
Через десять минут донёсся крик сигнальщика:
– Вижу «Херсонес»!
Трюмные услышать это не могли, но в горловину люка заряжающий гаркнул:
– К нам идёт подмога! Уже видна!
На этот раз атака вышла более успешной. Возможно, сказалось то, что атаке подвергся корабль, на котором уже полыхала палуба. Это был парусник; механической помпы на нём, понятно, быть не могло, да и брезентовые шланги то ли отсутствовали, то ли были повреждены. Цепочка матросов выстроилась для передачи вёдер. Первые гранаты грохнули высоко в воздухе, но четвертая взорвалась как раз на палубе между бушпритом и фок-мачтой. Последствия были ужасающими. С палубы «Морского дракона» этого видно не было, но, судя по результатам обстрела, «Байяр» полыхнул вторым пожарищем: доски палубного настила не выдержали и посыпались на батарейную палубу, которая, в свою очередь, загорелась. И не просто так, а вместе с тем запасом пороха, что содержался рядом с орудиями. Это было началом конца. Горящий корабль уже никто не обстреливал, но через пять минут всем на «Морском драконе» стало ясно, что противник на данное время совершенно небоеспособен, а ещё через столько же одной боевой единицей в эскадре стало меньше: команда стала покидать то, что спасти уже не представлялось возможным.
И снова «Морской дракон» ушёл, не получив ни единого попадания. Но Семаков не поддался всеобщей эйфории и трезво думал, что везение долго продолжаться не может. И оказался прав: в следующей атаке попадание всё же случилось. Хотя ядро лишь скользнуло по обшивке, когда «Морской дракон» уже развернулся кормой и щедро угощал противника малыми гранатами, но это был очередной звоночек.
Семаков успел заметить, что манёвры противостоящих кораблей совершались быстрее. Ветер стал более благоприятным для них – других объяснений не было. Значит, предстояло продумать другой тактический ход.
Быстрый взгляд на ост подтвердил: «Херсонес» уже недалеко. И командир решился чуть потянуть время: провести атаку без особого риска, дабы в следующую выйти уже вдвоём.
На этот раз комендору Патрушеву сильно повезло. Возможно, сработал всё тот же закон больших чисел. Как бы то ни было, шесть гранат взорвались, попав в воду, и одна из них, похоже, повредила руль или даже ахтерштевень. Это заметили не сразу. Правда, атакованный фрегат поднял флажный сигнал, но с дистанции двадцать пять кабельтовых, если не больше, даже глаза Мягонького разобрать его не смогли. Но когда француз явно стал выходить из линии, всем офицерам стало ясно, что какие-то повреждения корпуса неприятельский корабль получил.
Семаков решил рискнуть.
– Иван Григорьевич, я сию минуту пойду вдоль линии, начиная с левофлангового. Следуй за мной. Попробуйте добить подранков, буде случатся. Разрешаю использовать главный калибр. А коль по вам начнут уж очень сильно палить, отходите не стесняясь. Как поняли?
Разумеется, командир «Херсонеса» превосходно уяснил скрытый смысл приказа: командир «Морского дракона», надеясь на высокую скорость и манёвренность своего кораблика, осознанно шёл под удар. Риск «Херсонеса» при этом снижался. Идея до крайности не понравилась Рудневу, но боевые приказы в Российском императорском флоте (как и в любом другом) принято выполнять.
– Вас понял, Владимир Николаевич.
«Херсонес», всё ещё идя полным ходом, стал догонять товарища, заметно снизившего ход. Капитан-лейтенант Руднев, сам того не заметив, слегка кивнул: он понял важную деталь замысла Семакова. По всему видать, тот вознамерился произвести атаку двумя кораблями почти без временного зазора.