сь, сразу задремали. Он и сам едва разлеплял отяжелевшие веки, хотя разрозненные мысли по-прежнему блуждали в голове, сообщая Вадиму какое-то нелепое, болезненное возбуждение. День выдался тяжелый, неспокойный, а впереди... - Когда вы должны быть в условленном месте? - наконец не выдержал Вадим, даже не зная, спят его спутники или еще бодрствуют, как он. - Завтра, днем, - тотчас откликнулся один из пришельцев. Значит, и они не спали - просто сидели, погруженные в собственные мысли. Понять их было можно... - У вас какие-то сомнения? - негромко спросил пришелец. - Не без того, - согласился Вадим. Отнекиваться не имело смысла. - Я так думаю, черта с два мы выйдем к обеду. - Нам еще так далеко? - Ну, в общем - нет... Но какие могут быть темпы, сами посудите! Пришельцы промолчали. Настроение Подушкина их явно огорчило, даже более того - обескуражило: ведь они, безусловно, рассчитывали вовремя поспеть!.. - Если к трем пополудни - по вашему времени - мы не окажемся на месте, то конец, - тусклым голосом сообщил пришелец. - У других разведывательных групп просто нет достаточных резервов нам помочь. - Почему - конец? - неподдельно изумился Подушкин. - Останетесь у нас. Я понимаю, непредвиденный Контакт, но что поделаешь!.. Мы вас примем очень хорошо. Создадим условия... Я в Академию наук напишу. У нас там люди серьезные, поймут... А как вы нам поможете, как подтолкнете весь прогресс!.. Вам памятник за это поставят - точно! Ну, а то, что ничего не видите... Придумаем! Врачи у нас золотые. Шлемы какие-нибудь изобретут или очки... А если даже и не будет этого, то все равно!.. У нас полезный человек никогда не пропадет. Заботой окружим, почетом...Что там разведка? Прилетели, улетели... А в данном случае - реальная польза, ощутимый вклад! - Скажите, - тихо спросил пришелец, - вот здесь, в лесу, вы мечтаете попасть домой? - Конечно! - А если бы лесные твари и птицы вдруг сказали вам, что они вас спасут, предоставят вам для жизни все необходимое, но лишь с одним условием: из лесу для вас обратной дороги нет, - согласитесь вы на это? - Ну, так то звери, птицы, о чем разговор?! - Видите, как получается. Вам кажется, что перед вами - вечность. Для начала - как непременное условие существования. И вы уже не в состоянии вернуться к тому, с чего когда-то сами начинали. Но, поймите, как для вас этот лес, будем говорить условно, пройденный этап, так и для нас... - Еще бы, - поджал губы Подушкин, - мы вам не ровня. Куда нам! Дикари!.. - Наверное, это звучит обидно, но вы недалеки от истины. Можно жить среди дикарей, чтоб изучать... - Но ведь живут и просто - чтобы помогать! - ответил с вызовом Вадим. - Не убивать, не гадить, а... делать жизнь красивой. Да, представьте! - Верно. Когда культура станет подлинно высокой, она будет доброй. И будет непременно помогать слабейшим. Но посмотрите на свою земную жизнь. Конечно, едут к дикарям, чтоб научить их, воспитать... А ежели возникнет на пути помеха, то домой вернуться - не такая уж проблема. В крайнем варианте - навестят сородичи. Планета-то одна! Да и сама культура пусть и разная, но все-таки везде - земная. - Ну, хорошо, а разве вас не могут навестить? - Нет. То есть технически это сделать несложно, но... никто не полетит. - Вот-те раз! - ухмыльнулся саркастически Вадим. - Хороши сородичи! - Их винить нельзя. Все мы тут действуем по строго согласованной инструкции. Никаких контактов, пока не собрана достаточная информация и на ее основе не составлен точный план прямого общения. Нет, к нам на помощь никто не придет, потому что для вас, землян, мы покуда вообще не существуем. А помочь - значит выдать себя. - Ладно, вам, как говорят, видней, - Подушкин судорожно искал выход из создавшегося тупика. - Но предположим, вы не успеете все-таки в срок и останетесь у нас. Ведь тут у вас не будет выбора... - Это невозможно, - повторил пришелец. - Уцелей наша система адаптации, мы бы просто трансформировались в вас, землян, и никакие проверки не сумели бы отличить подлог от истины. - Но система адаптации погибла! - Это, безусловно, наихудший вариант. И в случае неудачи у нас останется единственный способ замести свои следы. - Какой? - быстро спросил Подушкин, с ужасом уже предчувствуя, что именно последует в ответ. - Вот-вот, - на удивленье бодро подтвердил пришелец, - вы точно угадали. Мы исчезнем. Дематериализация - запомните такое слово. Необходимый прибор, к счастью, уцелел. Вадим только тихонечко присвистнул. Он на свете повидал немало людей - и порядочных, и подлецов, - но с самоубийцами имел дело впервые. - Ну, а если и де-ма-те-ри-а-лизоваться вы бы не могли, то что тогда? осторожно спросил он. - Уж постарались бы что-нибудь придумать, - уклончиво ответил пришелец. Во всяком случае, мы не тащили бы вас через тайгу, и вы продолжали бы свой путь один. - Я не уверен, что смог бы сам доползти, - честно признался Вадим. Пришельцы никак не отреагировали на это его замечание. - Когда вопрос касается взаимоотношений двух цивилизаций, да к тому же таких разных, что значат судьбы одного или троих или даже целого десятка?!. - задумчиво и очень грустно произнес кто-то из них. - Оставим этот разговор. Уже поздно и надо спать. Лучше поднимемся завтра пораньше может быть, нам всем и повезет... - Надежды, надежды... - тихо молвил его спутник. - А всего-то - жизнь, короткий миг... И для каждого - целая вечность. С этим чувством начинаешь жить и даже умираешь, думая, что для других, кому ты дорог и кто тебе люб, все только начинается на самом деле и будет длиться без конца... Спокойной ночи. - Спокойной ночи, - эхом откликнулся Подушкин. Как он сейчас их всех жалел, как понимал!.. Беда, наверное, и впрямь сближает. Когда ни у кого нет явных преимуществ...
Пришельцы поднялись чуть свет. И вновь начался изнурительный поход. Теперь они двигались практически без остановок. Своего тела Подушкин как бы и не слышал. Он безжизненно покоился на подстилке, точно в уютной люльке, и лишь отрывочно давал команды: туда, сюда, а здесь вот место ровное - пожалуй, стоит поднажать... Порой ему казалось, что они сбились с пути и бесцельно кружат но лесу, но едва уловимые ориентиры, спутать которые ни с чем было нельзя, подсказывали: нет, маршрут идет к заветной цели. Как далека она теперь? И наконец в два пополудни за деревьями блеснул просвет. Еще усилие и они вышли на опушку. Прямо перед ними - метрах в тридцати - влево и вправо шершавой лентой тянулась проезжая дорога... - Стоп! - резко скомандовал Подушкин. - Все, пришли! А вон какая-то скала... В том месте, где дорога делала крутой поворот, исчезая за стеной кустов, причудливой махиной высилась скала, пссиня-чериая на солнце, лишь местами, будто ржавыми пятнами, покрытая наростами бурого мха. Странно, подумал Подушкин, прежде я ее не замечал... Или просто здесь ни разу не был? Но как же все ориентиры -- ведь по ним сверял маршрут?! А выбрался бог знает где... Чудно! Тем временем пришельцы бережно опустили подстилку на траву и о чем-то быстро заговорили меж собой. Их обычно бесстрастные лица озарила неподдельная радость. - Все-таки успели! То самое условленное место! Каждый из них приблизился к Подушкину и с нежной благодарностью потрепал по голове. Вадим только слабо улыбнулся в ответ. По сути, лишь на миг соприкоснулся с неземным - и вот теперь... Соприкоснулся... Слово-то какое! Точно своровал -- и сразу наутек... Хоть и понятно все, давно разъяснено, но, право же, обидно... Интересно, каково-то им сейчас? - Вот здесь стоит наша шлюпка, -- сообщил один из пришельцев. - Она должна смотреться как скала... - Координаты точные, пеленг взят, - добавил другой, деловито поправляя ранец за спиной. - Так никакой скалы па самом деле нет? - ахнул Подушкин. - Простая подделка?! А вы подумали, что станут люди говорить, когда она исчезнет? - Здесь до жилья неблизко, - возразил пришелец, -- и шансов, что ее заметят, мало. А если кто и видел... Сами знаете, бывают и похлеще миражи. Проверка ничего не даст. - Но как же я вас вывел? Ведь маршрут-то был другой! Я, по всему, к поселку шел - и нате вам... - Вы уж нас простите, но пришлось прибегнуть к маленькому трюку. Вы знали, в каком направлении находится дорога, а нам были известны все необходимые координаты. И когда вы командовали нам, куда идти, мы одновременно вносили в ваше подсознание - будем называть это так - дружественную коррективу: на нужную точку в конкретном пространстве. И вы безошибочно вывели нас к ней. Вас это... как-то ущемляет? - Почему? Мне, в общем, все равно. Туда, сюда... Лишь бы дорога была! - Странно, - с некоторым сожалением заметил один из пришельцев, - вы сейчас говорите так, словно только и ждете побыстрее с нами распрощаться. - А что же вы еще хотите? Ведь у вас Инструкция!.. Подушкин старался говорить ровным голосом, но ирония и затаенная обида, прозвучавшие в нем, все равно не остались без внимания пришельцев. - Инструкция, это верно, - пришельцы разом повернулись к Вадиму. - Но вы нам помогли... В конце концов - услуга за услугу. Еще один маленький обмен, если хотите... - Вам еще что-то нужно от меня? - насторожился сразу же Подушкин. - От вас - ничего! Но - шлюпка рядом, и вы больны. Серьезно больны... Летите с нами! - Что? - поразился Вадим. Он напряг память, воскрешая те обрывочные сведения по теории относительности, которые когда-то приобрел, читая разные научно-популярные статьи. Время в корабле, который летит со скоростью, близкой к скорости света, замедляется во много раз, тогда как на покинутой планете... Мысль эта словно обожгла его. Да как же так?! А те, кого он знал, любил, к кому лишь час назад с такою яростью мечтал вернуться?!. - Это - навсегда? - упавшим голосом спросил Подушкин. - И до самой смерти? - Что именно? - Ну... наш полет? - Да нет, - улыбнулись пришельцы, - только на время. Пока вы не поправитесь. На корабле у нас отличные врачи. А лету до него совсем немного - двести световых часов. В анабиозе... - Но ведь за этот срок... Пришельцы все прекрасно понимали, а потому и не старались корчить из себя невинных простачков. - Естественно, - кивнул один из них, - на Земле произойдут определенные перемены. Что-то исчезнет, а что-то появится, непривычное для вас. Кого-то вы, возможно, не застанете в живых... Кто-то, напротив, успеет родиться... Но зато, подумайте, вы почти сразу перенесетесь в Завтра! Узнаете то, что, вероятно, никогда бы не смогли узнать!.. - И все случится незаметно, - вставил другой. - Для окружающих, конечно. Мы высадим вас в далеком месте, где никто о вас и не слыхал. Никаких нарушений в балансе... - Ну да! А то, что я исчезну в