— Мой народ чтит вас как святую! — сказал Иса, едва войдя в кабинет и приложив левую руку к сердцу.
— Это для меня честь, — отвечала Мария, — я постараюсь оправдать доверие вашего народа. Садитесь вот здесь, за столик, а я сяду напротив. Хотите кофе?
— О нет, моя госпожа! — высокопарно отвечал Иса. — Я весь внимание.
— Это хорошо, — обронила Мария, — внимание вам понадобится. Я пригласила вас как специалиста по строительству дорог.
По самодовольному, ухоженному лицу туарега скользнуло недоумение, видимо, он ожидал чего угодно, только не этого.
— Расскажите мне о своих профессиональных возможностях и пристрастиях.
Царек Иса почувствовал себя на экзамене, подтянулся и стал рассказывать.
— Что ж, — подытожила Мария, когда он закончил, — я вижу, вы учились прилежно, мне нравится ваш взгляд на тунизийские проблемы, есть у вас и первичные представления о том, как их надо решать.
— Спасибо! — Иса опять прижал руку к сердцу, что означало высшее уважение.
— Помнится, вы хотели строить дороги. Желание не пропало?
— Конечно, нет. Я собираюсь создать фирму.
— Собственное дело — это всегда интересно. Но, может быть, пока начнете работать со мной и с господином Хаджибеком? Мы уже получили заказ, весьма объемный.
— А что я должен делать?
— То, чему вас учили. Мы приглашаем вас на правах главного специалиста.
— Наемного? Но у меня есть средства, я мог бы…
— И у нас есть, и мы уже можем. Подумайте. Я понимаю, что вы царь в своем племени… Знаете, а у нас был царь Петр Великий, так он начинал свою карьеру с ученика плотника, уже будучи царем всей России. Мы же предлагаем вам сразу что-то вроде главного инженера. Подумайте.
Иса вспотел, на его широком и низком лбу выступили капли пота.
— Я не царь. Царь — мой отец, но он давно болен и нигде не бывает, поэтому многие думают, что я… А я младший сын, поэтому учился в Париже. Я не должен был быть вождем племени, но мой старший брат погиб, когда я только окончил курс в Эколь-Пон-э-Шоссе, и теперь я…
— Понятно. Вы были принц. А теперь наследный принц.
— Да.
— Я буду ждать вашего решения. — Мария ослепительно улыбнулась туарегу и встала с кресла.
V
Каждый четверг Николь приезжала инспектировать работы по строительству дома для своих названных сестер. Что-что, а подмечать недостатки она умела, глаз у нее был безошибочный от природы да к тому же еще наметанный в дворцовом хозяйстве.
— Ну у тебя и глаз-алмаз! — как-то похвалила ее Мария.
— У всех два глаза, два уха, один нос, один рот. И никто ничего не возьмет с собою туда! — Николь ткнула пальцем в небо так значительно и ее большие, яркие темно-карие глаза с тяжелым металлическим блеском осветила на миг такая кроткая печаль, что Мария и Уля невольно подняли головы вослед ее жесту.
Два перистых облачка летели по высокому пустынному небу куда-то на юг — в Сахару, а может, и еще дальше, к озеру Чад, а потом к океану, чтобы пополнить его своими жизнями. Примерно так подумала об облаках Уля и простодушно спросила:
— Маша, а как далеко могут улететь облака? Короткая или длинная у них судьба?
— Разная. Вот до этих облаков верхнего яруса от нас километров восемь. Видишь, они как перламутровые? Такие облака так и называются перистые перламутровые, а еще бывают перистые серебристые — в зависимости от того, какое облако как отражает свет, мы в Морском корпусе учили.
— А в облаках вода?
— В этих? Нет, в этих крохотные льдинки. Там, в вышине, очень холодно. Если по Цельсию, то минус пятьдесят и ниже.
— Господи! — воскликнула Уля. — Так что, в раю ходят в шубах, валенках и треухах?!
— Ой, смешная ты, Улька! Какие у тебя повороты!
— О чем вы разговариваете? — ревниво спросила Николь, которая очень не любила, когда ее сестрички, забываясь, переходили на русский.
— Прости, пожалуйста, — смутилась Мария. — Об облаках. Уля спрашивает, долетят ли они до океана.
— Нет, ты говоришь не все. Куда они долетят — это не смешно, а вы смеялись, — с нотками обиды в голосе сказала Николь.
Мадам Николь вошла в ту полосу жизни, которая тяжело дается многим женщинам. Хотя при макияже она и выглядела замечательно, но все-таки ей было за пятьдесят.
В последнее время Николь не испытывала раздражения только в обществе Шарля, Марии и Ули — всех вместе и каждого в отдельности. Наверное, оттого, что Николь инстинктивно знала край, чувствовала ту точку возврата, которую нельзя проходить ни самолетам, ни людям в отношениях друг с другом, а тем более с равными себе, с теми, для кого она не мадам губернаторша, а просто Николь. В эту нелегкую для нее пору появление Ули и строительство дома стали той отдушиной, что помогала ей жить.
Николь полюбила Улю даже больше, чем когда-то Мари. Она приняла ее как свой последний оплот. Николь была подлинной женщиной, и ей всю жизнь хотелось вложиться в кого-нибудь без остатка. Да, она вкладывалась в Шарля, но его одного ей было мало, душа ее томилась всю жизнь по ребенку. Когда-то она пыталась удочерить Мари… Нет, она не держала зла на Марию, просто помнила, что нельзя решать судьбу другого человека, не заручившись его согласием, нельзя даже и в мыслях посягать на такое. Если, конечно, не хочешь "получить в лоб", как говаривали когда-то в марсельской оперетте.
Николь с упоением обучала Улю верховой езде, стрельбе из пистолета, плаванию. Мария даже стала слегка ревновать Улю к Николь, хотя и понимала побудительные мотивы последней. Уля училась всему с жадностью. По десять раз на дню она благодарила Николь, и та всякий раз расцветала от простодушных и искренних Улиных слов. Что-что, а фальшь Николь чувствовала мгновенно, а тут не было даже малейшего намека на фальшь. Люди всегда привязываются к тем, в кого вкладываются, и мужчины, и женщины, но женщины особенно сильно, бескорыстно, самозабвенно.
Строительство дома продвигалось довольно быстро. Господин Хаджибек был прав — строят деньгами. Дом возвели из камня, ширина стен внушала уважение: несущие стены были толщиной в один метр двадцать сантиметров, а перегородки между помещениями в полметра.
— Да это ж будет не дом, а крепость! — сказала Уля.
— А как же, — отвечала Николь, — так и должно быть! Когда Шарль будет уезжать в Париж или с инспекциями по округу, я буду жить у вас. Ах, как весело будет нам втроем!
— Весело — это очень важно, — вступила в разговор Мария. — Как сказал ваш французский композитор Сен-Санс: " Не пришлось бы вам впоследствии горько сожалеть о времени, безвозвратно утраченном для веселья!"
— Ай, молодец! — хлопнула в ладоши Николь. — Вот и повеселимся, да, девочки?
— Да! — почти в унисон ответили ей названные сестры, и лица их просияли при этом с такой надеждой, что любой бы поверил — именно так и будет.
— А все-таки какой благородный материал — камень, — задумчиво оглаживая шершавую наружную стену дома, сложенную из светло-серого песчаника, тихо промолвила Мария и вдруг подумала, что этот камень привезли именно из той каменоломни, на фоне отвесной стены которой чуть не расстреляли туарегов. Как все сплетено в жизни: далекое вдруг становится близким, а то, о чем хотелось бы забыть, дает о себе знать самым причудливым образом, становится осязаемым, как эти камни… В глубине души Марии словно шевельнулось что-то темное, постыдное. Как черные дула, возникли перед глазами черные пятки туарегов, сидящих на корточках в зале суда… И потом этот розыгрыш с губернатором, а дальше и того хуже — они признали ее святой, целое племя, а может быть, даже и народ… Святой. А ведь это фальшивка, разыгранная как по нотам. Боже мой, как все непросто и как обыденно тупо…Изо всех сил Мария постаралась переключить свое сознание и воскликнула неестественно бодро:
— А что, девочки, давно мы не катались на яхте! Давай, Николь!
— Да ради Бога, — отвечала Николь, отметив про себя бодряческий тон Марии и подумав, что, наверное, невесело сестренке, потому она и бодрится. — Ради Бога, хоть завтра — я всегда готова.
Так и решили — утром идти на яхте вдоль берега.
— Надо позвать вашего русского механика, — сказала Николь, — с ним надежнее. Сейчас приеду домой и распоряжусь, чтобы его нашли.
Мария промолчала, что можно было истолковать как знак согласия, хотя слова Николь о русском механике Иване Павловиче Груменкове смутили ее не меньше, чем мысли о туарегах. Она растерянно подумала, что совсем не вспоминает о сыне механика Михаиле. "С глаз долой — из сердца вон", — народ ничего зря не скажет. А вот она зря не видит его так долго, зря…
"Боже мой, неужели я такая старуха, что, кроме будничной суеты, мне ничего не нужно? Нет, надо обязательно его увидеть…". Сердце Марии дрогнуло в надежде на возможное счастье, и она подумала о ребенке, о своем ребенке, возможном или невозможном… Мария вспомнила Марсель, где она так надеялась встретить Михаила, вспомнила то горькое чувство разочарования, которое испытала при известии, что он ушел в поход на подводной лодке. Вспомнила и слова мамы, сказанные ей в детстве и навсегда врезавшиеся в память: "Главное, Маруся, — любить, а остальное — трын-трава!". Да, именно так. Но почему же у нее, Марии, нет возлюбленного всем сердцем? Был свет ее очей дядя Паша, была жгучая девичья влюбленность, но его ведь давным-давно нет в ее жизни.
Стоя в сторонке от разговаривающих о море и яхте «сестренок», Мария вспомнила, как загадала она в пустыне, что если среди идущих навстречу путников не окажется ни одной женщины, то рано или поздно она обязательно встретится с дядей Пашей, куда бы он ни уехал, — хоть за океан, а хоть и за два. Женщин среди встреченных путников не оказалось. Это были три пешие негра, ведшие в поводу трех навьюченных осликов. "Главное — любить…". Легко сказать. Был дядя Паша, потом была тоска, долгая и тягостная, как засуха, а потом была Прага… первые радости университетской жизни, первые поклонники-однолетки, немеющие в ее присутствии, а потом… Прагу любят все. Злату Прагу принято любить, но когда об этом городе вспоминает Мария, то тяжелая, мутная волна поднимается в ее груди. Она до сих пор физически ощущает удушье…