Мортимер начал сплетать руки в сложный магический жест.
— Великий архимаг Мервен, ты должен предстать перед верховным судом императора и семи магов. До суда ты будешь содержаться в оковах тяжелейших заклятий, лишающих тебя доступа к силе. Именем императора подчиняйся и не оказывай сопротивления!
Из уст Мортимера полились тягучие слова мощного связывающего заклятия. Одновременно с этим Мервен что есть силы ударил по столу левой рукой с единственным оставшимся на ней перстнем. Ярко-бирюзовый камень кольца от удара раскололся надвое. Маг глубоко вдохнул облако светящегося эфира, возникшего над поверхностью стола, и энергично выдохнул одно лишь слово:
— Виктима.
Одновременно с этим в него врезался чёрный сгусток заклятия Мортимера. Блеснула яркая вспышка, раздался громкий хлопок, и массивную дубовую дверь, словно щепку, сорвало с петель и отбросило в дальний конец коридора, а с потолка посыпались обломки камней и куски штукатурки. Всё вокруг мгновенно заволокло пыльным серым облаком. Когда мгла рассеялась, посреди развалин виднелась лишь одиноко стоящая фигура Мортимера, ограждённая переливающимся защитным барьером, тускло освещавшим окружающий колдуна хаос. На столе среди ошмётков обрушившейся каменной кладки лежал золотистый жезл. Кресло, где только что сидел архимаг, зияло равнодушной пустотой.
Глава 2Испытание смертью
— Дима, домой! — крикнула с балкона женщина в пёстром домашнем халате, завидев светловолосого мальчика, мчащегося на велосипеде по залитому солнцем двору.
— Ну мам, ну можно я ещё погуляю? Ну пол часика, а? — обиженно прокричал остановившийся велосипедист, с завистью посмотрев на друзей, шумной ватагой скрывшихся за углом.
Они гнались за Федькой — самым главным преступником и главарём шайки отъявленных головорезов. И Димка почти нагнал его, когда услышал мамин оклик. А теперь вся слава достанется Кольке или Серёжке — они после него были самые быстрые во дворе и, играя в милицию и бандитов, никогда не давали Димке спуску.
— Ну ладно, только полчаса, — ответила подобревшая мама, вспомнив вдруг и про своё далекое и светлое детство.
Димка радостно вскочил на велосипед и что есть силы помчался догонять ребят. Он залетел за угол и увидел задорно кричащую кучку отчаянных велогонщиков, уже готовых скрыться за следующим поворотом. Димка резко надавил на педали и ему даже на миг показалось, что в ушах засвистел ветер — так быстро он ещё никогда не ездил.
И тут вдруг случилось нечто неожиданное и ужасное: переднее крыло оторвалось от рулевой вилки и, прокрутившись по инерции вперёд, попало под колесо, намертво его заблокировав. Задняя часть велосипеда взмыла в воздух, и Димка, перелетев через руль, со всей силы врезался головой в асфальт… Точнее, он неминуемо врезался бы, но внезапно вокруг всё замерло, звуки пропали, краски потускнели, а он в нелепой позе застыл в воздухе всего лишь в нескольких сантиметрах от угрожающей асфальтовой поверхности. Сердце его бешено билось, дыхание было частым и сбивчивым, но пошевелиться он не мог, как ни пытался.
И вдруг краем глаза он увидел рядом с собой чьи-то ноги. Кто-то неспешно подошёл к нему и, протянув руку, коснулся его спины. Тут же мир вновь перевернулся с головы на ноги, и ошарашенный Димка внезапно обнаружил, что уже твердо стоит на ногах. Он обвёл изумлённым взглядом поставленный на паузу мир: его велосипед висел в полуметре от земли, на ближайшей лавочке какая-то бабуля давилась семечками, глядя на невероятный Димкин кульбит, а где-то на уровне третьего этажа замерла в полёте испуганная стая голубей.
— Ты как? — вдруг услышал он озабоченный голос.
Обернувшись, Дима увидел перед собой высокого мужчину в потёртых рабочих штанах и фланелевой рубашке в синюю клетку. Его чисто выбритое лицо было довольно светлым, будто бы даже светящимся, глаза имели пронзительный васильковый оттенок и смотрели по-доброму, с участием. Угольно-чёрные волосы, ястребиный нос и широкий волевой подбородок дополняли общее приятное впечатление. Но, несмотря на располагающую внешность, этот человек, да и сама ситуация выглядели настолько невероятными и пугающими, что Дима в страхе попятился от странного мужчины и зависшего над землей велосипеда. Через несколько шагов он вдруг упёрся спиной в невидимую стену и замер. Человек напротив него не двигался, глядя на Диму тёплым понимающим взглядом. Незнакомец ждал.
— Что происходит? — наконец смог выдавить из себя Димка, растерянно поглядывая то на застывший мир, то на человека во фланелевой рубахе.
— А на что это похоже? — мягко спросил мужчина, вопросительно подняв бровь.
— Я что… умер? — Последнее слово далось мальчику с огромным трудом. Он почему-то сразу подумал о маме, которая осталась совсем одна, и тут же у него в горле встал ком, а глаза начало предательски пощипывать.
— Нет, — спокойно ответил незнакомец, ободряюще улыбнувшись.
— Но почему вокруг всё такое… застывшее? Это вы сделали?
Димка немного оправился от первого шока и ещё раз огляделся по сторонам. В его глазах мелькнуло жгучее детское любопытство.
— Нет. Это сделал ты.
Мальчик удивлённо вскинул глаза.
— Как, я? Я ничего не делал, — тут же попытался оправдаться Димка.
Ему вдруг показалось, что он как-то нечаянно, по незнанию, сломал окружающий мир и его сейчас снова начнут ругать. Мальчик был ещё тот непоседа и его часто отчитывали за его бесхитростные проказы: учитель — за сломанную указку, мама — за разбитую любимую кружку, бабушка Маня — их соседка — за истоптанную грязными ногами скамейку.
Незнакомец вновь улыбнулся, подошёл к краю дорожки и сел на бордюр.
— Ты не сделал ничего плохого. Как раз наоборот — ты всё сделал правильно, и ещё как правильно. — Он посмотрел на Диму радостным лучистым взглядом. — Твоя мама будет тобой гордиться!
В глазах у мальчика мелькнуло удивление и даже что-то похожее на восторг. Его так редко хвалили, что он уже забыл, когда это было в последний раз. Ну, не считая мамы, конечно. Она часто подбадривала его и говорила, что он обязательно вырастет сильным, умным и смелым, как его отец. Димка всегда с неизменным недоверием улыбался ей в ответ. Он был слабее своих сверстников и часто проигрывал в драках, а в школе учился довольно посредственно. Но, несмотря на это, мамины слова всегда утешали и приободряли его.
Осмелев, он подошёл к бордюру и тоже сел, но всё-таки несколько поодаль от странного незнакомца.
— Как мне всё исправить? Как заставить мир снова двигаться?
Мужчина посмотрел на Димку долгим оценивающим взглядом и пожал плечами.
— Понятия не имею. Ты это сделал, а значит можешь вернуть всё обратно.
Мальчик изумлённо посмотрел на собеседника.
— Но я не знаю, как это сделал. Я вообще не уверен, что способен на такое. — В его голосе прозвучало затаённое недоверие.
Мужчина завел руки за спину, откинулся на них и мечтательно поглядел в бледно-голубое небо.
— Порой достаточно просто захотеть, и всё получится. Если тебе так будет проще, можешь выбрать любое слово — первое, что придет на ум — и загадать про себя, что стоит только его произнести, и мир снова станет прежним.
— Так просто? Вы не шутите?
— Пока не попробуешь — не узнаешь. — Незнакомец подмигнул Димке и улыбнулся. — Только не вставай на пути летящего велосипеда. Он, в отличии от тебя, не избегнет своей участи.
Димка вдруг решительно вскочил, отошёл подальше от велосипеда и крепко зажмурился. Но тут же, словно вспомнив что-то очень важное, вновь открыл глаза и взглянул на незнакомца.
— А кто вы такой? — спросил он с нескрываемым любопытством в голосе.
Димкин собеседник посмотрел на него светлым пронзительным взглядом и без тени сомнения в голосе заявил:
— Я — это ты, ну или часть тебя — понимай, как хочешь. Когда я пришёл в твой мир, — вскоре после твоего рождения — то был настолько слаб и опустошён, что едва не погиб. Ты и твои родители, особенно твой отец, помогли мне выжить. Я перед вами в неоплатном долгу. К сожалению, я до сих пор так и не смог вернуть себе даже малую часть своей прежней силы. И мне очень нужна твоя помощь. Если ты и дальше будешь таким же храбрым и безупречным, как сегодня, тогда я обязательно это сделаю! — Его глаза сверкнули стальным блеском.
— Мой отец… Вы сказали, что он вам помог. — Дима заговорил торопливо и немного сбивчиво. — Он пропал пять лет назад. Вы знаете, где он?
Незнакомец поднялся, подошёл к Диме и, положив руку ему на плечо, взглянул на него сильным и решительным взглядом.
— Пока я знаю не больше твоего. Но, если у тебя всё получится, мы обязательно его найдем, где бы он ни был, можешь не сомневаться. Договорились?
Дима обрадованно кивнул.
— А теперь тебе пора. Твоя мама уже заждалась. — И странный незнакомец кивнул в сторону окна Димкиной квартиры на третьем этаже.
Подняв взгляд, мальчик увидел испуганное мамино лицо, застывшее за оконным стеклом. Он без промедления закрыл глаза, усилием воли остановил поток мыслей и внезапно впервые в жизни ощутил, как начинает течь сила по совсем ещё слабым и тоненьким каналам его пробуждающегося энергетического тела. Он торжествующе улыбнулся и громко крикнул:
— Мотус!
И тут же услышал металлический лязг и грохот: его велосипед, несколько раз перевернувшись, пролетел по асфальту и врезался в высокий бордюр.
Пару минут спустя, Димка стоял, понуро повесив голову, у покорёженного велосипеда. Вокруг собралась шумная компания дворовых мальчишек. Те, что помладше, скромно стояли в сторонке, а сверстники и ребята постарше пытались утешить товарища. Все наперебой советовали, как лучше и быстрее починить Димкиного железного коня, кто-то даже предлагал свою помощь, а Серёжка так вообще пообещал, что его отец непременно поучаствует в ремонте. Все знали, что Димина семья еле сводила концы с концами, и лишним деньгам на покупку нового велосипеда просто неоткуда было взяться.