Мама пересела к Димке на диван и ласково потрепала его по голове.
— Ну что, я тебе ещё не наскучила?
— Ты шутишь? — воскликнул Димка. — Мне давно уже не было так интересно.
— Ну тогда слушай дальше. На следующее же утро после того злополучного дня рождения, когда всем уже стало известно, что свадьба не состоится, обезумевший от счастья Андрей, будучи не в силах ждать, заявился к моему отцу просить моей руки. Твой дедушка, находясь в расстроенных нервах, даже не дослушав, выгнал его в шею и приказал не пускать на порог. Андрей и я бились почти год, пока наконец мои папа с мамой не сменили гнев на милость. К тому времени отношения с Меркуловыми совсем разладились, как у нашей семьи, так и у Державиных. По здравом же рассуждении твой дедушка, наконец сжился с мыслью, что потерянное уже не вернуть, и что моя партия с другой ветвью рода Мервена выглядит очень даже привлекательно и перспективно. И уже через полгода мы сыграли чудесную свадьбу, на которую пригласили кучу народа и даже Меркуловых. Они конечно же не явились, но это нас ничуть не расстроило. С тех пор мы жили с твоим папой душа в душу, а для Меркуловых стали злейшими врагами.
Непонятно почему, но у Димки вдруг предательски защипало глаза. Он крепко обнял маму и прошептал ей в ухо:
— Я тебя так сильно люблю! Ты у меня самая лучшая!
Перед сном Димка забежал к Витьке. Тот сидел за столом, обложившись кучей книг и увлечённо что-то читал.
— С ума сойти! Откуда ты их откопал? — удивился Димка.
— Это учебники для школы. Мне Василий Петрович со слугой передал. У тебя такие же должны быть.
— Серьезно? Нам это всё за год выучить нужно?
Витька смущённо пожал плечами и снова уставился в книгу.
— Тут все такое интересное, — пробормотал он, быстро бегая глазами по строчкам.
Димка скучающим взглядом окинул комнату и плюхнулся в кресло.
— Мама с Федором завтра рано утром уезжают.
Витька оторвался от чтения и с подозрением глянул на друга.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Эту возможность нельзя упускать, — возбужденно зашептал Димка. — Пока их не будет, я должен раздобыть дудку Соловья-разбойника и разбудить Мервена.
— У тебя есть план? — нерешительно спросил Витька.
— Первым делом надо достать кровь водяного. Помоги мне с этим, а дальше я сам. В Тёмный лес тебе всё равно дорога закрыта. Рах Локмер убивает каждого, у кого нет знака рода.
— А если с тобой что случится? — Витька стал белым, как полотно. — Я тоже пропаду. Меня отправят в деревенскую школу, а потом обратно к дяде. А это хуже самой страшной смерти. — Его голос дрогнул. — Можно мне с тобой? Должен же быть какой-то способ ходить по этому лесу без знака рода.
В комнате повисло долгое молчание. Вдруг Витька хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ты же говорил, что лесничий знает дорогу в Тёмный лес!
— Ну да, и что?
— Это значит, что он там был! Вот что!
И только сейчас до Димки дошло.
— Точно! Как я сам не додумался? Он служит нашей семье, а значит у него нет знака рода. Он наверняка знает способ, как ходить по Тёмному лесу незамеченным.
Димка вскочил с кресла и тихо позвал:
— Фрол, ты здесь?
Ничего не произошло.
— Фрол, ты мне нужен! — на этот раз довольно громко произнёс Димка.
Через пару секунд под кроватью раздалось знакомое кряхтение и оттуда вылез отдувающийся домовой. Быстро отряхнувшись и привычным жестом сдвинув ушанку набекрень, Фрол приосанился, хитро улыбнулся и зычным голосом бросил дежурную фразу:
— Вызывали, ваше сиятельство?
— Да не кричи ты так! — шикнул на него Димка. — Остап дома уже поди-ка. Услышит, да, чего доброго, маме ещё расскажет.
Фрол понимающе кивнул и приметив свободное кресло, без лишних церемоний забрался в него и выжидающе посмотрел на Димку.
— Фрол, ты хорошо знаешь лесничего?
— Прохора Степановича? Да мы с ним лучшие друзья, — выпалил домовой. — Помнится, пошли мы как-то за клюквой на болото…
— Да подожди ты со своей клюквой! — перебил Димка. — У нас с тобой важное дело есть. Или ты забыл?
— Никак нет, ваше сиятельство, — обиженно затараторил домовой. — Фрол все помнит. Все, что читал в книгах помнит. До самого последнего словечка. А уж разговор с вами и подавно.
— Тогда расскажи лучше, как Прохор по Тёмному лесу ходит и Раху Локмеру на глаза не попадается?
— Ясное дело как. Плащ-невидимка у него. Да только не простой, а особенный. Такой в магазине не купишь. В нём можно даже под самым носом у стража Тёмного леса шнырять, да так, что тот ничегошеньки не заметит.
— Ух-ты! А откуда он у него? Неужто сам сделал? — удивился Димка.
— Какое там! Ему такое не под силу, — махнул рукой Фрол. — Реликвия это семейная. В семействе вашем передается от отца к сыну с незапамятных времен. А как матушка ваша однажды занемогла, так и выпросил Прохор Степанович у вашего отца плащ-то этот. Пойду, говорит, в Тёмный лес искать цветок чудесный, авось, найду. Долго его не было. Вернулся весь потрёпанный, в ранах, в крови, но нашел! И графиня цветком-то этим и вылечилась. Вот с тех самых пор плащ на сохранении у нашего лесничего. Он с ним частенько в Тёмный лес по всяким нуждам своим заглядывает: за животным ли диковинным или за травкой какой целебной. А плащ, говорят, этот сделал и не человек вовсе, а один из древних богов, чтобы с возлюбленной своей встречаться. Легенда одна забытая про это сложена. Прохор Степанович её знает. Я краем уха слышал, но как ни просил его рассказать, он ни в какую.
— Ну и дела, — протянул Димка. — Вот бы нам этот плащ одолжить у него ненадолго. Как думаешь, он согласится?
— А кто ж его знает, ваше сиятельство? Плащ-то хоть и принадлежит вашей семье, но тут изволение вашей матушки требуется, — развел руками домовой. — Вы вот что, придите к нему с честным словом, да с добрым сердцем, авось и уговорите. А если юлить и что-то выдумывать начнете, тогда пиши пропало. Он всегда это чувствует и меня часто за это ругает. Однажды месяц со мной не разговаривал. — Фрол покраснел, как рак. — Я тогда соврал, что Остап смертельно болен и нам надо срочно в Тёмный лес за целебными кореньями. Я ведь маленький, на спину к нему прыгну и мы вдвоем под этим плащом-то и поместимся. А мне ой как надо было тогда спящую красавицу отыскать, — грустно закончил домовой.
— Что ты к этой спящей красавице так прицепился? — недоумевающе спросил Димка.
Фрол мечтательно прикрыл глаза.
— Говорят, ваше сиятельство, кто красавицу ту разбудит, тому тайное знание даровано будет. А я жуть как люблю что-нибудь новое узнавать, — сказал домовой, с вожделением взглянув на гору книг на Витькином столе. — Только вот матушка ваша… Ну вы знаете. — Он грустно опустил глаза в пол и замолчал.
— Ну и как бы ты её разбудил? Дудки-то у тебя ещё нет.
Фрол от изумления даже рот открыл.
— А и правда, как? — пробормотал он, почесав затылок.
— Во-от, наконец-то начинаешь соображать. Первым делом надо дудку раздобыть, а потом уж всё остальное. А для этого нам нужно к Прохору за плащом и к водяному за кровью, а потом уж через портал в Тёмный лес. Сможешь завтра всё устроить?
— Почему именно завтра? Что за спешка такая? — удивился Фрол.
— Ты что, не слышал? Мама с Фёдором уезжают утром на несколько дней. А у Василия полно своих забот, чтобы ещё за мной присматривать. Это наш шанс состряпать всё без лишнего шума. Понял теперь?
У Фрола тут же загорелись глаза, и он быстро кивнул.
— Только маме ни слова, иначе все пропало.
— Могила, ваше сиятельство, — и Фрол ударил себя кулаком в грудь.
— Ну вот и договорились. Завтра после маминого отъезда встречаемся здесь. Отведешь нас к Прохору. А на вечер договорись с водяным. Сможешь?
— Будет сделано, ваше сиятельство, — домовой с уважением посмотрел на Димку и шутливо взял под козырек.
Мама с Федором уехали рано утром, когда Димка ещё крепко спал. Проснувшись, он увидел на письменном столе записку, где торопливым маминым подчерком было написано:
«Милый, веди себя хорошо, слушайся Василия. Скоро вернусь. Люблю. Мама.»
Димка быстро привел себя в порядок, оделся и побежал завтракать. Он очень боялся опоздать на встречу, которую сам вчера и назначил. После завтрака, терпеливо выслушав пространную лекцию Василия о том, что можно делать, а чего лучше избегать, и пообещавшись явиться к обеду, Димка выскочил из усадьбы и помчался к домику садовника.
Поднявшись к Витьке, он застал его за вчерашним занятием: чтением школьных учебников. Фрол беспокойно ходил из угла в угол, то и дело заглядывая через Витькино плечо и поглощая любопытными глазами большие куски текста.
— Привет. Ну что, идем к Прохору? — без лишних предисловий выпалил запыхавшийся Димка.
Фрол согласно кивнул, возбужденно потирая руки, и пошел к выходу. Димка радостно последовал за ним. Витька же, тоскливо глянув на ещё непрочитанные книги, с сожалением захлопнул учебник и нехотя поплёлся за всеми.
Они шли по просёлку, сбегавшему с холма, на котором стояла усадьба. У подножия дорога огибала край большого озера и скрывалась в лесу. День был ясным и солнечным, вокруг раздавались птичьи трели, а воздух был напоён душистым ароматом свежескошенной травы. Димку переполняла невыразимая радость от предвкушения грядущих приключений. Он широко шагал, весело размахивая руками, а на его лице сияла счастливая улыбка.
Домик Прохора стоял на опушке леса немного в стороне от дороги. Он был обнесен невысоким зелёным заборчиком, за которым виднелся большой огород и стояло несколько теплиц. Фрол вошёл в калитку и решительным шагом направился к дому.
— Прохор Степанович, встречай дорогих гостей, — прокричал он, подойдя к крыльцу, и что есть силы забарабанил в дверь.
Через пару мгновений на пороге появился бородатый темноволосый улыбающийся мужчина в серых штанах и коричневой косоворотке. Он окинул взглядом всю честную компанию, собравшуюся у него на дворе, и остановился взглядом на Димке.