— Д-да, — заикаясь подыграл Димка. — Приворотное… зелье… Оно самое.
Глаза Мирона плотоядно загорелись.
— Очень хорошо, — его лицо расплылось в жабьей улыбке. — Просто великолепно!
Мирон подошёл вплотную к Димке и наклонил к нему голову.
— У меня тоже есть небольшое дельце. Не соблаговолит ли ваша милость — или как вас там величать — мне помочь? Сущая пустяковина, ей богу. Поможете — и у вас будет самая лучшая в мире кровь водяного для первоклассного приворотного зелья.
Димка смотрел водяному прямо в глаза. Он нутром чуял, что отводить взгляд ни в коем случае нельзя. Этот Мирон почему-то был ему чрезвычайно неприятен.
— И в чем же состоит это пустяковое дельце? — с плохо скрываемой неприязнью в голосе спросил он.
— Сегодня после захода солнца нам нужно наведаться в гости к царевне-лягушке, — слащаво пробулькал водяной, ехидно потирая руки.
Глава 21Царевна-лягушка и рыцарь круглого стола
После ужина Димка, сославшись дворецкому на усталость, отправился в свою комнату.
— Василий, я, пожалуй, просмотрю школьные учебники и лягу спать пораньше, — добавил он, театрально зевая.
Дворецкий облегченно вздохнул и улыбнулся уголками губ.
— Хорошо, ваше сиятельство, — ответил он с лёгким поклоном.
Димка просидел в своей комнате до самого заката на тот случай, если дворецкий всё-таки решит к нему заглянуть. Но Василий, обремененный своими заботами, видимо, совсем забыл про своего подопечного. Когда на улице стало темнеть, Димка накинул плащ-невидимку и незамеченным выскользнул из усадьбы. Через пару минут он был уже у Витьки.
К огромному Димкиному удивлению, Фрол куда-то запропастился и не отвечал на тихие призывы. Громко говорить было опасно — с первого этажа мог услышать Остап. Оставив тщетные попытки вызвать Фола, Димка в нерешительности остановился посреди комнаты.
— Ну и как нам быть? — спросил Витька, когда молчание слишком затянулось.
— Делать нечего, пойдем без Фрола. Это наш единственный шанс раздобыть кровь водяного.
Витька, ожидавший совсем другого ответа, резко приуныл.
— Но там же темно, — дрогнувшим голосом сказал он.
— Сегодня полнолуние, небо ясное. И я фонарик на всякий пожарный захватил, — ободрил друга Димка. — А на крайний случай есть твой перстень. С ним нам никакая темнота не страшна.
Димка осторожно выскользнул наружу и обреченному Витьке ничего не оставалось, как последовать за ним.
До болота друзья добрались без происшествий, если не считать пары летучих мышей, пронесшихся мимо, и странных шорохов, раздававшихся в густой траве и приводивших Витьку в неописуемый ужас.
Остановившись на знакомом месте у кромки болота, Димка крикнул:
— Мирон, мы пришли, как условились! Выходи!
В ответ где-то заухала сова и громко заквакали лягушки. Димка подождал с пол минуты и ещё раз крикнул:
— Мирон!
Через несколько секунд у них за спиной раздалось знакомое бульканье. Друзья оглянулись и увидели водяного с небольшой кожаной сумкой через плечо.
— А где коротышка Фрол? — утробным голосом спросил Мирон.
— Он не смог прийти. Неотложные дела в усадьбе. — отрезал Димка, желавший поскорее закончить разговор и перейти к делу.
— Жаль. Он пропустит такую потеху. — Водяной расплылся в жабьей улыбке. — Впрочем, ничего. И без него обойдемся. Идём. — И Мирон зашлепал прочь от болота к лесистому берегу озера.
Димка с Витькой переглянулись и нехотя зашагали вслед за водяным. Через пару минут они свернули с тропинки и пошли прямиком к озеру.
— Далеко ещё? — наконец спросил Димка, которому уже надоело продираться сквозь высокую траву и кустарник.
— Тише, маленький граф, — прошептал Мирон. — Мы почти пришли. — И он начал шагать очень осторожно, постоянно к чему-то прислушиваясь.
Они приблизились почти к самому берегу озера, остановившись на кромке леса за густым кустарником.
— Дальше мне нельзя, — прошептал Мирон. — Она учует.
— Кто она? — недоумённо спросил Димка.
— Царевна-лягушка, кто ж ещё? — усмехнулся водяной.
Как не вглядывался Димка в ночной сумрак перед собой, он так никого и не увидел.
— Где она? Я не вижу.
— Терпение, маленький граф, — в горле водяного постоянно что-то отвратительно булькало. — Скоро ты всё увидишь, — и он слащаво улыбнулся.
Через несколько минут томительного ожидания на берегу у самой воды вдруг откуда ни возьмись появилась женщина. Она стояла к Димке спиной и была одета в длинную тунику, отливающую зеленым в окружающем лунном сиянии. Вдруг незнакомка легким движением скинула с себя одежду и, абсолютно обнажённая, медленно пошла в воду. Димка стыдливо отвернулся и залился румянцем. Мирон, глядя на смущенных мальчишек, криво усмехнулся и возбуждённо зашептал:
— Кожу скинула. Видел, куда упала? — Он вопросительно посмотрел на Димку и продолжил. — Твоя задача, малец, пока она купается, подкрасться, схватить её кожу и бежать, что есть духу, мимо меня в лес. Пробежишь немного вглубь чащи и бросай. Ну и считай, что дело твоё сделано! А как бросишь, лучше поскорее улепетывай домой вместе со своим дружком. И завтра утром приходи — будет тебе кровь.
— Зачем тебе её кожа? — удивился Димка.
— Мне не кожа её нужна, а она сама, — слащаво прошептал водяной и достал из сумки фотоаппарат. — Смекаешь? — и он вновь натянул свою мерзкую жабью улыбку.
Димка тут же все понял. Ему стало настолько противно, что он не сдержался и выпалил:
— Иди ты к чёрту, мерзкий слизняк! — И, повернувшись к другу, сказал: — Витька, пойдём отсюда!
Внутри Мирона что-то сильно забулькало и заклокотало.
— Что ты сказал, малявка? — яростно прошипел он.
— Что слышал! — громко сказал Димка. Ему уже было всё равно, услышат его или нет.
— Замолчи, идиот! — Мирон резко подскочил к Димке и попытался зажать ему рот.
И тут случилось нечто неожиданное: Витька, до этого робко молчавший, выхватил неведомо откуда взявшийся магический жезл и одновременно открыл камень волшебного перстня. Яркий оранжевый свет залил всё вокруг, заставив водяного отпрянуть и зажмуриться. Освободившийся Димка грохнулся на землю и откатился к ближайшим кустам.
— Только тронь его ещё, и пожалеешь! — грозно выкрикнул Витька, направив жезл на Мирона.
— Идиоты, вы все испортили, — прошипел попятившийся в страхе водяной.
Он развернулся и бросился наутек, но далеко на своих неуклюжих ногах-ластах убежать не успел. Запнувшись за длинную корягу, Мирон плюхнулся на землю и тихо заскулил:
— Нет, только не это. Я ни в чём не виноват! Никифор, это всё они! — Одной рукой он указывал на ребят, а второй словно от кого-то прикрывался.
И тут Димка заметил, что небольшое дерево, возле которого лежал водяной вдруг зашевелилось и схватило Мирона за ноги своей длинной веткой.
— Никифор, пощади! — заверещал насмерть перепуганный водяной.
Тем временем дерево повернулось к ним, и Димка отшатнулся от неожиданности, увидев направленный на него внимательный взгляд. То, что поначалу показалось ему деревом, было живым существом. У него в обе стороны торчали длинные, похожие на ветви, руки, а толстые ноги тяжело переминались на разлапистых ступнях. На большой овальной голове вместо волос росли тоненькие веточки, обильно покрытые листвой, а блестящие глаза изучающе смотрели из-под кустистых, покрытых мхом, бровей. Волоча за собой обезумевшего от ужаса водяного, ожившее дерево двинулось к Димке, который к тому времени уже успел подняться на ноги. Витька тут же встал рядом с другом и направил дрожащую руку с магическим жезлом на приближающееся существо. Дерево на миг остановилось, но уже через секунду, издав устрашающий рык, помчалось на Витьку, угрожающе подняв свободную руку.
— Что тут происходит? — раздался вдруг за спинами ребят властный женский голос.
Существо, готовившееся, было, схватить Витьку, вдруг остановилось и гулким голосом произнесло:
— Чужаки, ваше величество. Следили за вами.
Друзья обернулись и увидели необычайно красивую женщину в царственном зеленом наряде, внимательно смотревшую на них своими малахитовыми глазами. Димка сразу узнал царевну-лягушку. Она скользнула взглядом по Витькиному сияющему перстню, и Димке на миг почудилось, что в её глазах мелькнуло удивление.
— А кто третий? — спросила женщина, вглядываясь в тихо поскуливающего водяного.
— Пройдоха Мирон, ваше величество, — ответило дерево. — В прошлый раз вы приказали его отпустить, но он опять за своё.
— Я ни в чем не виноват, — вновь запричитал водяной. — Это всё они, эти противные мальчишки. Маленький граф мне приказал, а я не посмел ослушаться.
— Граф? — удивлённо произнесла царевна-лягушка, вглядываясь в лица мальчиков.
Глаза её вдруг весело заблестели, и она подошла к Димке:
— М-м-м, как же я зразу не заметила? Поразительное сходство. И что же молодой граф Державин забыл в такой сомнительной компании? — и она бросила презрительный взгляд в сторону водяного.
Димка юлить не стал и ответил прямо:
— Мне нужна была его кровь. Совсем немного. Но он сказал, что мы должны кое-что для него сделать, а потом привёл нас сюда. Когда мы увидели, что он задумал, — и Димка показал на торчащий из сумки Мирона фотоаппарат, — то собирались уйти, но он напал на меня и, если бы не Витька, то мне было бы худо.
— Он все лжёт, — скулил водяной. — Он меня заставил. Пощадите.
— Мирон, неужели ты думаешь, что сможешь второй раз обвести меня вокруг пальца? — Царевна-лягушка нахмурилась. — Мои помощницы, что живут на болоте, давно жаловались на твое разнузданное поведение. А не так давно им удалось заглянуть в твое жилище. Ты же понимаешь, что они там нашли? Как ты смел фотографировать моих подданных⁈ Многие лягушки на болоте, что ходят в полнолуние купаться на Светлое озеро, жаловались, что за ними кто-то наблюдает. Я поначалу не верила, но сейчас мне стало всё предельно ясно.
Царевна-лягушка взглянула на существо, держащее водяного.