— Вы, наверное, скоро вернетесь обратно в своё тело? — В голосе Димки прозвучало сожаление.
— Нет, моё тело только что погибло.
Димка ошарашенно воззрился на Мервена. Тот грустно улыбнулся и продолжил:
— Мне потребовалась вся подпитывающая его сила, чтобы отразить атаку стража Тёмного леса. — Он проницательно поглядел на Диму. — Так что моя жизнь теперь зависит только от тебя. Если ты попросишь меня уйти, то я умру. Ты был единственный, в кого я мог переместиться и где я могу выжить. После смерти моего тела других вариантов у меня просто не осталось.
Димка уже был готов что-то на это ответить, но Мервен его прервал:
— Если я останусь, то смогу и дальше без спроса брать контроль над твоим телом. А через несколько лет наши души полностью сольются, и мы станем одной личностью. При этом я потеряю значительную часть своих знаний и способностей, но — он хитро подмигнул Димке, — кое-что останется и это кое-что гораздо больше того, чему могут научить даже в самой лучшей школе волшебников. — И тут он строго взглянул на Димку. — Но, если я останусь, это совсем не значит, что я буду помогать тебе учиться и решать все твои проблемы. Ты должен вырасти мужественным, стойким и безупречным. А для этого нужно приложить очень много усилий.
Мервен замолчал. Димка тоже застыл в нерешительности.
— Вы же можете просто выгнать меня и завладеть моим телом, — вдруг выпалил он, с испугом посмотрев на волшебника.
Глаза Мервена блеснули, в голосе прозвучали нотки осуждения:
— Нет, Дмитрий. Ты не прав. У меня есть такая власть, но я не могу это сделать. Я скорее умру, чем нарушу Кодекс, который написал для себя и всего своего рода. Тот Кодекс, который ваша семья так бережно хранила и старалась соблюдать.
Димка опустил голову.
— Простите, я сказал не подумав.
Он встал, подошёл к волшебнику и протянул ему свою руку:
— Вы можете остаться. Для меня большая честь быть… — он запнулся, но потом подобрал нужное слово, — вашим учеником.
Мервен крепко пожал протянутую руку.
— Для меня будет большой честью быть твоим учителем. И в знак признательности за твое согласие я дам тебе кое-что. Это заставит графа Меркулова хотя бы на время оставить вашу семью в покое. Кстати, ты знал, что он тоже мой потомок? — Мервен грустно улыбнулся.
Димка удивлённо покачал головой.
— У меня было три сына, три могущественных мага. Мы вчетвером при желании могли бы захватить и поработить целый мир, да что там мир — несколько миров. Мы владели огромной и страшной силой. А представь, если бы таких волшебников было десять… или сто? И кто-то из них вдруг решил бы пойти по тёмному пути? — Мервен помолчал, с грустью глядя на городок у подножия скалы. — И тогда мы придумали Кодекс и ограничили самих себя: только один наследник в каждой из трёх семей, только один мальчик. Это было мощное заклятие, которое связало все три наших рода до скончания времён. Один род — твой, второй — Меркуловы, третий — Орловы, род твоей мамы. Ты родился от двух моих потомков, поэтому я и выбрал тебя, — у других просто не хватило бы сил вместить меня, такой ребёнок сразу бы умер. Теперь, я думаю, ты ещё яснее понимаешь, почему я здесь и почему без тебя мне не выжить.
Мервен замолчал. Он пристально посмотрел на одинокую скалу, торчащую на том конце пропасти. Дмитрий тоже молчал, погруженный в свои мысли.
— Чтобы вернуться домой, тебе надо попасть туда, к тому черному камню. Это портал. Он перенесет тебя прямиком в твое имение.
Димка удивлённо посмотрел на волшебника.
— А вы сами разве не можете меня перенести? Если нет, то я могу и пешком… или на попутках доеду, — добавил Дима, смотря на маленькие, но вполне современные автомобили, снующие по дорогам у подножия горы.
Мервен покачал головой:
— Это не твой мир. В лесу ты переместился на несколько уровней, когда бежал от смертоносных корнецепов.
Димка с сомнением посмотрел на городок внизу: там всё выглядело так же, как и в его мире, но спорить с волшебником не стал.
— Может мне тогда самому попробовать переместиться обратно?
— Ты ещё не контролируешь свою силу и перемещаешься хаотично. Шанс на то, что ты попадешь именно на свой уровень, ничтожно мал, так что не советую экспериментировать. Единственный и самый верный путь домой — вон тот чёрный камень.
— Но как я туда доберусь? — В Димкином голосе прозвучало отчаяние. — Может, вы мне как-то поможете?
— С этим ты и без меня справишься, — твёрдым голосом заявил волшебник.
— Но как?
— Полистай уровни. Если мне не изменяет память, на каком-то из них должен быть мост. — Мервен хитро улыбнулся. — А мне уже пора. Но на прощание, я, как и обещал, дам тебе то, что успокоит графа Меркулова. Протяни-ка свою правую руку.
Димка выполнил просьбу волшебника. Тем временем Мервен приложил свою ладонь к груди и тихо произнёс:
— Стигма.
Когда он отвёл руку на ней переливался цветными сполохами удивительный знак: снаружи был круг, в него был вписан ромб, а в ромб — треугольник, в треугольнике сияло солнце, в середине которого были перекрещены лежащий меч и песочные часы.
— Это мой личный знак, от которого пошли знаки трёх династий: песочные часы в круге — Державиных, солнце в треугольнике — Орловых и меч в ромбе — Меркуловых. Отныне этот знак принадлежит тебе, — и с этими словами Мервен переложил сияющий знак на протянутую Димкину ладонь, затем взял её обеими руками и энергичным движением приложил к груди Дмитрия Державина.
— Теперь попробуй сам его вызвать.
— Стигма, — громко сказал Димка и отнял ладонь от груди — на его руке красовался знак Мервена, переливаясь тремя цветами: голубым, алым и изумрудным.
— Когда вернешься, расскажи всем, что Рах Локмер, страж Тёмного леса, тебя пропустил, ибо признал, что знак твой был перевёрнут с помощью запретного тёмного заклятия, пришедшего из другого мира. В вашем мире никто до этого дня не владел такой магией. При желании круг семи может послать представителей к Локмеру, и он им засвидетельствует правдивость твоих слов, если, конечно, захочет говорить с посланцами. А насчет знака… Скажи, что встретил у портала Мервена и он даровал его тебе, как доказательство твоей невиновности.
Дмитрий кивнул, зажал ладонь в кулак и переливающийся знак исчез.
— Ну, а теперь мне пора, — ещё раз хитро улыбнувшись, сказал Мервен, — а тебе удачи с порталом.
Волшебник снял шляпу, отвесил Диме изысканный реверанс и тут же исчез.
Димка сидел на краю обрыва и смотрел на тонкий пик с чёрным камнем на вершине. До него было метров пятьдесят над глубокой пропастью. Как же ему найти мост, ведущий туда? Как вообще можно перелистывать эти самые слои или уровни? Он не имел никакого понятия.
Димка откинулся назад, лег на нагретый солнцем камень и бесцельно заскользил взглядом по бегущим в синеве облакам. Высоко в небе, медленно кружась, парила какая-то птица. Димка отрешённо следил за её полетом, мечтая хотя бы на миг обрести крылья, чтобы можно было перелететь к порталу. Внезапно ему показалось, что эта не птица, а летящий высоко в небе самолет. Он пригляделся повнимательнее — да, точно, это был самолет. Он летел прямо, оставляя за собой облачный след. Но тут же ему вновь показалось, что эта обычная птица, кружащаяся в небесной синеве. В следующий миг он понял, что может переключаться между этими двумя образами, и увидел, что вместе с ними меняется и расположение облаков: с птицей их почти не было, а с самолетом они занимали добрую половину неба.
Димку вдруг осенила внезапная мысль. Он резко поднялся и уставился на пропасть, отделяющую его от портала. Успокоив мысли и сосредоточившись, он представил, что над ней висит мост. В этот раз он вновь, как и в случае с остановившимся временем, ощутил своё энергетическое тело и его тоненькие неразвитые каналы, по которым слабыми ручейками потекла сила.
И вдруг Димке всего лишь на мгновение показалось, что он действительно увидел подвесной мост, перекинутый на другую сторону пропасти. Он попытался вернуть видение и сделать его устойчивым, но на этот раз у него ничего не вышло. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом. Он пробовал раз за разом, не позволяя отчаянию овладевать собой, и иногда у него даже получалось увидеть мост, но спустя пару мгновений он снова исчезал.
Дима не знал, сколько времени он просидел на краю этой злосчастной пропасти, пытаясь вызвать отчетливое видение этого чёртова моста, но в итоге у него так ничего и не вышло. Наконец, плюнув на всё, он вскочил на ноги и решительно направился к тому месту, где мост из его видения должен был крепиться к скале. Словно по какому-то наитию он закрыл глаза и протянул руки, пытаясь нащупать поручни моста, и тут же его руки сомкнулись на толстых канатах. Димка в изумлении открыл глаза и увидел, что его ладони сжимают пустоту: канаты были невидимыми. Он осторожно занёс ногу над пропастью и попытался найти опору. Да, так оно и есть — он ощутил под ступнёй невидимую доску подвесного полотна. Димка перенёс вес на висящую над пропастью ногу, немного перехватил руками невидимые поручни и нащупал следующую поперечину моста. И тут он посмотрел вниз, и у него резко перехватило дыхание и закружилась голова: под его зависшими в воздухе ногами виднелись верхушки далеких деревьев, которые отсюда казались не больше зубочисток.
Димка быстро закрыл глаза и наощупь пошел вперёд, стараясь не думать о том, что идёт по невидимому мосту на почти километровой высоте. Чтобы отвлечься, он начал считать шаги и, наконец, когда досчитал до восьмидесяти шести, его нога почувствовала под собой поверхность скалы. Димка открыл глаза и увидел прямо перед собой чёрный камень, покрытый загадочными знаками. Его вершина была плоской и достаточной широкой для того, чтобы на неё можно было встать обеими ногами. Димка ещё раз оглянулся назад и ему вновь на миг показалось, что он увидел висящий над пропастью мост.
— Ну и хитрец же ты, Мервен! А ведь мог бы и предупредить, что это будет невидимый мост, — усмехнувшись, пробурчал Димка и вступил обеими ногами на чёрный камень.