– А почему ты спросил сразу о двоих?
– Вспомнил. Двоих. Они же там, на Угре, вместе остались.
– А почему вспомнил сейчас? Думаешь, и они здесь?
– Не знаю. Всё может быть. Но их голосов я ночью ни возле костра, ни в овраге не слышал.
Не хотел бы и Воронцов встретить здесь, в Красном лесу, бывшего своего начштаба Владимира Максимовича Турчина и Георгия Алексеевича Радовского, человека ещё более загадочного. Но Иванок прав: всё может быть…
К концу для они выехали к восточной оконечности озера Бездон и перешли вброд речку Ворону. В необычном своём истоке река расходились широко. Прозрачная, отстоявшаяся осенняя вода вытекала из озера ручейками, прорезая себе путь в плотном, спрессованном песке, смешанном с серым илом. Озеро, словно огромная чаша, переполняемая родниками, бьющими из глубины, исторгала часть воды, образуя настоящую речку.
Кони порой проваливались в ил выше бабок, ёкали селезёнками, всхрапывали и шарахались по сторонам, пытаясь отыскать твёрдое место. Седоки их удерживали, правя на песчаную отмель и косу. Наконец выбрались на песчаный берег.
– Смотри, – указал на середину озера Иванок, – кто-то на лодке плывёт. И что он там сейчас делает?
– Нил. – Воронцов вскинул бинокль. – Нерет проверяет.
– На середине озера?
– На поплавках. Нерет держится в полводы. Чтобы не всплыл, он кладёт на него несколько плоских камней. А чтобы не утонул, подвешивает его на поплавках из сосновой коры. Всегда видно, когда зашла рыба. Поплавки играют.
– Хитро придумал. Вот тебе и монах.
– Озеро его кормит. Да и монахом он был не всегда.
– А откуда берутся монахи? – как всегда неожиданно спросил Иванок.
– Из простых людей.
Иванок долго смотрел на озеро, на одинокую лодку, поблёскивающую в заходящих лучах яркого осеннего солнца. Он даже остановил коня, чтобы лучше видеть одинокую лодку и в ней монаха Нила, который когда-то вовсе и не был монахом, а простым человеком из какой-нибудь деревни. И спросил:
– Саш, скажи мне вот что: вот монах живёт, от людей ушёл, молится, кормится ягодами, грибами, кореньями и рыбой. В чём же смысл его жизни? Чтобы от людей прятаться? От войны?
– Смысл его жизни? – Воронцов остановился рядом. Опустил бинокль. – Наверное, в молитве и есть.
– В молитве? А о ком он молится?
– О нас.
– О нас? Зачем мы ему? Он что, просит Бога за нас? Молитва – это же просьба? Так ведь?
– Просьба. Перед Богом.
– Перед Богом?
– Да, перед Богом. Нельзя же просить в пустоту.
– А мне кажется, что всё это от страха.
– Конечно, от страха. У нас в роте курсант был, Краснов. Он перед боем всегда молился. А в штрафной – сержант Численко, тоже верующий. Они по-настоящему молились. В угол окопа не прятались. И всегда – за всех. Никогда я не слышал, чтобы кто-то из них перед боем за себя просил. За всех. Только за всех. Такая молитва скорее доходит до Бога.
– Ты что, веришь, что Бог есть?
Воронцов ничего не ответил. Иванок снова спросил:
– И что, жив тот курсант? Краснов. А сержант жив?
– Численко, может, и жив. Хотя… Он в телеге сидел, когда мина рванула. А Краснова я похоронил два года назад. Тут, недалеко. Могилка, наверное, уже заросла. Вряд ли найдёшь её теперь. В лесу закопали. У дороги.
– Вот видишь. Не помогла ему его молитва.
– Как не помогла? Помогла. Он же за всех нас перед богом просил. Умер на наших руках. Мы его похоронили. Не бросили.
– Значит, ты тоже в Бога веруешь? – снова спросил Иванок.
– Спроси что-нибудь полегче…
Иванок задумался. Покрутил головой, послушал лес, принюхался. И долго смотрел за озеро, будто процеживая сквозь рыжеватые ресницы неровную кромку ольх и сосен. Разведчик есть разведчик. О том, о чём только что расспрашивал Воронцова, он, казалось, уже и думать забыл. Но думал уже о другом, о главном. Ради чего они сюда приехали.
Переночевали они на хуторе. Утром, ещё только-только засветлелось над озером, Воронцов вышел во двор. С озера веяло холодом. Промозглый ветер задувал под шинель, и Воронцов, постояв немного, запахнул её. Он оглядел постройки. Хотел было пойти к Нилу. Но услышал какой-то шорох и замер, прижавшись спиной к бревенчатой стене хлева. За стеной шумно вздыхали коровы, тёрлись боками о брёвна, гремели рогами в пустых яслях. Ждали утренней охапки сена и пойла. Эти звуки Воронцов знал. Они не беспокоили. А вот со стороны леса послышались торопливые шаги. Увидев знакомый силуэт, Воронцов сунул «вальтер» в карман и тихо окликнул:
– Анна Витальевна?
Шедшая вскрикнула от неожиданности и остановилась. В руках у неё Воронцов увидел пустой солдатский вещмешок.
– Вы меня напугали, – справившись с собой, сказала она и скользнула мимо, к дому.
Значит, и Радовский здесь, сразу понял Воронцов.
Кони стояли в углу, хрумкали сеном, позванивали уздечками. Когда он вошёл, притворив за собою воротину, кони вскинули головы. В темноте тусклым оливковым блеском, будто отражённые в чёрной глубокой воде, сверкнули их глаза. Он подошёл к ним, погладил. Гнедой потянулся к карману. Ничего у него в карманах, кроме «вальтера», не было. Он отыскал лестницу, поставил к узкому проёму, где на жердях, сложенные ровными штабелями, хранились липовые и ивовые веники для овец. Здесь, среди веников, было темно, тепло, затишно. Воронцов сунул руку под шуршащую ломкую листву и вскоре нащупал рукоятку автомата. Патронташ с рожками тоже лежал на месте. И тут же он подумал вот о чём: Анна Витальевна, если она ходила на встречу с Радовским конечно же рассказала ему о них. Если она и дальше будет делать вид, что ничего не происходит, то их дела плохи. Воронцов слез вниз, убрал к стене лестницу.
Нельзя было терять время, надо идти и разговаривать с Анной Витальевной. А если она запрётся и не признается, что виделась с мужем? Тогда переговорить надо со всеми хуторскими. И обязательно навестить монаха Нила. Нила и спрашивать не надо. Если есть опасность для местных жителей, он сам обо всём скажет. Или намекнёт. Он в беде людей не оставит. Или срочно, не мешкая, уходить с хутора самим? Чтобы туда, в лес, тут же улетела весть: ушли. «Древесные лягушки» до сих пор хутор не тронули. Значит, и не тронут. У них своя цель. Хутор с его жителями им ни к чему. Но они с Иванком, со своими карабинами и кавалерийскими конями под сёдлами, нарушили эту странную, но всё же устойчивую гармонию, и теперь, пока они здесь, ручаться нельзя было ни за что. Но и Иванка не остановить. Он попросту уйдёт от него, попытается сделать то, что задумал, в одиночку и наверняка наделает больших бед.
Анна Витальевна конечно же непроста. Виду не подаёт. Действует осторожно. Оно и понятно, за каждым её шагом, за каждым словом – три судьбы. Её конечно же можно выследить. Но вряд ли она пойдёт на свидание следующей ночью. К тому же долго торчать на хуторе нельзя. Каждый день и каждая ночь укорачивают его отпуск, сокращают время его свободы, которую он ещё не осознал вполне, а потому и не почувствовал в полной мере. Потому что не побывал в Подлесном, не повидал своих.
И вот Иванок втягивает его в непонятную историю, в которой должен разбираться Смерш, а не они. А они с Иванком даже винтовки носят незаконно, за что запросто могут загреметь под трибунал.
Но, наблюдая за Анной Витальевной и хуторянами, Воронцов уже смутно чувствовал, что здесь каким-то краем замешаны не только Андреенки, но и Прудки, и Пётр Фёдорович, и Зинаида. Иванок, скорее всего, сказал ему не всё, что-то, возможно, самое главное, по природной прудковской хитрости, придерживает при себе. Яблоко от яблони… Прудки так жили от веку: чужаку знать обо всём, что в деревне и вокруг неё происходит, не положено. Да, в Прудках он пока чужак. Не свой. Зятёк. Даже та жуткая, позапрошлая зима не сделала его здесь своим.
Не думать о Зинаиде он не мог. А думать о ней – это значит любоваться ею. Вспоминать её слова, интонации голоса. Переживать снова и снова ощущения от первых минут их встречи. Все эти дни, недели и месяцы, прожитые им вдали от войны, он мучился тоской о ней. О ней, быть может, даже больше, чем об Улите. И это тоже мучило. Что же происходит, думал он? Что? Я полюбил сестру той, которая была мне женой? И если так, то хорошо ли это? Правильно ли? Полюбил… А если не полюбил? Если их просто связывает Улита? Жить потом с нею и думать о сестре?
Порой, оправдывая себя, он думал о том, что вокруг столько всяческой неправильности, что, поступи он так и так, а не иначе, всё ему будет списано. Прощено обстоятельствами. Войной. Кто взыщет? Среди войны. Которая всё спишет.
Но Воронцов знал, кто.
Пуля снизилась над правым берегом, куда переправились небольшие подразделения наступавших частей, пролетела над оврагом, где торопливо окапывались бойцы в мокрых гимнастёрках и шинелях. Одежда парила на их спинах. Пуля хотела ударить хотя бы в одну из них. Давно она этого не делала, но передумала. Метнулась вдоль реки вверх. Там всё ещё шёл бой. Бой уже затухал. Он продолжался несколько часов и вымотал обе стороны. Увидела, как по лугу ползла группа русских. Видимо, разведка, решила она. Разведку поджидали два немца. Они засели за поваленной ольхой, приготовили пулемёт. Один из пулемётчиков уже взялся за рукоятку и плотно прижал к плечу короткий рог приклада. Второй, втянув в плечи голову, держал на ладонях ленту с маслянисто поблёскивающими патронами. И в тот самый момент, когда первый номер, уже держа русских на мушке, готов был нажать на спуск, пуля пробила ему полевую кепи и вышла в затылок. Пуля не любила раненых, потому что не хотела плохой памяти о себе… Всю ночь она носилась над плацдармом, отбитым штрафным батальоном, над взорванным мостом, над небольшим городком, а когда забрезжил рассвет и река окуталась туманом, вернулась назад, к тому оврагу на правом берегу, напротив которого высовывался из воды остров. Её тонкое чутьё подсказывало ей, что именно там затевается главный пир нового дня…
Глава десятая
Над Днепром стоял туман. Самая его пора. Казалось, что в такой вязкой мути не только что птица, а и пуля не пролетит, запутается в его серых, смешенных с остатками предутренних сумерек космах и обессиленно упадёт в чёрные глухие воды могучей реки.