Пол пещеры устилала сухая листва. В левом углу Хирад заметил аккуратно сложенные дрова, металлические миски и четьих большие бочки с водой. Справа лежали травяные матрасы. Люди Джаты разожгли фонари в нишах, осветив ряды полок и свисающие с потолка лианы. В пещере оказалось сыро и прохладно, царили запахи плесени и гниения, но здесь было безопасно.
В неглубокой яме люди Джаты быстро развели огонь. Дым уходил в пористый потолок. Скоро в пещере стало тепло, и люди начали расслабляться, устраиваясь на матрасах, которые оказались удивительно удобными.
— Чоул, — сказал Джата, обведя руками пещеру. Хирад кивнул.
— Чоул, — повторил он.
Джата и его собратья занялись приготовлением ужина. Они достали из мешков сушеное мясо и овощи, и вскоре на огне закипела вода в больших котелках.
Между тем Фрон быстро соорудил собственный очаг. Ничто не могло помешать Воронам приготовить кофе, и весь их отряд собрался отведать любимого напитка — привычное занятие в чужом измерении.
Стилиан и шестеро Протекторов устроились справа от огня. Они по-прежнему не разговаривали, но произошли ощутимые изменения… Бывший лорд Горы обменялся несколькими словами с Силом и подошел к Воронам, держа в руках пачку бумаг.
— Нам многое нужно сделать.
— Да, — ответил Хирад. — Выпить кофе, поесть и поговорить с Воронами. А потом ваша четверка примется за работу.
Стилиан посмотрел на варвара, поджав губы.
— Разве мы не оставили разногласия в другом измерении? Лицо Хирада сохраняло невозмутимое выражение.
— Понятия не имею, — ответил он. — Мне лишь известно, что ты нас задерживаешь. Когда мы выполняем какую-то работу, мы каждый вечер ее обсуждаем, готовим планы на следующий день. Так поступают Вороны.
— Да, и я бы не хотел нарушать ваши замечательные правила, — бросил Стилиан. — В конце концов нам всего лишь предстоит спасти два измерения.
Хирад спокойно посмотрел на него и покачал головой. Но прежде чем он успел что-то сказать, послышался усталый голос Денсера:
— Стилиан, ради бога, присядь, пока он не начал свою речь, которая называется «Причина, по которой мы до сих пор живы».
Илкар громко рассмеялся. Стилиан пожал плечами и вернулся к Протекторам.
— Спасибо за поддержку, — пробормотал варвар. Илкар улыбнулся.
— Однажды, Хирад, мы продолжим наш разговор о такте.
Изумительный аромат тушеного мяса пришел на смену запаху плесени и гниения, и путешественники окончательно успокоились. Люди Джаты общались между собой при помощи жестов и телепатии, в результате единственным звуком, нарушавшим тишину, был стук тарелок и ложек.
После короткой беседы со Стилианом Вороны молча пили свой кофе. Говорить было не о чем, но кофе помог им освоиться в новом мире.
Позднее, когда люди Джаты подбросили дров в огонь, вымыли посуду и навели порядок в пещере, четверка магов принялась изучать тексты, принесенные из Джулатсы и Зитеска.
В течение нескольких часов слышался лишь шелест переворачиваемых страниц да негромкие восхищенные восклицания. Иногда маги шепотом помогали друг другу перевести какое-нибудь непонятное место.
Сперва Джата и его люди с интересом наблюдали за пришельцами из далекой Балии, но скоро их интерес угас. Двое встали на посту у входа в пещеру, остальные легли спать.
Хирад прислонился к стене, рядом с ним устроился Безымянный, оба с облегчением вытянули уставшие ноги. Разговор затих; Фрон, не сказавший ни единого слова с тех пор, как они спустились в Чоул, погрузился в собственные мысли.
Наконец маги закончили чтение, выпили еще кофе, сложили тексты на полу пещеры и начали их обсуждать.
— Стилиан, когда ты узнал, что тексты находятся в Зитеске? — спросила Ирейн.
— Я знал с самого начала. И молчал только потому, что не мог придумать, как получить их из университета.
— Но ты изучал их раньше?
— Мельком просмотрел. Все тексты были заперты.
— И что ты о них думаешь?
— Подождите, — прервал беседу Илкар. — У нас ничего не получится, если мы будем просто высказывать свое мнение. Давайте определим задачу, а потом шаг за шагом постараемся ее решить. Хорошо?
Остальные закивали. На губах у Стилиана появилась улыбка.
— А у тебя дар дипломата, Илкар, — сказал он. Илкар пожал плечами.
— Нам нельзя терять времени. Кто хочет сформулировать проблему?
— Давайте я попробую, — начала Ирейн. — Образовался разрыв, который связывает два измерения и стремительно увеличивается. Поскольку он возник в результате применения обычной магии, с ее помощью его можно и закрыть. Однако мы не нашли для этого готового заклинания; остается лишь создать новое — на основании обрывочной информации, которую мы почерпнули из текстов Септерна и собственных скромных познаний. Риск чрезвычайно высок, успех проблематичен, требуемые силы неизвестны. Ну как?
— Ты много об этом думала, дорогая, не правда ли? — спросил Денсер, проведя рукой по волосам Ирейн.
Илкар улыбнулся, увидев, как засверкали глаза Денсера. Перед ними снова был прежний Денсер. Интересно, что помогло магу из Зитеска прийти в себя? Конечно, во многом это заслуга Ирейн… Впрочем, в Денсере всегда чувствовалась сила, просто ее требовалось освободить.
— Ты четко сформулировала проблему, которая перед нами стоит, — заявил Стилиан. — И если маги Воронов мне позволят, я скажу, что для начала надо выяснить, сумеем ли мы создать выход в пространство между измерениями. Если мы не сможем воздействовать на пространство в районе разрыва, то нет и никакой надежды поставить на небе заплату. Надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю.
Илкар посмотрел на него.
— Х-м-м, поставить заплату. — Он наклонился вперед и полистал лежащие перед ним тексты. — Септерн использовал такие же слова, когда описывал граничные врата. Вот здесь. — Илкар схватил переплетенный кожей тонкий том, который они нашли в Джулатсе, и принялся быстро переворачивать страницы. — Послушайте, отрывок из записи лекции о процессе мышления. «Недостаточно абстрактного понимания теории создания формы маны, когда имеешь дело с силами, связывающими различные измерения. Нужно попытаться проникнуть в эту форму, вычленить в ее конструкции нечто земное и хорошо знакомое, чтобы сохранять полную сосредоточенность не только во время формирования, но и применения заклинания.
Вы должны понимать, что силы, действующие на различные измерения, влияют на ману совсем не так, как в пространстве Балии. Заклинание, которое вы творите, чтобы укротить ману или придать ей нужную форму, приобретает собственный разум, и если вы создали нечто вроде граничных врат, то они могут быстро выйти из-под вашего контроля. Каким же образом сохранить концентрацию и не утратить контроля за процессом? Обдумайте все свои действия и, как я уже говорил, постарайтесь создать звено связи с чем-нибудь обычным. Например, если речь идет о граничных вратах, развертывание заклинания требует материи из пространства Балии, а также материала из другого измерения, что позволит их сблизить, после чего станет возможным строительство самих врат.
Итак, первый шаг состоит в следующем: представьте себе два куска материи, которые вы наложили один на другой. Как их связать? Почему бы не зашить? Мы все видели, как происходит процесс шитья — так вот, держите его в уме во время процесса формирования маны».
Илкар замолчал и посмотрел на Денсера.
— И дальше он на примерах объясняет, что нужно делать, но смысл понятен. Мы ведь и в самом деле намерены заделать дыру в этом и в нашем измерениях, чтобы закрыть коридор, не так ли?
Стилиан кивнул.
— Что скажешь, Денсер?
— Все это звучит замечательно, вот только я не припоминаю, чтобы где-нибудь было написано, как сделать иголку с ниткой и начать процесс. Мне кажется, что может возникнуть нестабильная система.
— Не исключено, но мы слишком торопимся, — сказала Ирейн. — Отрывок, который мы сейчас обсуждаем, на этом не заканчивается. Мы понятия не имеем о том, сможет ли созданная нами система соединить края разрыва. Не стоит забывать, что Септерн стоял рядом с разрывом. А у нас размеры разрыва огромны.
Стилиан вновь кивнул.
— Ты совершенно права, хотя сейчас нам необходимо решить другую проблему. Заклинание «Соединение измерений», примененное возле Андерстоунского ущелья, имело зону действия, сущность которой я прекрасно понимаю. Вчетвером мы сможем соединить края разрыва связывающим заклинанием. Во всяком случае, мне так кажется.
— Мы должны быть уверены, — заявил Илкар.
— Разумеется, Илкар, — сказал Стилиан. — А теперь давайте обсудим, как создать «иголку с ниткой».
Хирад, по-прежнему сидевший рядом с Безымянным, зевнул. Им предстояла долгая ночь.
Его звали Аэб, только это и отличало его от остальных Протекторов. Он не испытывал одиночества даже в тех случаях, когда получал личное задание, или сейчас, когда рядом находились все его братья. Он чувствовал каждого из них, все они приготовились защищать дом — им отдал приказ Избранный. Причины не имели значения, приказ значил все.
Аэб, очень сильный человек, смутно помнил, что его призвали в возрасте двадцати трех лет. Как и остальных, его защищали тяжелые доспехи, состоящие из кожи и кольчуги, жесткие сапоги и маска из черного дерева. В руках он держал меч и боевой топор. Аэб наблюдал за участком земли и сохранял полнейшее спокойствие. Тот, кто никогда не был Протектором, едва ли мог оставаться столь невозмутимым — ведь до самого горизонта перед ним толпились висминские воины.
Протекторы наблюдали за приближением вражеской армии в течение нескольких часов, сначала глазами дюжины разведчиков, позднее сами, когда отряд, посланный из Джулатсы, занял исходные позиции, выстроившись по дуге на расстоянии в сто пятьдесят ярдов. Но по мере того, как день клонился к вечеру, Аэб согласился с предположением своих собратьев, что атака начнется только на рассвете следующего дня.
— Мы будем по очереди стоять на посту, — подумал Аэб, и его мысль мгновенно услышали остальные Протекторы.