Магия, которую он исторг… Ледяная буря. Она царила в его душе долгое время. Просто наступило время ей вырваться из грудной клетки и свершить предначертанное.
«Не жалей Ледяного Короля. Пожалей, лучше, себя» - прошипел эгоистичный змеиный голос в глубине моего подсознания. И то был редкий момент, когда мне хотелось с ним поспорить.
Однако…
«И правда, с каких пор я сочувствую мужчинам? Безжалостным, властным, пытающимся меня убить. Сочувствие – плохой помощник. Оно говорит о том, что в душе закралась слабина. Мерзкая червоточина… Которая может помешать в самый решающий момент»
Однако, наше редкое общение стало чем-то неизбежным. В конце концов, теперь мы жили бок о бок, невозможно вечно хранить молчание. Иной раз я играла с ним в игру «отпусти», пытаясь увещевать Ледяного Короля. Он, очевидно, не собирался выдавать мне даже минимальной свободы.
И злились мы от этой игры обоюдно.
— У тебя ещё двенадцать наложниц, Даррен. Зачем тебе желтоглазая? – я скрестила руки на высокой груди, прожигая его внимательным взглядом.
— С недавних пор одиннадцать. По твоей вине, кстати, - холодно поправил Аскерос, даже не отрываясь от государственных бумаг.
— По моей? Я ничего ей не сделала.
— Но хотела.
Ну, ладно, признаюсь, немного хотела. Такие типажи, как у этой леди, никогда мне не импонировали. С другой стороны, я всегда знала, чего от таких ожидать. Куда опаснее те, что таятся, наблюдают, изучают… Как, например, Кайра.
— С каких пор Его Величество интересуется моими желаниями? – едко уточнила я, но тут же запнулась, поймав его странный, рассредоточенный взгляд.
Даррен неодобрительно поджал губы, но через секунду они изогнулись в слабой улыбке.
— И правда… С каких пор? - произнёс Король, склонив голову набок.
От его взгляда я смутилась. И, отчего-то, не захотела продолжать этот разговор.
Меня не приковывали цепями, но чёртов ошейник всегда напоминал о том, что моё положение на уровне несвободной собачки. Я могла выходить из покоев короля, но теперь почти все, кто меня видели, старались убраться подальше.
— Тебе не одиноко, пташка?
… Кроме Картаса. Помянешь черта.
— Поверь, нет, - огрызнулась я, ускоряя шаг. Этот парень бередил мои тонкие нервы.
— Ну-ну. Брат сделал тебе забавный подарок. Такой ошейник и не снять и, к тому же… Он неплохо оповещает о твоём местоположении.
Спасибо, что сказал. Видать, придворные опасаются связываться с той, за кем неусыпно следит тираничный король.
… А я ведь просто хотела свободы.
Иной раз, правда, мне разрешалось присутствовать с Его Величеством на пирушках, в основном с иностранцами. Тогда меня разряжали в пух и прах, демонстрируя, как породистую лошадь редкой породы.
Я держала подбородок высоко и гордо, потому как ничего более и не оставалось. Порой ловила на себе задумчивые взгляды Даррена.
Кое-что меж нами, должно быть, изменилось. Я, похоже, перестала ощущать ту смертельную атмосферу рядом с ним. Теперь его присутствие не холодило кожу и не заставляло сердце трястись в попытках вырваться из грудной клетки.
Однако, душевное спокойствие было мне недоступно. Я почти постоянно испытывала недомогание. Яд, скапливающийся на деснах, то и дело струился по губам. Я продолжала его сцеживать, но меньше этого яда не становилось.
Чувство надвигающейся беды теперь прокралось и в мои сны.
Однажды мне приснилось, что этот чёрный яд заливает весь мир, исторгаясь из моего горла. Он становился тягучей трясиной и медленно убивал меня, обхватывая тугими змеиными кольцами.
Когда я проснулась, грудную клетку всё ещё сдавливал невиданный доселе ужас. Я встала с кровати на дрожащих ногах и, отчего-то, не нашла выхода лучше, кроме как свернуться калачиком под боком у Ледяного Короля. Его прохладная кожа остужала любые кошмары.
В ту ночь я знала, что он ощутил моё присутствие. Но не прогнал прочь.
Глава 17 «Смертоносность»
На следующий день Его Величество изволил удалиться на целый день. Признаться честно, я не знала, куда именно. И не горела желанием узнавать. У меня и без того проблем по горло…
Горло.
Какой забавный каламбур.
Я морщусь, чувствуя иррациональные волны раздражения из-за ошейника. Он не царапал мне кожу, но я ощущала его присутствие каждый день и каждый час. Иной раз хотелось грызть его зубами, скуля побитой собакой.
Просто этим я ничерта бы не добилась.
В Замке Варош моё благополучие зависело от желаний Ледяного Короля. Я понимала, что не смотря на довольно бедственное положение, Даррен, в итоге, по-своему возвысил мой привычный статус. Сейчас я, со стороны случайных зрителей, можно сказать, обласкана его вниманием.
… И он определенно относился ко мне лучше, чем раньше. Не пытался убить. Прогресс, согласитесь? Однако, его симпатии всё ещё слишком легко потерять.
А вместе с ними можно потерять и голову.
Я не имею права на глупые истерики и на необдуманные поступки. Никогда не имела. С самого начала это тело далось мне на повышенной сложности… И уровень, пока что, лишь усугубляется.
— Всё скучаешь, Цейра? – Картас нагло сократил моё имя, вплывая в покои брата с улыбкой наперевес. Я холодно усмехнулась, устроившись на кровати поудобнее и не пыталась как-то его приветствовать. Сам виноват.
— Крайне. Сижу тут, одинокая и всеми брошенная, - хоть в моём голосе слышалась ирония, я поддержала игру желтоглазого.
— Вот как? Ну ничего, скоро брат вернётся… Только, знаешь ли, он будет недоволен, - юноша жмурится, как довольный кот. Садюга? Садюга!
— И ты, конечно, не скажешь мне, отчего так, - я зевнула, подчеркивая собственное безразличие к данному вопросу.
— Ну, почему? Могу.
В его глазах читалось ехидное : «ты ведь хочешь знать?».
Боги, всё равно не отвечу. Здесь можно соврать, ответив и «да» и «нет».
Не дождавшись моей реакции, парень, кажется, пробормотал что-то про «скучных женщин». Однако, спустя паузу, продолжил.
— У Даррена встреча с Первосвященником Церкви Чистоты. Его Святейшество опять будет задавать неудобные вопросы… Вроде: «когда Король представит Королеву?».
Я нахмурилась. Не смотря на усмешки Картаса, глаза юноши оставались жёсткими и внимательными.
Законная супруга… Это, в самом деле, актуальная проблема, верно? Король в самом расцвете сил, но у него нет наследников. А это значит, что внезапная смерть погрузит страну в неминуемый хаос. Притязания святош оправданы, вот только… Что-то мне подсказывает – там всё куда сложнее.
Политика и жажда власти… Трогает ведь и представителей религии.
— Интересно… - наконец говорю я, осторожничая с реакцией.
— Верно. А ещё интересно: собираешься ли ты избавиться от своего аксессуара на шее? Не жмёт? – брат короля сверкает клыкастой улыбкой, а я стискиваю зубы.
Да, собираюсь. Это моя основная цель.
… Карстен не соврал. Король вернулся, будучи чернее тучи. Конечно, он ничего не говорил при мне, однако, я то и дело чувствовала исходящие от него волны могильного холода.
Неприятно, что и говорить…
Даже очередной пир не сгладил обстановку. На нём я не присутствовала, но слышала от служанок, что верные вассалы собрались славить Короля.
В тот день меня не отпускало неприятное беспокойство. Будто тонкие уколы под кожу, рождалось ощущение надвигающейся беды.
Что-то в окружающей обстановке изменилось. Но что?
Тяжело втянув воздух, я вдруг начала кое-что понимать.
Меня раздражал… Запах.
Тонкий, едва уловимый, отдающий пряной слабостью. Мне до такой степени не нравился этот знакомый аромат, что я зарылась носом в полевые цветы, нарванные служанками сегодня.
… Но запах не думал пропадать.
Он вызывал смутную ассоциацию с Храмом. С наказанием за непокорность, наверное…
«— Что происходит? Эта комната, от неё идёт такой сильный аромат… - говоривший морщился, качая головой.
— Не вдыхай. Это комната для буйных. Такой аромат расслабляет, знаешь ли. Когда этих девочек учат подчиняться… Малая доля этого фрукта добавляется в ароматные палочки»
Меня едва не тошнит. С каких пор на местных пирушках используют столь сильные расслабляющие благовония? Большая их концентрация могла ввести в сонливость и практически забытье…
Я покачала головой, возвращаясь в покои, где для меня оставили ужин. Однако, едва приблизившись, я едва не выругалась.
Запах определённо шёл от моей еды!
Какого черта?
Мои хаотичные мысли, впрочем, внезапно начали выстраиваться в ровную полосу.
Если… Если предположить, что это диверсия? Вдруг кто-то сделал это намеренно?
Хотят меня устранить?
«Нет, это звучит слишком просто»
Я морщусь. Этот фрукт, при добавлении в еду, становится ломовым снотворным.
Неужели… Надо найти Даррена. По крайней мере предупредить о произошедшем. Если начнётся серьёзная заварушка, он, по крайней мере, сможет меня защитить.
Уверившись в данном решении, я выбежала в пустынный коридор. Тут было до невозможности тихо. Привычные звуки и шорохи, наполняющие Замок… Угасли.
Я ускорилась, а потом и вовсе побежала. Первый же встреченный мною стражник… Спал беспробудным сном, неловко привалившись к стене. Я нащупала его пульс и попыталась разбудить мужчину, но он словно впал в стойкую кому.
Как и служанка, что лежала не так далеко, беспомощно выронив поднос.
Я торопилась, до крови закусив губу. Всё вокруг превращалось в сонное, пугающее царство.
… Даже в зале для пиршеств, что был до сих пор полон… Все также покорно спали.
Но я не могла разглядеть серебристую шевелюру Короля. Впрочем, на него ведь не действуют яды… Подействует ли тогда снотворное?
Пока я думала, ошейник вдруг обожгло и меня стремительно дёрнуло в сторону. Я скорее почувствовала Даррена, прежде чем увидела его грозную фигуру. От мужчины пахло вином и опасностью.