— Ага, сразу голова целиком, - буркнула я, вызвав смешок у Аскероса.
Нет, в теории я понимала, что он имел в виду. У Ледяного Короля была своя фракция. И ему нужна та королева (и только она) которая сможет войти в неё, которой он бы доверился.
Но всё это, признаться честно, крайне нервно. Да, Даррен хорош по части магии и, предположим, сможет меня защитить, но… Не от всего же.
— Едва ли ты сможешь пообещать мне долгую и счастливую жизнь, - добавила я, прикрывая глаза.
— Я – нет. А вот боги – вполне.
Эта фраза прозвучала странно и мой интерес к разговору воскрес.
— Ты это о чём? – осторожно уточнила я.
— Раньше так было в северных землях. Короли и их королевы клялись в вечной любви перед статуей Валора, бога судеб. Иногда он даже отвечал. Если на венценосную пару нисходило благословение, они жили крайне долго. Их жизни были связаны сильнейшей магией, той, что делала кровь королей исцеляющей. Такие пары не болели, а убить их было столь сложно, что мало кто и пытался.
Должна сказать: впервые об этом слышу. Звучит и впрямь интересно. Судя по всему, Даррен действительно хотел бы привести будущую супругу в храм Валора.
На миг во мне даже шевельнулась робкая надежда, которую я задушила силой воли.
Не меч-тай.
— Но Церковь Чистоты… Она же не признаёт старых богов? – вдруг сообразила я.
Даррен ощутимо поморщился.
— Нет. Они признают Всепрощающего, единственного бога. Впрочем, «всепрощающий» он только в глазах бедняков. Для аристократов Церковь Чистоты поёт совсем о другом, уж поверь.
На этом мы оба замолчали, погружаясь в свои мысли.
Я думала о том, что Даррен привёл мою кандидатуру лишь как отсрочку женитьбы. Исключительно для того, чтобы церковники возмутились и отстали, только из собственного королевского упрямства.
И я корила себя за то, что в глубине души мне хотелось бы поверить ему. Стать не королевой, но…
Женой?
Ох, боги, Церера, куда же ты лезешь?...
Кто бы мог подумать, что случайная фраза Короля (а случайная ли?) повлечёт за собой целую цепочку событий?
Весь день в замке Варош стояла суматоха. Я предпочитала прятаться в королевских покоях, просто на всякий случай. В конце концов, доставкой новостей меня обеспечивал «заботливый» Картас.
Так как он знал, что я не хочу видеть его наглую рожу, королевский брат просто посылал мне письма, которые слуги в обилии подпихивали под дверь.
Приходилось их читать. Исключительно из-за того, что я волновалась о том, что Даррен навёрнется на этих письмах, если они скопятся в большом количестве.
Если верить информации… После того заявления Ледяного Короля начался форменный переполох.
Во-первых, дворянские семьи собрались с восклицаниями «Как так?» и «Где это видано?».
Во-вторых, священники Чистоты начали искать в святом писании причины того, почему я никак не могу занять место королевы. Адекватных причин, впрочем, не нашли, потому начали давить на исторические сводки о том, что потомки рыжехвостов итак чуть не разрушили королевство.
Впрочем, Даррен мастерски перевёл тему на Картаса, мол, посмотрите, живой потомок и пока что ничего не разрушил. Конечно, я бы на их месте так не верила этому…
В общих чертах, действие Короля вызвало крайне сильное противодействие. И что совсем не весело, так это то, что упрямство Даррена заиграло во всей красе и он начал настаивать на моей кандидатуре в пику всем остальным.
Интересно, а меня, как главное действующее лицо, может всё-таки пустят в разборки?
Я, так то, не соглашалась.
Как ни странно… Скоро и это произошло.
Даррен сильно хлопнул дверью, отчего я невольно дёрнулась. Судя по всему, эти разборки успели довести мужчину до ручки.
— Завтра… Тебе придётся пойти со мной. Они хотят призвать Оракулум.
— Чего? – уточнила я, аккуратно поджимая ноги.
— Традиция, - фыркнул Даррен, - позовут предсказателя, который скажет, есть ли у нас с тобой будущее.
Я замерла, внутренне не понимая, как до такого дошло то?...
— Я не соглашалась стать королевой, - не удержалась, нахмурившись.
— Ну, да, - ответил Даррен, даже не глядя на меня.
«Ну, да»?! Он просто сказал «ну, да»!
— Эта шутка зашла слишком далеко, - добавила я.
— Кто сказал, что я шучу? – внезапно уточнил Аскерос, заставив меня удивлённо вздохнуть. Мужчина склонился надо мною, аккуратно скользя пальцами по моим скулам, едва касаясь.
— Из всех женщин, которые находятся рядом, только тебя я могу назвать своей королевой, - проговорил Даррен, твердо глядя мне в глаза.
Я потеряла собственное дыхание, оно забилось в горле, захваченное врасплох. Я верила и одновременно не верила ему.
Но слышать подобное было… Приятно.
Тем хуже для меня были последующие события.
На следующий день мы стояли в скромном столичном храме Чистоты. Впервые мне выдали настолько роскошную одежду, в которой я действительно выглядела чинно и благородно.
Церковники в белых одеяниях вывели дряхлого старика. Тот бросил на меня и Даррена всего один взгляд из-под опущенных бровей, закряхтел и сел за небольшой столик, начиная передвигать чёрные и белые фишки в подобии игры. Иногда он что-то бормотал себе под нос.
Я заметила, что фишки передвигались по чему-то, напоминающему карту звёздного неба.
— … Этот брак невозможен, - наконец проскрипел Оракулум.
Я ждала именно этого, но всё равно ощутила горечь, поймав торжество во взгляде священников.
— Причины? – высокомерный голос Короля полыхнул холодом.
Старик закашлял, добавляя:
—… Королева больна. Больна прямо сейчас. Она не проживёт и года, не сможет родить наследника, а после её смерти гнев короля сожжёт замок.
Звон в голове нарастал, переплетаясь с горьковатым осознанием слов Оракулума.
Нет, не то чтобы я до этого надеялась… Но предсказание, кажется, оборвало во мне нечто важное : веру.
«—… Королева больна. Больна прямо сейчас. Она не проживёт и года, не сможет родить наследника, а после её смерти гнев короля сожжёт замок»
Боль-на.
Он прав, я и сама об этом знала. Я медленно умираю от яда, который не способна контролировать. Мне казалось: всё просто. Была метка подчинения, от которой я с успехом избавилась.
Теперь её нет, но я всё ещё не свободна от губительных подарков Храма. Такова цена, которую платят за предательство?...
О, змеиная богиня, ты слишком ко мне жестока, право.
Я сидела в покоях Даррена, безучастно уткнувшись взглядом в стену.
Вокруг меня продолжали происходить события, но я словно укутана от них куполом отчуждённости. Видела, как расхаживал Ледяной Король, как метался яростным волком. У дверей стоял Картас, недовольный и напряжённый.
— Бред. Я всё могу понять, но как посмели они так нагло лгать мне в лицо? – побелевшие глаза Даррена сияли.
— А чего ты ожидал, что они признают вас идеальной парой? – хмыкнул Картас. В его голосе чувствовалось различимое недоверие.
— Это не ложь, - просто сказала я, закрывая глаза.
Это не ложь. Оракулум возвестил чистую правду, к большому сожалению. Я… Впервые чувствовала такое поглощающее отчаяние.
Мне словно вынесли приговор о неизлечимой болезни. Хотя… Да, так оно и было. Боги, этот мир несправедлив. Я ведь просто хотела жить спокойно.
Возможно, даже с ним.
Сердце жжёт от глухой боли. Почему мне осталось жить так мало? Это что, карма?
— Цейра, ты не умрёшь. Ты не можешь умереть, - склоняется ко мне Даррен, а я в это не верю. Впервые - нет.
— Я привыкла доверять фактам, а они не на нашей стороне. Смысл Оракулуму врать? Моё состояние и вправду не самое лучшее. Оно прогрессирует. Так что, его прогноз… Вероятно, это правда, - тяжело признала я.
Лицо Даррена искажается, а потом вспышка ледяной магии разносит в щепки ближайший стол. Картас отскакивает, ругаясь на «чёртового несдержанного придурка». Я всё ещё молчу, запуская пальцы в длинные, рыжие волосы.
Мне казалось, я буду жить в этом мире вечно, но в итоге … Так мало?
Словно предупреждая моё разбитое внутреннее состояние, тем же вечером стало хуже. Я не могла спать, потому что всё тело будто горело изнутри. На утро простыни были пропитаны ядовитыми испарениями.
Даррен злился и вызывал лекарей, но все они лишь испытывали затруднения, определяя мои симптомы.
Наиболее учёный из них выразился так: есть лекарства от многих болезней, но как найти панацею от того, что изначально связано с божественным проклятием.
Он, конечно, был прав. Несколько присланных врачей были с юга и, в отличие от предыдущих, они примерно знали, с чем столкнутся.
— Простите, Ваше Величество. Нашкорские жрицы страдают этим слишком часто и, увы, не выздоравливают. Говорят, это наказание богини Азарры.
— К чёрту богиню, - отвечал король, бессильно сжимая пальцы в кулаки.
— К большому сожалению, леди Церера не сможет стать матерью. В таком состоянии, любой плод задохнётся от яда, - добавили врачи.
Я лишь горько рассмеялась. Казалось, сами боги хотят стереть моё существование полностью.
Однако, Даррен не прекратил борьбу с церковниками. Более того, конфронтация лишь усилилась. Они приказывали ему отступиться, а что отвечал король… Ну, честно говоря, он был не особо сдержан в плане выражений.
Картас тоже не сидел без дела. Он был намерен, по крайней мере, собрать достаточно доказательств и расправиться с первосвященником. Уж слишком подозрительным казалось то самое покушение, едва не отнявшее жизнь у Аскероса.
Мне же всё просто надоело. Я… Не хочу умирать. Вполне логичное желание, верно? Моя болезнь успокаивалась хоть немного, когда Даррен охлаждал своей магией воспалённое тело. Но даже так, я с грустью осознавала: это не могло продолжаться вечно.
Возможно, лучший выход, это прервать свою жизнь искусственным путем. Готова ли я действительно сдаться?