Выжить.
В этот раз острые клыки пронеслись рядом ещё быстрее, я извернулась всем телом, уворачиваясь, но всё же взвыла от боли: плечо оказалось в мгновение распорото.
Тёплая кровь оставляла след в тёмном, глухом пространстве. Азарра склонилась, слизнув языком капли.
— Неплохо. Но этого всё ещё мало.
Игра в догонялки со змеей, в её мире… Почему мне это казалось хорошей идеей? Я зажала рану в плече и бешено рванулась вперёд. Под ногами вились кольца её тела (или ее отродий), я перепрыгивала через них, постоянно пригибалась и отчаянно теряла драгоценные минуты.
Одну за одной…
Пока это больше походило на игру в кошки-мышки. И, увы, я не знала, как победить.
— … Просто выжить. Я могу вечно гнаться за тобой, Церера. Жаль, у тебя этой вечности нет, - продолжал насмехаться надо мною голос богини.
Он словно ласково нашептывал: «сдайся», «смирись», но разве я могла?
Нет, конечно нет.
Нельзя поддаваться отчаянию. Едва придя в этот мир, я готовилась бороться за выживание. И это нисколько не поменялось.
Разве что… Теперь моего возвращения действительно ждут.
Щелканье клыков за спиной заставляет неуловимо ускориться, но я всё же спотыкаюсь об змеиную ловушку гибкого и, кажется, бесконечного тела.
Падаю во тьму, замечаю, что за мной несется богиня. В этот раз она намерена проглотить меня по-настоящему.
Как вдруг… Вспышка холода будто щелкает змею по носу. Серебристая, ясная, в этой тьме искра смотрится огоньком надежды.
Змея останавливается. Её гигантские горящие глаза на мгновение опасно сузились.
— Он рвётся к тебе? Интересно… Его магия здесь не властна.
Хоть богиня так и говорила, я заметила ещё несколько серебристых вспышек, возникающих в чужеродной тьме.
— И всё же, он так старается пробиться в мой мир.
Даррен… Нет – Ледяной Король.
Кто же ты, в самом деле, такой?
Пространство зарябило. Великий космос, окутывающий меня и Азарру, вдруг закрутился.
Я словно на карусели оказалась, голова мгновенно закружилась и я бессильно пала на колени.
— Тсш… Твои заступники в этот раз выиграли. Всё равно ты, желтоглазая, не принадлежала Храму с самого начала. Ты была предназначена тому, кого называют Ледяным.
Змея в последний раз рванулась вперёд. Она немыслимым образом уменьшилась и прошла сквозь мою грудь. Раздирающее, невыносимое чувство заставило меня закричать от сильной боли, в которой я слышала хруст собственных костей.
Кожа будто растворялась, под воздействием яда.
Новая вспышка боли принесла мне, наконец, успокоение. Я… Просто потеряла сознание.
Реальность возвращалась фрагментами. Потолок Храма, спазмы желудка, невозможная тошнота. Надо мною склонился Даррен, такой обеспокоенный и нервный. Я отметила, что бледность его лица сегодня была особенно заметной.
— Церера? Как… - выдохнул он.
Как я?
Ну, меня словно перемололи в труху, по ощущениям. Любое движение отдавалось болью. Я перевернулась на бок и сдула со лба прядь. Потом посмотрела на свою руку и поняла что…
Змеи нет.
Выжженное место, даже запах горелой плоти ощущается.
Что… Что это?
Я с удивлением приподнялась на локтях, игнорируя не самые приятные ощущения. Быстро облизнула палец и…
Ничего. Яда нет.
Я не чувствую его привкуса во рту.
И эта дикая слабость… Даже беспомощность. Неужели?...
Я закрыла лицо руками. Кажется, чтобы не заплакать. От радости ли, от боли, или от стресса – не знаю.
— Да что случилось?! – вскрик мужчины над ухом отрезвлял отчасти.
— Азарра… Забрала то, что когда-то дала мне. Она забрала свой дар до последней капли. Я больше не Жрица.
Странная горечь в голосе. Этот дар поддерживал меня на плаву и столько раз спасал жизнь. Но теперь…
Теперь я обычная девушка. Смертная. Не ядовитая. И без змеи. И…
— Это значит – ты будешь жить? – голос мужчины дрогнул.
— Да. Думаю, да.
Видимо, это единственный выход из данной ситуации. Одного не понимаю: Азарра упомянула Даррена и… Заступников во множественном числе?
О ком шла речь? О Картасе и Даррене, или нет?
Не знаю, если честно.
— Цейра, нам надо поторопиться. Картас больше не может держать обмен телами, мне придётся вернуться. Пробиваться из Храма вам придётся вдвоём.
— Пробиваться? Ты думаешь…
— Я знаю: Верховная не даст вам так просто уйти.
Глава 24 Финал + Эпилог
Всё началось с лязга клинков. Картас (теперь уже точно он) вытер кровь, обильно текущую из носа и хмыкнул, легко щёлкнув пальцами.
К нему мгновенно, будто из неоткуда, рванулся мужчина в чёрных одеждах.
Как оказалось, помимо рыцарей они взяли с собой тайную службу. Их задача: устранить тех, кто помешают нам вернуться.
Желающие, к слову, имеются.
— Выход расчистили, - тихие слова Картаса заставили меня опомниться. Мы вышли из главного зала, мгновенно натыкаясь на трупы, лежащие там и тут. Пожалуй, я начинаю сильнее уважать этих ребят в чёрном.
Итак, день, когда я вновь вернулась в Храм... Стал чертовски кровавым днём.
— Какая умная старуха. Быстро же она сообразила, что всё идёт не по плану, - процедил сквозь зубы Картас.
Я молча кивнула. Верховная – умна и беспощадна. Её слепота, полагаю, позволяет видеть куда большее, чем наше зрение.
Не исключено, что она досконально знает наш разговор с Азаррой.
И вот в чём шутка…
Возвращающиеся обычно умирали в стенах Храма и становились жертвами, оплачивая, тем самым, некую «дань». Но что если жертвы в этот раз не произошло?
Думаю, ответ очевиден: в этот раз Верховная должна поплатиться за это. Боги своенравны, жестоки и намного беспощаднее людей.
Глупо полагать, что удача будет улыбаться тебе вечно. В один из дней… Она обнажит ледяной оскал.
Слабость подкашивала мои ноги, но я знала, что кое-что ещё придётся сделать.
— Я должна расплатиться по старым счетам, - мой голос скрипит, как наждачка. Губы побелели от напряжения.
Я не смотрелась в зеркало, но, подозреваю – видок тот ещё. Картас склонил голову набок:
— Не проси у меня после подарка на свадьбу.
Это, определённо, значит «согласен».
Вам интересно, нашли ли мы Верховную?
О, да. Она была подле того самого колодца. От неё веяло даже не старостью – настоящей древностью. Слепые глаза неприязненно щурились, тонкие губы холодно кривились.
— Ты всё ещё глупый ребёнок, Церера, - проскрипел старческий голос, - глупое, наивное дитя. Ты могла быть стать одной из нас, но предпочла мужчину. Так ли хороша твоя участь подле Ледяного Короля?
Я едва не рассмеялась. Наверное, её речь произвела бы на меня впечатление, если бы не смахивала на заявление третьесортной злодейки из плохого кино.
— Принять участь – и умереть? – поинтересовалась я почти весело.
— Смерть – ничто. Стать частью космоса, частью Её мира! – гордо возвестила Верховная.
И она врала мне. Смерть – это конец. И это совсем не то, к чему я стремилась.
— … Тогда остаётся лишь оказать Вам услугу, - прошептала я, прикрывая глаза на миг. Кривой нож в руках – подарок от тайной службы.
Всего пару лёгких шагов, почти в танце, увернувшись от взмаха тонких когтей старухи.
Вздох.
Чёрт, это такое грязное дело.
Выдох.
Но это моя битва, которая должна завершиться сегодня.
Клинок вошёл ей под ребра на редкость легко, с негромким чавканьем, подарив спазм в желудке. Тёмная кровь расползалась по чужим одеяниям, а я пошатнулась в приступе невыносимой слабости.
Верховная Жрица же со стоном отступила и на моих глазах упала в глубокий, тёмный колодец… Куда так часто спускала маленьких детей для «испытания».
Каждый, в итоге, получает по заслугам.
Когда придёт мой черед?
Подумав об этом, я… Наконец, отключилась.
Возвращение на Северные земли даровало облегчение. Мы знали, что Храм не разрушен. Место убитой Верховной рано, или поздно, займёт другая. Однако, мы неплохо постарались, стоит признать.
Уничтожили многие свитки, что передавались в Храме.
Варвары? Да, мы официально северные варвары. Уничтожение этих рукописей даёт небольшую гарантию того, что вновь они начнут свои грязные обряды не скоро.
Интересно то, как именно объяснил Картас произошедшее…
Мол, невеста Ледяного Короля и его брат посетили Храм с мирными целями, но в процессе подверглись возмутительному нападению от неких «недоброжелателей». Конечно, люди из Нашкора доблестно защищали их, но в итоге Верховная героически пала (ага), а в зале рукописей вспыхнул пожар…
После чего Северные земли высказали искренние соболезнования и предложили компенсацию Храму и Нашкору в частности.
Наглости этому парню не занимать. А пока он блистал на международной арене, я пропускала через пальцы золотистые кружева лёгкого платья, чувствуя на шее дыхание Ледяного Короля.
— Ты действительно хочешь церемонию… - выдохнула я, прикусив губу.
— Да, - ответ был ожидаем, но по спине всё равно прошёлся ворох мурашек.
— Замужество – не для меня, - качнула я головой.
— Откуда ты знаешь?
— Быть королевой… Бороться за свою жизнь до самого конца.
— Мы отправимся к Валору. Получим благословение.
— С чего бы богу нам его давать? – хмыкаю я.
— А почему нет? – в ответ смешок эхом.
Я вздохнула, прикрывая глаза.
— А потом ты заведёшь себе гарем? – уточнила я почти безразлично.
— Ты действительно думаешь, что раз до замужества я не пользовался услугами гарема, то после – обязательно должен?
Мои аргументы начинают иссякать. Стыдно признать, но я просто боюсь этого шага. Просто…
— Я никогда не предам тебя. Не заведу другую женщину. Если ты откажешься стать моей королевой… Пусть так. Значит, не женюсь никогда.